Vi har konstaterat det ett par gånger redan. ”Vi mot världen”-mentaliteten är ett av New York Jets viktigaste vapen i slutspelsstriden.

Nu hittar laget tändvätska och revanschmotiv i matcher man vunnit, till och med. Givetvis handlar det om 29–15 mot Indianapolis Colts den 27 december.

– Alla säger att ”äh, Peyton (Manning) spelade inte hela matchen”, men det var en jämn match. Nu finns det inga ursäkter längre, säger Jets tackle Damien Woody inför ”returmötet” på söndag.

Matchen i grundserien blev uppmärksammad eftersom Colts ledde med 15–10, när lagets coach Jim Caldwell valde att ta Manning av planen och använda lagets bänkisar. Colts hade redan säkrat förstaseed inför slutspelet, och ville inte riskera några skador. Jets vände till seger – vid förlust hade man varit borta från slutspelet.

– Nu kommer alla ha sina topplirare på planen. Det här är vår chans att visa vilka som är det bättre laget, och vi ska välkomna chansen genom att gå ut och försöka få det gjort, säger Woody.

Colts och Jets möts i AFC Championship Game på söndag, 21.00 på Viasat Sport.

I NFC tar New Orleans Saints emot Minnesota Vikings senare samma kväll, Viasat Sport 00.30.

/Petter Westin.

How about those Jets… De gröna skrällde för andra veckan i rad. För andra veckan i rad handlade det om defense, om att springa bollen, och om att minimera misstagen. Stor besvikelse i San Diego förstås, men Jets ska ha cred för att man lyckas styra matchen antagligen precis dit Rex Ryan vill. Sen hjälper det förstås att Nate Kaeding missade lika många field goals (tre) i den här matchen som han gjort under hela säsongen…

– En stor seger för den här klubben. Och vi är inte klara än, sa quarterback Mark Sanchez, som återigen behövde göra ganska lite för sitt lag (12/23, 100 yards, 1 TD och 1 INT).

Hursomhelst, grymt kul (och skönt!) att vi till slut fick en relativ rysare efter tre väldigt ojämna historier. Även Vikings (Brett Favre…imponerande!) gjorde ju processen löjligt kort med Cowboys.

Detta bäddar för Saints–Vikings i NFC, och Colts–Jets i AFC. Spontana tankar, någon?

/Petter Westin.

De två topprankade lagen New Orleans Saints och Indianapolis Colts är vidare i NFL-slutspelet. Högst välförtjänt. Nu kvarstår bara en fråga: Vad hände med alla de rysare och nagelbitare vi hade hoppats på?

Kanske får vi en redan klockan 19 ikväll, när Tony Romo möter barndomsidolen och quarterback-förebilden Brett Favre. Vår guide till kvällens matcher – tyck till med era tips, åsikter och analyser:

19.00: Minnesota Vikings–Dallas Cowboys
Vägen hit: Tolv segrar gav Vikings NFC North-titeln och andra seed i NFC. Cowboys tog hem NFC East med ett 11–5-facit, och vann en slutspelsmatch för första gången sedan 1996. 34–14 mot Philadelphia förra helgen – mest lättad över det var nog Tony Romo.

Profilen: Miles Austin, wide receiver, Dallas Cowboys. Under tre säsonger plus fyra matcher samlade Miles Austin ihop 435 receiving yards. Men så, i sin femte match i sin fjärde säsong: 10 catches, 250 yards, två touchdowns. Sedan dess har ingenting varit sig likt för Cowboys – eller Austin.
– I guess I did kind of burst on the scene, säger han själv.
Jodå.
Austin, som inte ens blev draftad efter fyra år på småskolan Monmouth University, gick den långa vägen till framgång. Oglamouröst arbete på special teams höll honom kvar i NFL. Den lärdomen har antagligen gjort honom till den ödmjuka superstjärna han är – en motpol till Terrell Owens som förpestade Cowboys omklädningsrum innan han fick sparken i somras.

Matchen i matchen: LT Flozell Adams vs DE Jared Allen. Vi har skrivit om Flozell Adams förut – 150 kilo krokben och fula tricks. Han står inför en riktigt tuff utmaning mot pass rush-specialisten Jared Allen, 14.5 sacks den här säsongen. Om Tony Romo får påhälsning av Allen kan det sluta riktigt illa för Cowboys, med tappade bollar eller forcerade passningar.

