Amar’e Stoudemire och Tim Duncan är redo för en ny, klassisk strid under korgarna. Foto: AP

Rivaliteten mellan San Antonio Spurs och Phoenix Suns är en modern klassiker i NBA. Nu möts de igen, efter att ha slagit ut Dallas respektive Portland i första rundan.
USA-bloggen grävde i arkiven och hittade 2000-talets alla slutspelsbataljer mellan Suns och Spurs. Kommer du ihåg vem som hockeytacklade Steve Nash? Varför Shaquille O’Neal var så förbannad? Vem som satte säsongens enda trepoängare i det allra viktigaste ögonblicket – och vem som motiverade Tony Parker till stordåd sommaren 2008?
Läs och minns inför nattens drama!

1999/2000 – Utan Duncan, utan chans
Första rundan: Suns–Spurs 3–1.
Spurs ska försvara sin första NBA-titel, men drömmarna går i kras när Tim Duncan – superstjärna redan i sin tredje NBA-säsong – pajar knät. Suns, med guardduon Jason Kidd och Penny Hardaway, är dock chanslösa i nästa runda (1–4) mot blivande mästarna LA Lakers.

• • •

2002/03 – ”A teardrop from God”
Första rundan: Spurs–Suns 4–2.
San Antonio går som en ångvält – 60 segrar och toppseedade i West – men inför slutspelet finns en skräck. Den skräcken stavas Stephon Marbury.
Phoenix har vunnit tre av fyra grundseriemöten, och Starbury har snittat 32,5 poäng, nio assist och fem returer mot Spurs. Och mycket riktigt – i slutspelets första match är det han som chockar hela San Antonio.
Klockan står på 0,00 sekunder när hans lååånga trepoängare avgör i förlängning: 96–95 till gästande Phoenix.
– It was a teardrop from God. I knew it was good, säger Marbury efteråt.

Det är ett talangfullt Phoenix-lag – Shawn Marion, Joe Johnson, Penny Hardaway och Rookie of the Year Amar’e Stoudemire – men Spurs blir för svåra i slutändan.
Trotjänaren David Robinson får avsluta sin karriär med en ny titel. Dessutom presenterar sig San Antonios nya gyllene generation, med andraårsguarden Tony Parker och rookien Manu Ginobili.
Men den stora dominanten är Tim Duncan, som blir MVP både i grundserien och i finalserien.

• • •

Amar’e Stoudemire besviken efter slutspelet 2005. Han skulle få uppleva samma känsla fler gånger. Foto: AP

2004/05 – Fågeln Phoenix kraschlandar
Conference finals: Spurs–Suns 4–1.
Över en natt blir Phoenix Suns sexigaste laget i NBA. Coach Mike D’Antoni gör sitt andra år i klubben, värvar Steve Nash och lyckas realisera visionen av ett galet run-and-gun-spel: Nästa anfall påbörjas redan innan motståndarens skott nuddat korgen.
Tv-spelsbasket, säger pessimisterna.
Framtiden, säger optimisterna.
Nash blir MVP, Phoenix vinner 62 matcher och slår ut både Memphis (4–0) och Dallas (4–2) – sedan väntar Spurs.

Bakhuvudet – och ansiktsmasken – tillhör Joe Johnson anno 2005. Foto: AP

Den Gregg Popovich-coachade lagmaskinen lyckas mala ned Suns på precis det sätt skeptikerna varnat för. Försvarsspel och metodik vinner över stilpoäng och snabbt spel. Då spelar det mindre roll att Amar’e Stoudemire gör en monsterserie och snittar 37 poäng.
– De här killarna är ett otroligt offensivt lag och de kom ikapp oss flera gånger. Men vi höll oss till det vi gör bäst, säger Tim Duncan.
Han har stor hjälp av Ginobili och Parker – och ”Big Shot Rob” Horry, förstås – när Spurs besegrar Detroit Pistons med 4–3 i finalserien.

• • •

Idrottsvärldens mest omtalade näsa år 2007. Foto: AP

2006/07 – krig på basketplanen
Conference semifinals: Spurs–Suns 4–2.
Här tas rivaliteten till helt nya nivåer med blodiga kollisioner, hårda fouls, ordkrig och dramatiska slutsekunder.
Suns är högre seedade, men Spurs är ett av ligans hetaste lag och avslutar grundserien med 25 segrar på 31 matcher. Det ska visa sig att man återigen har precis rätt medicin mot Suns uptempo-basket.

Steve Nash genomlider ett av karriärens bittraste ögonblick i match 1. Från bänken tvingas han se sitt lag förlora. Anledningen: hans näsa vill inte sluta blöda. Efter stjärnans kollision med Tony Parker jobbar Suns läkare frenetiskt för att stoppa blödningen, men det går bara inte. Med 54 sekunder kvar, bollen i sidan och underläge 104–106 tvingar domarna Nash att lämna planen. Med nio sekunder kvar återvänder han – men det är för sent. Spurs vinner med 111–106.
– Det fanns inget jag kunde göra, suckar Nash.

Manu Ginobili spelade med piratlapp efter att ha fått en smäll på ögat. Fansen visade sitt stöd. Foto: AP

Suns kommer tillbaka starkt med en 101–81-seger i nästa match.
Inför match 3 vrider Amar’e Stoudemire upp tempen genom att kalla Spurs ett ”dirty team” – framförallt kritiserar han Ginobili och Bruce Bowen.
Publiken i San Antonio skriker ”dirty, dirty” varje gång Stoudemire går till straffkastlinjen.
– I love it, säger Stoudemire och tar det som tändvätska.
Men matchen, den tar Spurs hand om: 108–101.

