Det är bara två år sedan 7–9 räckte till slutspel i NFC West. Då var divisionen usel, ett stående skämt i NFL.
Idag, två veckor in i säsongen 2012, är det ingen som skrattar:

• San Francisco 49ers (2–0) har inlett med övertygande segrar mot Green Bay och Detroit.

• Arizona Cardinals (2–0) stod för en jätteknall när man under dramatiska former slog New England – på bortaplan! – med 20–18. Hur överraskande var det? Tja, 125 000 deltagare (närmare 40 procent) åkte ur ESPN:s Eliminator Challenge för att de hade tippat Patriots som veckans säkraste vinnare. Arizona är ett av ligans osexigaste lag, men har nu vunnit nio av sina elva senaste matcher.

• Seattle Seahawks (1–1) följde upp rysarförlusten mot Arizona i premiären med att köra över Dallas, 27–7. Cowboys var rejält uppsnackade efter bortasegern mot Giants och hade tio dagar att förbereda sig för resan till Seattle. Ändå blev man överkörda i det fysiska spelet, och gjorde en rad mentala misstag. Det kommer hända fler gånger på Qwest Field i höst, en av NFL:s mest högljudda arenor.

• St. Louis Rams (1–1) åkte på en heartbreaker mot Detroit i första omgången. Igår tog man revansch mot Washington med glödheta Robert Griffin III i spetsen. Rams lär inte ha något med slutspelsstriden att göra. 17 rookies i laget och en snittålder under 26 år bäddar liksom för en del växtvärk. Men jag älskar den ihärdighet nye coachen Jeff Fisher väckt i truppen. Det hjälper också att Sam Bradford ser ut som det forna #1 overall pick han faktiskt är.

…men mest imponeras man ändå av dessa hårda, tuffa 49ers. I en liga där anfallen går i blixtfart och quarterbacks sprider 400-yardsmatcher omkring sig, är det kul att ett riktigt old school-lag kan dominera.
San Fran springer bollen och spelar försvar. NFL-experterna berömmer dem för saker som korrekta tacklingar och rakt, fysiskt spel. Inget onödigt showande, utan bara det rätta valet för att stoppa motståndaren.
Gamle receivern Cris Collinsworth – Al Michaels sidekick på Sunday Night Football, och en lysande expertkommentator – likställde Niners defense med klassiska ångvältar som Ravens och Steelers.

***

Satt uppe inatt och såg Atlanta Falcons–Denver Broncos. ESPN gjorde sitt bästa för att hajpa Peyton Mannings återkomst till Monday Night Football, 36-åringen tackade genom att hysta iväg tre interceptions – i första quartern! Men jag skulle inte oroa mig om jag var Broncos-fan. Trots en 4–0-fördel i turnovers behövde Falcons viktiga first downs från Julio Jones och Michael Turner i slutminuterna, för att inte ge Manning chansen till en matchavgörande touchdown.

27–21 till slut för hemmalaget, där jag framför allt imponerades av William Moore. Atlantas 27-årige safety flög runt som rena Polamalu-yrvädret. Han hade åtta tacklingar, en sack, en interception och två försvarade passningar. För åtminstone den här kvällen klarade sig Falcons secondary fint utan stjärn-cornerbacken Brent Grimes, borta året ut.
Kudos också till nye försvarscoachen Mike Nolan, som värvades inför säsongen med uppgiften att lyfta en i ärlighetens namn ganska blek enhet.

Till sist: Det kommer pratas mycket om domare den här veckan.