Tipset: Ruggigt svårt. Dallas är hetaste laget i NFC… Men å andra sidan har Vikings inte gjort sin storsatsning med Brett Favre, och kämpat sig hela vägen hit, bara för att åka ut efter en match. Jag förutspådde en Favre-kollaps i slutspelet redan när han skrev på i somras, så jag måste väl stå fast vid det. Minnesota 17, Dallas 24.

Citatet:
”We’d have to beat ourselves to lose. The way we’re playing right now, I don’t think we can be beat.”
– Cowboys safety Gerald Sensabaugh är segersäker när han svarar på ett utspel från Brett Favre.

22.40: San Diego Chargers–New York Jets
Vägen hit: 9–7 tog Jets till slutspelet, där man slog ut Cincinnati Bengals i första rundan. Chargers är ligans kanske hetaste lag med elva raka segrar. 13–3 ger laget andra seed i AFC.

Profilen: LaDainian Tomlinson, running back, San Diego Chargers. Klart han har hört de elaka viskningarna, de kritiska rösterna:
”Han är slut. Skadorna har knäckt honom. Explosiviteten är borta.”
När en av tidernas största på sin position nu går in i ett slutspel igen, har han två saker som driver honom: 1) Att äntligen få kröna karriären med en titel. 2) Att täppa till käften på alla som tvivlat på och sågat honom.
Nummer två kommer han nog aldrig tala särskilt mycket om. Men en Super Bowl-titel…
– Det skulle betyda att min karriär är komplett med allt jag velat åstadkomma i den här ligan, säger den 30-årige Tomlinson.

Matchen i matchen: WR Vincent Jackson vs CB Darrelle Revis. Enligt många tyckare – egna coachen Rex Ryan, inte minst – borde Revis ha vunnit priset till årets försvarsspelare i NFL. 24-åringen har återupplivat termen ”shutdown corner” i NFL och kan plocka ned vilken stjärna som helst man-mot-man. Det blir intressant att se hur Vincent Jackson, 1167 receiving yards och nio touchdowns den här säsongen, klarar sig mot Revis.

Tipset: Jag vill inte stöta mig med Jets-fansen som finns bland våra mycket uppskattade läsare, meeen… Jag kan inte se en grön skräll här. Det kommer krävas ett mycket lyckat springspel parat med en vinst i turnover-kolumnen. Och om laget hamnar i underläge och tvingas passa bollen – då tror jag att Mark Sanchez blir brutalt avslöjad. Chargers 27, Jets 13.

Citatet:
”Right now we’re a great defense. If we have to get a big stop to win a game, we can get it done.”
– Jets safety Kerry Rhodes tvivlar inte på sitt lags styrka.

/Petter Westin.

Divisional playoffs – eller kvartsfinaler på svenskt sportspråk. För er som vill läsa ännu mer om NFL-slutspelet finns en artikel om Pierre Garçon och Haiti-katastrofen i Sportbladet idag. Så köp Aftonbladet och läs om amerikansk proffsidrott.

Men nu, en titt på kvällens två matcher (tips, kommentarer och analyser som alltid välkomna):

22.30: New Orleans Saints–Arizona Cardinals
Vägen hit: Arizona vann NFC West och slog sedan ut Green Bay i första slutspelsrundan, 51–45 i förlängning efter en helt sjuk match. Saints vann 13 raka matcher i grundserien innan man förlorade sina tre sista. Men laget är ändå toppseedat i NFC.

Profilen: Larry Fitzgerald, wide receiver, Arizona Cardinals. Chansen är stor att du redan vet en hel del om Larry Fitzgerald. Om du har, typ, sett en NFL-match på Viasat Sport det senaste halvåret. I pauserna vevas den väluppfostrade stjärnans story om och om igen. Men bortom glamouren och hyllningarna finns också storyn om hur han för några år sedan gjorde en Oakland Raiders-cheerleader gravid, bad henne att gömma sig och uppmanade henne att göra abort. När barnet sedan kom följde tvister om vårdnad och underhåll, och ett bråk som ledde till att Fitzgerald fick besöksförbud. Även en av NFL:s patenterade good guys kan alltså ha skelett i garderoben…

Matchen i matchen: QB Kurt Warner vs FS Darren Sharper. Det var inte många som höjde på ögonbrynen när Saints värvade 34-åringen Sharper i somras. Länge erkänd som en av NFL:s skickligaste ”ball hawks”. men efter tolv säsonger i ligan var han väl på väg utför? Icke. Med Saints defense har han fått frilansa och läsa quarterbackens ögon. Resultatet: nio interceptions (tre för touchdown), bäst i NFL. Kurt Warner har vunnit nio av tolv slutspelsmatcher i karriären och det finns inget försvar han inte har sett. Men Sharper är ändå en lurig jäkel som varje quarterback i ligan måste passa sig för.

