Struligt utanför planen, tappad form och petad.
Efter succén i inledningen av förra säsongen hade Raheem Sterling ett tufft år.
Nu är han en av ligans hetaste spelare – och högaktuell för Englands VM-trupp.

Ni minns säkert Raheem Sterlings genombrott i inledningen av förra säsongen. Då var Liverpool mitt uppe i en förändringsprocess. Brendan Rodgers hade tagit över som ny manager, hans idéer hade inte satt sig och laget sladdade i tabellen.
Den blott 17-årige Raheem Sterling var en av få ljusglimtar i en klubb som letade efter sin identitet. Med sin irrationella, respektlösa spelstil var han lagets ”dörröppnare” i offensiven. Inte helt olikt Adnan Januzaj, som har varit en sensation för Manchester United denna säsong.
Sterlings form höll i sig till november, men sedan avtog den abrupt. Precis som för många unga spelare.
Den unge Liverpoolstjärnan hade dessutom stormigt utanför planen. Han hamnade i klammeri med rättvisan då han anmäldes för misshandel. Bilden av en ung stjärna som agerade utan ansvar späddes på när det framkom att han som 17-åring oplanerat blivit pappa efter en kortare romans (det gick rykte om att han redan var trebarnspappa, men det dementerades).
Efter att Liverpool värvat Daniel Sturridge och Coutinho i januari förra året hade Sterling svårt att ta sig in i laget. Efter förlusten mot Manchester United den 13 januari startade han inte en enda ligamatch under våren.

Inför den här säsongen var det många som hade dömt ut Raheem Sterling. Lovande, visst, men hade han verkligen den mentala styrkan? Hade han ”huvudet på rätt plats”?
Hösten blev tuff. Liverpool radade upp segrar och det fanns ingen anledning för Brendan Rodgers att ändra på ett fungerande manskap.
I september, efter att Sterling friats från anklagelserna om att han misshandlat sin flickvän, sa Liverpooltränaren:
– Han behöver ha ett fritt sinne i alla delar av sitt liv. Vi får inte glömma att han bara är 18. Han måste stabilisera sitt liv, förstå vilken otrolig möjlighet han har i en av världens största klubbar och fokusera på sin karriär. När han gör det och har rensat tankarna, har han inget som distraherar honom. Då kan han nå den nivån han höll första fyra-fem månaderna förra säsongen.
Fram till 1 december hade Raheem Sterling bara startat en match. I mötet med Hull City gjorde han sin andra. Det blev ingen rolig dag på KC Stadium vare sig för Liverpool eller Raheem Sterling. Hull vann med 3–1 och Victor Moses och Raheem Sterling utsågs till syndabockar. Den sistnämnde byttes ut efter 66 minuter. Jag vet inte hur många vänner med Liverpool-hjärta som ondgjorde sig över denna duo de efterföljande dagarna.

Skruva fram tiden två månader och stämningsläget är helt annorlunda. Victor Moses är fortfarande i frysboxen, men Raheem Sterling är en av Englands hetaste spelare.
Så vad hände efter mardrömsmatchen mot Hull?
Jo, trots att vissa av mina Liverpool-vänner vädjade om att han skulle petas och en tidning skrev att han kunde lånas ut i januari, fick han starta den efterföljande matchen hemma mot Norwich. Luis Suárez gjorde fyra mål och hade stor show, men ett annat glädjeämne var att Sterling bidrog med ett mål och en assist.
Med Daniel Sturridge skadad fanns plötsligt en väg in i startelvan. Den här gången tog Raheem Sterling chansen.
Sedan dess har han varit en av Liverpools bästa spelare, sedan början av januari har han kanske varit den allra bästa i laget. En tidning gjorde en poäng av att han, statistiskt, varit mer effektiv än Adnan Januzaj.

Hans utveckling senaste halvåret är remarkabel. Från att ha varit förutsägbar, ineffektiv och beskylld för att ha dålig speluppfattning, har Sterling imponerat med sin genombrottsförmåga och sin arbetsvilja. En av Brendan Rodgers framgångsfaktorer har varit att han fått alla spelare i laget att jobba hårt i defensiven. Raheem Sterlings insats mot Arsenal underströk den teorin. Han pressade som om matchen gällde hans liv.
I söndags hann 19-åringen dessutom med att sätta två mål, och var så när att sätta ett tredje efter en individuell prestation. Med senaste tidens storform och med Theo Walcotts skada slåss han om en VM-biljett.
Brendan Rodgers är en av dem som imponerats av Raheem Sterlings utveckling.
– Han är en av de starkaste spelare jag lärt känna – det är något som förvånar folk. Jag tror inte han har ben i sin kropp, det är som om han är gjord av stål. Han har en otrolig fysik för att vara så ung. Han har också en tuffhet i hjärnan. Mentalt är han stark. Han förbättrar sin teknik och behöver utöka sin målproduktion, men det kommer, säger Liverpooltränaren till Daily Post.
– Han är fortfarande ung, men den här nivån han håller är så hög.
Efter mötet med Everton (4–0), där Sterling var en av planens främsta, konstaterade Rodgers:
– Han har nyss fyllt 19 och mötte landets bästa vänsterback. Jag är säker på att om ni frågar Leighton Baines så skulle han säga att han hade en jobbig kväll. Raheem var så giftig med sin snabbhet.
– En av uppgifterna för Raheem och Jon Flanagan var att täcka ytan på Evertons vänsterkant. De gjorde det väldigt bra och de var också ett hot framåt. Det är något som har imponerat med Raheem. Det märkte jag tidigt när jag kom hit, att han har en förmåga att ta in saker, exempelvis när och hur man ska pressa.

Raheem Sterling har fått ihop sitt livspussel. Han framstår som en ung herre som mognat. Själv framhåller självförtroendet som avgörande.
– Det är det allra viktigaste för mitt spel. När jag inte har självförtroende gör jag inte det jag normalt skulle göra – bara det säkra och enkla. Men nu, när jag ”är i zonen” och när de äldre spelarna uppmuntrar dig att göra det som de vet att jag kan göra, är det en underbar känsla för mig och laget, har han sagt till Liverpools officiella hemsida.
– Jag visste att jag skulle få chansen någon gång. Jag var tvungen att vara redo.
– Förra säsongen granskade jag mitt spel och insåg att jag inte tog mig in i straffområdet tillräckligt. Den här säsongen har alla mina mål kommit i boxen. Jag måste fortsätta ta mig in där så kommer chanserna. Förhoppningsvis kan jag göra fler mål och assist.
Gör han det finns chansen att han är med på planet med Roy Hodgson & Co till VM i Brasilien i sommar.

Läs mer:
22 sep 2012: Dokument: ”Sterling – Liverpools räddare”.

Tidigare delar i ”Rising star”:
2 jan: Séamus Coleman.
3 jan: Jordan Henderson.
4 jan: Fernandinho.
6 jan: Oscar.
8 jan: Adam Lallana.
9 jan: Aaron Ramsey.
15 jan: Adnan Januzaj.