I match 4 går det från smågrinigt till våldsamt och bråkigt. Suns vänder ett elva poängs underläge till seger med 104–98, men den stora snackisen blir det som händer med 18 sekunder kvar:

Robert Horry tacklar Steve Nash, som genast får stöd av ilskna lagkamrater.
– Det var en tuff foul. En hockeyfoul, säger Raja Bell.
– Det fanns ingen anledning att göra sådär, säger Nash själv.
Horry blir avstängd i två matcher, men Suns-fansen sätter snart hånskrattet i halsen. Boris Diaw och Amar’e Stoudemire – som otillåtet lämnat bänken för att stå upp för sin pointguard – stängs av varsin match av NBA.

Match 5 spelas i Phoenix och blir en rysare. Ett decimerat Phoenix har 79–71 med 5.18 kvar, men orkar inte hålla ledningen. Bruce Bowen – numera en hatad man i hela Arizona – sänker trean som betyder 84–81 med 36 sekunder kvar.
– That’s Bruce. He’s made a billion of them, säger Tim Duncan.
Spurs håller undan till 88–85 och tar ledningen med 3–2 i matcher.

NBA-bossen David Stern kritiserades efter avstängningen av Stoudemire. Foto: AP

En av 2000-talets hetaste matchserier får sitt slut i San Antonio när hemmalaget vinner med 114–106. I Phoenix-lägret är det bittert – riktigt bittert.
Steve Nash får bita sig i tungan när reportrarna frågar om den där avstängningen av Amar’e Stoudemire och Boris Diaw efter match 4:
– En bit av mig vill vara sportslig och ge Spurs credit. De slog oss. Samtidigt kan jag inte riktigt svara på frågan eftersom jag inte vet hur det hade gått (med Stoudemire och Diaw i match 4). Jag vet inte vad jag ska säga. Det skulle vara bortkastade ord…

Bakom varje framgångsrik fransk NBA-pointguard… Foto: AP

Spurs avancerar så småningom till NBA-finalen och besegrar Cleveland med 4–0. Tony Parker blir finals MVP. En månad senare gifter han sig med Eva Longoria. Avdelning Hyggliga Sommarminnen…

• • •

Shaq var aggressiv under korgarna – och i tidningarna. Foto: AP

2007/08 – ännu mer ont blod
Första rundan: Spurs–Suns 4–1.
Fjolårets hårda slutspelsserie finns färskt i minnet – kanske framförallt för Suns, som vill ha revansch till varje pris. Under grundserien vinner de tre av fyra matcher mot Spurs.
I en av matcherna hettar det till rejält, när Bruce Bowen armbågar Amar’e Stoudemire.
Suns-spelarna tvingas stoppa en uppretad Stoudemire från att göra något dumt.
– Bruce armbågade mig rakt i bröstkorgen. Det har inget med basket att göra så jag lät honom veta att jag inte uppskattade det, säger Suns-forwarden.

Självklart möts lagen i slutspelet.
Självklart blir det en rysare direkt.
Tim Duncan gör 40 poäng och 15 returer, men viktigast är den bisarra trepoängare – hans första för säsongen – som tvingar fram ännu en förlängning:

Manu Ginobili blir sedan hjälte med 1,8 sekunder kvar av den andra förlängningsperioden. Hans layup avgör.
Shaquille O’Neal, som värvats till Suns under säsongen, är upprörd över att Ginobili och kompani faller för lätt.
– Amar’e och jag ska fortsätta spela aggressivt. Förhoppningsvis kommer Spurs-killarna försöka spela basket istället för att bara lägga sig ner, säger Shaq.

Shaq är storyn även i match 2. Eller snarare – hur Ginobili och Tony Parker svarar upp mot Shaq och hans trash talk.
– Han försökte spela fysiskt. Men det kommer inte stoppa mig, säger Parker som gör 32 poäng – och får kyssa golvet flera gånger.
Spurs vinner matchen med 102–96.

Suns är pressade inför match 3 på hemmaplan.
I lokaltidningarna skrivs det om att coach Mike D’Antonis jobb är i fara om laget floppar i slutspelet igen.
Och Suns viker sig för trycket.
Spurs vinner med 115–99, tar ledningen med 3–0 i matcher – och är helt enkelt mycket bättre.
– De spelade nästan perfekt. Vi var inte bra, och jag tar på mig skulden för det, men man måste ge Spurs cred, säger D’Antoni.

Manu Ginobili vann 6th Man of the Year – och gav Suns stora problem i slutspelet. Foto: AP

Suns vinner match 4 klart, men skjuter egentligen bara upp det oundvikliga.
Spurs går vidare efter 92–87 på hemmaplan.
För fjärde gången på sex säsonger har San Antonio skickat Phoenix ur slutspelet, och frustrationen i Arizona går inte att ta miste på.
– I’m sick and fed up, säger Amar’e Stoudemire.
– Varje år känns det som att vi möter Spurs, och de slår oss exakt varenda gång. Vi ska bryta den trenden förr eller senare, för jag är less på att förlora mot de här killarna.

Spurs slår ut New Orleans innan det tar slut mot LA Lakers i conference finals.
Mike D’Antoni blir den som offras för Suns misslyckanden i slutspelet. Han tar över New York Knicks från säsongen 2008/09.

• • •

04.30 inatt svensk tid inleds ett nytt kapitel i historien om Suns vs Spurs.
Många av profilerna som gjorde rivaliteten så stark är borta – D’Antoni, O’Neal, Diaw, Horry, Bowen med flera – men många är kvar. Duncan, Stoudemire, Nash, Parker, Ginobili – till exempel.
Suns fortsätter desperat jaga sin första NBA-titel.
Spurs försöker vinna en sista (?) under gulderan med Tim Duncan.
Med tanke på klubbarnas historia är det ingen vild gissning att det förr eller senare skrivs krigsrubriker även från den här matchserien.

/Petter Westin.