Tipset: Det här kan bli en poängglad klassiker mellan två lag som är relativt lika varandra: Explosiv offensiv, opportunistiskt försvar. Superdome kommer koka och staden New Orleans har längtat efter en ny chans i slutspelet. Det stödet är stort och viktigt. Men en rysare blir det innan festen kan börja på Bourbon Street: 35–34.

Citatet:
”It’s really all about that championship. The re-opening of the Superdome for that 2006 Monday night game was a symbol of this area’s recovery. The bond between us and our fans is unlike any other in the NFL. We know how much hope we give them despite hardships they may be going through in dealing with recovery.”
– Saints quarterback Drew Brees om lagets betydelse för folket i New Orleans efter orkanen Katrina 2005.

02.15: Indianapolis Colts–Baltimore Ravens
Vägen hit: Colts är toppseedade i AFC med ett 14–2-record och kunde ha varit obesegrade om man inte vilat sina stjärnor i de två sista matcherna. Ravens vann nio matcher i grundserien och knep den sista slutspelsplatsen. I första rundan chockade man New England och Tom Brady med en 33–14-kross på bortaplan.

Profilen: Pierre Garçon, wide receiver, Indianapolis Colts. Han valdes i sjätte draftrundan 2008 och hade blott 23 receiving yards sin rookiesäsong. 2009 slog 23-åringen igenom med 768 yards och fyra touchdowns – på 14 matcher. Men när slutspelet nu börjar har Pierre Garçon betydligt större saker än football att tänka på. Läs storyn i lördagens Sportbladet.

Matchen i matchen: Baltimores defensiva linje vs Indianapolis offensiva linje. Inget snack om saken – om Ravens ska ha en chans att skrälla krävs en monstermatch av lagets d-line. Visst, man lär få lite hjälp av blitzande lagkamrater, men inte för många. Det är sällan lösningen mot Peyton Manning. Då ökar bara risken att det blir sex snabba poäng i baken. Istället blir det upp till Terrell Suggs och kompani att vrida upp motorn på max och försöka slå sin kille…

Tipset: Ett par stora spel av Baltimores running back-monster Ray Rice skulle kunna göra det intressant. Men i slutändan tror jag ändå att Peyton Manning och kompani är övermäktiga. Colts 31, Ravens 20.

Citatet:
”Come on, we were up 24 points after the first quarter. Do you really think we’re going to throw the ball 30 times? I don’t think so.”
– Ravens quarterback Joe Flacco bryr sig inte om stilpoäng, eller det faktum att han bara satte 4/10 passningar för 34 yards i segern mot New England förra helgen.

/Petter Westin.

Charles Woodson har utsetts till Årets försvarsspelare i NFL. De flesta som kan amerikansk fotboll håller väl med om att han är en värdig vinnare? Alla kanske inte lägger sin röst på Woodson, men man respekterar väl åtminstone det Packers-stjärnan åstadkommit. Right?

Wrong.

Rex Ryan, 47, head coach för New York Jets, vill inte ge Woodson något erkännande alls. Rex är istället jättesur för att en av hans egna spelare inte fick utmärkelsen.

– Jag tänkte inte kommentera det, men jag vill gratulera alla som röstade på Darrelle Revis. De killarna förstår uppenbarligen sporten. Och man måste titta på alla siffror, inte bara någon specifik statistik här eller där, sa Ryan.

Och det gick från kritik till rena elakheter:

– En siffra som jag tycker är intressant är åtta. Och nej, det är inte antalet touchdowns som Green Bay släppte in mot Arizona. Det är antalet touchdownpassningar vi (Jets) släppte in under hela grundserien. Och det största skälet till det är Darrelle Revis.

Rex Ryan har fått många rubriker för sin frispråkighet. Vi har nämnt honom i den här bloggen för det också.

Men nu balanserar han på en väldigt tunn och farlig lina.

