Som liten drömde Demaryius Thomas mardrömmar om hur hans mamma fördes bort av polis.
En dag hände det på riktigt.

Kraft, elegans, blixtrande explosivitet och starka händer. Demaryius Thomas, 26, ger Denver Broncos allt en NFL-klubb vill ha från en wide receiver – men utan de divafasoner och det strul som positionen ofta förknippas med.

Kanske är det för att han redan haft så mycket drama i sitt liv.

Demaryius var bara elva år när han hörde någon slå in dörren till hans hem i Montrose, Georgia. Polisen var där för att spränga en knarkliga – där Thomas mor och mormor var huvudmisstänkta.
– Jag är tillräckligt bekväm för att prata om det nu. Men det är lite tufft. Jag tänker på det hela tiden och känslorna tar över, säger Broncos-stjärnan idag.

Han såg sin mamma i handbojor i sovrummet, innan polisen gav henne chansen att säga farväl vid skolbussen.
Som liten hade han fruktat att dagen skulle komma. Han hade till och med drömt mardrömmar om den, gråtit om nätterna och bett sin mamma att sluta sälja droger.
Men hon lyssnade inte.
Än i dag har Demaryius minnesbilder av hur hans mormor tillverkade crack i köket.
– De försökte dölja det för mig, men jag såg allting, har Thomas berättat för NFL.com.

15 år senare är hans mor och hans mormor fortfarande inlåsta. Den ena avtjänar ett 20-årigt fängelsestraff, med chans att släppas till ett halvvägshus julen 2016. Den andra sitter inne på livstid.

För Demaryius Thomas tog livet en dramatisk vändning när de fängslades. Pappan låg i armén, så sonen skickades mellan olika släktingar och fosterhem. Till slut hamnade han hos sin faster och hennes man. Det var där han fann trygghet – och delvis formades till den plikttrogna, tystlåtna superstjärna han är idag. Han hjälpte till i kyrkan där hans fasters man predikade. I hemmet fanns strikta regler och sysslor som skulle skötas, även på tidiga sommarmorgnar.
– Det gjorde mig till en starkare och bättre man bara att vara i den atmosfären, att jobba hårdare och förstå att inget skulle vara enkelt.

Känslan av svek, av att bli övergiven, har Demaryius Thomas lagt bakom sig. Även om det krävdes många år och mycket bearbetning.
– När min mor åkte i fängelse pratade jag inte speciellt mycket med henne. Enda gångerna var när min styvfar tog mig dit för att hälsa på dem. När jag började på college pratade jag med henne om allt som hade hänt. Hon bad om ursäkt för allting, förklarade allting och vi gick vidare.

I morgon står han inför sitt livs största utmaning – på footballplanen, åtminstone. I fängelset i Tallahassee följer hans mor och hans mormor Super Bowl via tv. De är inte ensamma.
– Alla damerna där har t-shirts och tittar på mig, så det är speciellt. Det driver mig att veta att min mor och min mormor finns där och tittar på mig. Jag försöker göra mitt bästa eftersom jag vet att de kommer prata om matchen med andra människor i fängelset, säger Demaryius Thomas.

•••

Historien om Demaryius Thomas är förstås inte det enda fascinerande människoödet bland årets Super Bowl-spelare.
I lördagens Sportbladet berättar vi om den hett omdebatterade cornerbacken Richard Sherman – och granskar drömanfallet han och Seattle Seahawks vill stoppa imorgon.

Super Bowl spelas natten mot måndag, 00.30 svensk tid. Matchen ser du på TV10, Viaplay eller via NFL GamePass.
Och kom ihåg att snacka med oss på Twitter före, under och efter matchen.