Det är skillnad mellan att vara skönt kaxig och att vara en uppmärksamhetstörstande gaphals. Rex Ryan har tagit hela ”jag-backar-upp-mina-spelare”-grejen för långt. När han måste trycka ned och disrespektera andra för att framhäva sig själv och sitt lag… ja, då är det inte längre uppfriskande. Då är det bara omoget, och ovärdigt en head coach i NFL.

Vad tycker ni andra? Har Rex Ryan gått för långt, eller är han fortfarande bara en skönt frispråkig lirare?

/Petter Westin.

Baltimore detroniserade New England på ett sätt som åtminstone den här bloggen aldrig kunde föreställa sig. 33–14 till Ravens, i Patriots egen kula. Imponerande. Joe Flacco behövde, i likhet med Mark Sanchez i lördags, göra väldigt lite eftersom hans lag sprang bollen riktigt bra och tvingade fram turnovers.

I mötet mellan Arizona Cardinals och Green Bay Packers fick vi äntligen den slutspelsrysare vi suktat efter. Matchen gick till förlängning efter 379 respektive 422 passing yards av Kurt Warner och Aaron Rodgers. Men trots att det var en galen shootout kom avgörandet till slut från en försvarsspelare: Karlos Dansby sprang in 51–45 efter en Rodgers-fumble i förlängningen. Cards vidare.

Så här spelas divisional playoffs kommande helg:

Lördag 22.30: New Orleans Saints–Arizona Cardinals
Warner vs Rodgers blev en sjuk poängfest. Nu: Drew Brees vs Warner. Det torde vattnas i munnen för de som älskar offensiv football.

Lördag 02.15 (natten mot söndag): Indianapolis Colts–Baltimore Ravens
Joe Flacco satte 4/10 passningar för 34 yards ikväll. Jag tror inte att det räcker mot Peyton Manning.

Söndag 19.00: Minnesota Vikings–Dallas Cowboys
Känns som ett väldigt spännande möte. Dallas är stekheta, och den största pressen ligger på Minnesota: 12–4 i grundserien är nice. Brett Favres finaste statistik på flera år är nice. Jared Allens alla sacks är nice. En halv by med Pro Bowl-spelare är nice. Men det är nu och enbart nu Vikings kan tillfredsställa sina fans.

Söndag 22.30: San Diego Chargers–New York Jets
Det känns som Jets behöver vinna turnover-matchen med minst två-tre bollar för att ens ha en chans här. Mark Sanchez har fortfarande inte gjort mig till en believer.

Vad tippar ni? Och vilka matcher och matchups är mest kittlande?

/Petter Westin.

Wild Card-rundan avslutas med kvällens två matcher. Båda sänds i Viasat Sport. Vad är era tips och analyser?

19.00: New England Patriots–Baltimore Ravens
Förutsättningarna: New England vann AFC East med ett 10–6-record och försöker vinna sin fjärde Super Bowl under 2000-talet. Baltimore har sjätte och sista seed i AFC med sitt 9–7-record, och är i slutspel för andra året i rad med Joe Flacco som quarterback.

Profilen: Randy Moss, wide receiver, New England. ”Straight cash, homey!” Listan över Moss felsteg, utspel och märkliga episoder är nästan lika lång som listan över hans magnifika touchdowns. Han har blivit dömd för misshandel och för att ha rökt marijuana. Han har fått sexsiffriga bötesbelopp för att han sprutat vatten (!) på domare. I en klassiker som kommentatorn Joe Buck kallade ”a disgusting act” låtsades Moss visa röven för Packers-fansen på Lambeau Field. Han har alltid tvingats leva med anklagelserna att han bara anstränger sig de gånger han känner för det. För några år sedan, när Moss ruttnade bort i Oakland, såg karriären ut att vara över. Men han fick en ny chans i New England, och som han har tagit den. Håll ögonen på Moss ikväll – Baltimoreförsvaret kommer definitivt göra det.

Matchen i matchen: LB Jerod Mayo vs RB Ray Rice. Två andraårsspelare som lär vara stjärnor i NFL i många, många år framöver. Mayo är trots sin unga ålder en stöttepelare i New Englands försvar. Han lär få det tvivelaktiga nöjet att skugga Ray Rice på flera spel. Det gäller att se upp – missar man första tacklingen på Rice kan det bli sex poäng i baken snabbare än nån hinner säga Edgar Allan Poe.

Tipset: I believe in the power of Tom Brady. Men det är också det enda jag verkligen tror på i det här Patriots-laget. 24–21 till New England i en rysare.

Citatet:
”It’s pretty surreal. But I don’t really have time to think about that. If I do, I’m not thinking about the right things.”
– Förra säsongen var Julian Edelman startande quarterback för Kent State. Nu är han draftvalet från sjunde rundan som blivit wide receiver – och ska fylla luckan efter knäskadade Patriots-stjärnan Wes Welker.

22.40: Arizona Cardinals–Green Bay Packers
Förutsättningarna: Cards vann tio matcher den här säsongen, en mindre än Packers, men har ändå hemmaplansfördel eftersom man vann sin division medan Packers slutade tvåa i sin. Cards ska försöka upprepa fjolårets slutspelssuccé då man gick hela vägen till Super Bowl. För Packers är detta det första slutspelet med Aaron Rodgers som startande quarterback.

Profilen: Aaron Rodgers, quarterback, Green Bay. Man kan ju tänka sig enklare, mindre pressade situationer. Att efterträda legendaren Brett Favre i Green Bay, där football är allt? Shit. Men Rodgers har klarat av just detta – med bravur. Han har fått frågorna om Favre tusen gånger, och har svarat med tålamod varje gång. Men framförallt har han svarat på planen. Ikväll ser ni en superstar in the making.

Matchen i matchen: QB Kurt Warner vs CB Charles Woodson. Warner har fyllt 38 år men kan fortfarande knäcka ett defense med sina precisa passningar, och sina många skickliga receivers (även om Anquan Boldin av allt att döma missar den här matchen). Men Warner måste passa sig för en annan rutinerad räv. Woodson är listad som cornerback, men kan göra precis allt på planen – han är bland annat livsfarlig när han blitzar quarterbacken.

Tipset: Det här känns extremt svårtippat. Jag har stor respekt för Kurt Warner, Larry Fitzgerald är ett monster, och jag tror att Cardinals hemmaplansfördel väger tyngre än många tror. Ändå känns det som att det är Green Bays och Rodgers tur på något sätt? Skitsamma: Jag går med min första instinkt. Cardinals 28, Packers 27.

Citatet:
”Obviously, the quarterback is going to be judged, fair or unfair, by his success in the playoffs. You remember the quarterbacks — Terry Bradshaw, Joe Montana, Tom Brady — who have won three or four Super Bowls. Obviously, that’s not my main focus. But at some point, you’d love to be mentioned in the same breath as those guys like that, who have won multiple Super Bowls. But you stay focused at the task at hand.”
– Aaron Rodgers vet vad som krävs för att ta nästa steg i karriären.

/Petter Westin.

Jets-fansen har fått något att tro på. Foto: AFP GETTY IMAGES NORTH AMERICA

Så New York Jets slår ut Cincinnati Bengals ur NFL-slutspelet, och ja… Är det bara jag som får flashbacks? Känns det inte som januari 2008 all over again?

Då hade vi ju en annan underdog från New York som gick rätt hyfsat i slutspelet… Kolla in likheterna mellan Giants från Super Bowl-året, och årets upplaga av Jets:

• Ett grymt defense som tvingar fram turnovers – check.
Giants var känt för en fruktad pass rush som jagade livet ur motståndarnas quarterbacks. Jets har grundseriens topprankade försvar.

• Ett bra running game – check.
Giants malde ner motståndarna med combon Brandon Jacobs/Ahmad Bradshaw. Jets har trojkan Thomas Jones/Shonn Greene/Brad Smith som alla bidrog till 2756 rushing yards den här säsongen, bäst i ligan.

• En quarterback som tystar tvivlarna – check.
Giants Eli Manning åkte ut direkt ur slutspelet både 05/06 och 06/07 och fick stämpeln ”sämst när det gäller”. Rookien Mark Sanchez har pekats ut (bland annat av, ehrm, diverse bloggare) som anledningen till att Jets inte kan lyckas i slutspelet. Vad Manning gjorde 07/08 är väl dokumenterat. Och Sanchez inledde sin slutspelskarriär med extremt effektiva 12/15 passningar för 182 yards och en touchdown.
– Jag ser honom bli bättre och bättre varje dag på träning. Vilket jobb han har gjort. Jag tror han är trött på att höra att han är lagets svaga länk, säger Jets coach Rex Ryan om sin unge QB.

• En djupt rotad ”vi-mot-världen”-mentalitet – check.
Ingen trodde på Giants. Ingen tror på Jets. Båda lagen hade/har coacher som vände det till sin fördel och svetsade samman kollektivet.
– Vi är ett bra fotbollslag. Om folk inte tror det nu, så kommer de göra det snart, säger Rex Ryan.

Jag säger inte att Jets går hela vägen till Super Bowl. Jag säger inte ens att laget vinner nästa match (snarare är jag övertygad om att man blir mosade av Chargers eller Colts). Men å andra sidan sa jag exakt samma saker om Giants för två år sedan. Och oavsett vad som händer så har Jets – och Mark Sanchez – förtjänat stor respekt redan nu.

***

Tony Romo fick vinna sin första slutspelsmatch, och visa att han inte alls är oduglig i januari. 34–14 mot Philadelphia Eagles i en match som Dallas Cowboys kontrollerade totalt. Det gick inte att ta miste på lättnaden i Tony Romos ögon när klockan tickade ner i fjärde quartern. NBC:s reporter Andrea Kremer inledde post-game-intervjun med ”Finally…” och Romo bara log brett.

– You just keep trying to get better, and eventually things are going to go your way, sa Romo.

Eller nåt sånt. Orden var inte alls lika viktiga som kroppsspråket och attityden han visade upp under matchen: Här var en quarterback som tror på sig själv och sin förmåga.

***

Senare under söndagen återvänder vi med en guide inför kvällens två slutspelsmatcher, New England–Baltimore och Arizona–Green Bay.

/Petter Westin.

För fjärde gången har Peyton Manning, Indianapolis Colts, utsetts till MVP i NFL. Klädsamt nog skyfflar han över äran på de runt omkring sig:
– Jag måste tro att starten med 14 raka segrar, och att vi vänt sju underlägen till seger, spelade en stor roll i att vi fick den här utmärkelsen.

50 sportjournalister deltog i omröstningen. Manning fick 39,5 röster – och krossade alltså tvåan Drew Brees som hade 7,5. Philip Rivers fick två röster och Brett Favre fick en.

Mitt starkaste minne av Peyton från 2009 är, såklart, den dramatiska vändningen mot New England Patriots i november:

2.08 kvar av fjärde quartern, Patriots leder med 34–28 och har precis blivit stoppade på third down av Indianapolis Colts. Då fattar Patriots coach Bill Belichick säsongens mest kontroversiella beslut – kanske i hela sportvärlden. Han behåller sitt offense på planen på 4th down, på sin egen 28-yards-linje. Han har sett hur Patriots defense strugglat mot Peyton Manning och han vill döda matchen här och nu – inte ge Manning bollen en gång till, inte ens från Colts egen planhalva. Försöket misslyckas. Manning får bollen 29 yards från end zone och, med 13 sekunder kvar av matchen, hittar han Reggie Wayne för matchens avgörande touchdown. Patriots 34, Colts 35.

Dagen efter får Peyton Manning ett meddelande på sitt mobilsvar. I andra änden är Sean Payton, head coach för New Orleans Saints:
– Just wanted to tell you that last night was the greatest compliment I’ve ever seen a quarterback paid.

/Petter Westin.

Hoppas ni köper Aftonbladet idag – i den där rosa bilagan finns ett fett uppslag inför NFL-slutspelet där vi bland annat rankar slutspelets tolv quarterbacks. Förutom plats ett och tolv (gissa vilka) tycker jag det var förbannat svårt, förresten. Dela gärna med er om vilka namn ni hade placerat annorlunda.

I USA-bloggen går vi vidare och tar en närmare titt på kvällens två matcher. Vilka dueller och stjärnor är ni mest spända på att se? Vem floppar och vem blir hjälte?
Båda matcherna sänds förstås i Viasat Sport, så passa på att njut – om bara några veckor tvingas vi vänta en evighet på nästa säsong.

/Petter Westin.

22.30: Cincinnati Bengals–New York Jets
Förutsättningarna: 10 segrar och 6 förluster gav Bengals förstaplatsen i AFC North. Jets säkrade en wild card-plats i sista omgången efter en 37–0 seger mot – just det, Cincinnati Bengals. För Bengals är det här blott det andra NFL-slutspelet de senaste 19 åren. 2005/06 var förra gången, och då skadade sig Carson Palmer när han kastade sin första passning. Jets har varit i slutspel fem gånger under 2000-talet, senast var 2006/07.

Profilen: Rex Ryan, head coach, New York Jets. Det började nån gång i somras: ”Jag är inte här för att kyssa Bill Belichicks mästerskapsringar”. Redan då insåg de amerikanska sportmedierna att här var nåt så unikt som en NFL-coach villig att snacka lite trash. Sedan dess har Ryan blivit känd inte bara för sin frispråkighet, utan även för att ha byggt NFL:s kanske bästa försvar. Jets släpper till minst yards och minst poäng av alla lag den här säsongen.

Matchen i matchen: WR Chad Ochocinco vs CB Darrelle Revis. En duell som var rejält upphajpad redan inför förra mötet. Då hade Ochocinco lovat att byta tillbaka till sitt gamla efternamn Johnson om Revis stängde ner honom – vilket var exakt vad som hände. Nerstängningen alltså, inte namnbytet. Ochocinco, som fyller 32 år på matchdagen, har sett varenda trick i boken under sin nioåriga NFL-karriär. Men 24-årige Revis är känd som en av ligans bästa cornerbacks och har stoppat stjärna efter stjärna den här säsongen.

Tipset: Först och främst: glöm förra söndagens resultat. Motivation och hjärta betyder allt i amerikansk fotboll. För Jets stod hela säsongen på spel; för Bengals blev det snabbt en match som bara skulle spelas av. Idag vinner Bengals. Jets lyckas inte springa bollen alls lika enkelt som i söndags, och rookie-quarterbacken Mark Sanchez blir brutalt avslöjad. 23–16.

Citatet: ”I know that nobody will forget about Chris. It’s not one of those clichés – a ‘win this for Chris’ type deal – because that is not what it’s about. Our memories of Chris are special to each one of us, individually. Each guy holds Chris in a different light and remembers him in a different way. We are playing football. We are here to get a playoff win and find a way to beat these guys and move on to the next round. But in no way are we going to have any clichés like that, that’s not what it’s about.”
– Bengals QB Carson Palmer om slutspelet, och bortgångne lagkamraten Chris Henry.

02.00: Dallas Cowboys–Philadelphia Eagles
Förutsättningarna: Här har vi ettan och tvåan i NFC East. Båda lagen vann elva matcher, men Cowboys tog divisionstiteln efter att ha mosat just Eagles med 24–0 i sista omgången. America’s Team försöker ta sin första slutspelsseger på 13 år, medan Philly gör sitt åttonde slutspel under Reid/McNabb-eran.

Profilen: DeSean Jackson, wide receiver, Philadelphia. 23-åringen kan avgöra en match på egen hand med en enda löpning. Men han gillar också att showa – lite för mycket, ibland. Vem har glömt den här tabben från Monday Night Football? Och guess what – det var inte första gången det hände DeSean.
Hursomhelst, det lönar sig att ha ögonen på nummer 10 i Philadelphia. Hela matchen.

Matchen i matchen: QB Tony Romo vs DC Sean McDermott. Romo har – sitt rykte till trots – varit lysande under slutet av grundserien. Nu kommer säsongens tuffaste test hittills. McDermott är försvarscoachen som fått uppgiften att efterträda legenden Jim Johnson i Philadelphia. Räkna med att McDermott, i sann JJ-anda, skickar horder av extra försvarsspelare mot Romo i kväll.

Tipset: Om jag känner mig relativt säker på Bengals-tipset, så har jag absolut ingen aning här. Det finns så många frågetecken: Vad betyder egentligen förra mötet mellan lagen? Kan DeSean Jackson, som har blott 76 yards på två möten med Dallas, äntligen bryta sig fri? Kan Eagles springa bollen aöös? Och om Tony Romo hamnar i en pressad situation i slutet av matchen… kommer hjärnspöken från svunna slutspel göra sig påminda? Även fast det känns galet att rulla med Romo i ett slutspel är det precis vad jag tänker göra: det blir en poängrik match och Cowboys vinner, 31–24.

Citatet: ”No matter what happens, I will be here for a bunch of years. Does that clean it up? Do I have to answer this question every year?”
– Eagles QB Donovan McNabb är van vid att hans jobbsäkerhet ifrågasätts.