Glöm snöstormen. I USA-bloggen är det vår, March Madness och…brackettime!
Precis som föregående år har ni i alla fall chansen att spöa USA-bloggens ”experter” när det gäller collegebasket.

Så här funkar det:
1. Gå in på http://games.espn.go.com/tournament-challenge-bracket/en/frontpage
2. Fyll i bracketen med dina vinnare i respektive matchup.
3. Gå med i USA-bloggens helt egna grupp.

Se till att ha fyllt i alla matcher innan torsdag, då de första matcherna i bracketen spelas.
Lycka till!

/USA-bloggen.

OTTAWA:
Spezza borta, Cowen skadad, Michalek ur form, Latendresse på IR. Det verkar inte spela någon roll vad som händer med Sens, de plockar poäng ändå. Till och med när André Benoit – som var en katastrof när han spelade i Södertälje – får istid går Ottawa och vinner.
Och vad säger man om Erik Karlsson? Till och med hans statistik är underhållande att läsa: 12 giveaways, 14 takeaways.

Det här är en trevlig mini-dokumentär om fenomenet Karlsson.

PHILADELPHIA:
Det är lite upp-och-ned-vända-världen i Philly just nu. Bryzgalov briljerar (vi glömmer bottennappet mot Maple Leafs) och pratar i hockeyklyschor som ”we had opportunities to get the point and we did not find success”. Va? Ingenting om universum eller tigrar?
Mer som är underligt: Brayden Schenn inleder säsongen med att få mycket speltid med Giroux och Hartnell – och gör två poäng på sex matcher. Sedan dumpas han i en kedja med Voracek och Rinaldo – och gör sex poäng på fem matcher. Och det trots att han bara haft fem skott på mål under den perioden.
Vad händer härnäst? Kommer Hartnell börja STÅ upp när han kommer tillbaka från skadan?
En grej till om Philly. I förra veckan re-signade man Kimmo Timonen med ett år, 6 miljoner dollar. Gott så. Men det ska bli intressant att se hur GM Holmgren får ihop pusslet till nästa säsong. Flyers har under 2013/14 62 miljoner dollar investerat i bara 19 spelare och lönetaket sjunker som bekant till 64 miljoner nästa år.

PITTSBURGH:
Vi har Pens som segrare i Eastern, men två torsk back to back mot Devils ser inte så bra ut. Vi undrar också när duon Malkin/Neal ska börja leverera i even strength. Neal har inte gjort mål i 5-mot-5 på två veckor och 70 procent av hans poängproduktion har kommit i PP.
Men det finns ju fler offensiva vapen i Pittsburgh. Sid The Kid bevisar i år igen att du i princip kan placera vilka stollar som helst på kanterna, hans kedja levererar ändå. Kunitz–Crosby–Dupuis har gjort nio even strength-mål, bara Buffalos Vanek–Hodgson–Pominville har gjort fler.

TAMPA BAY:
Det är ingen hemlighet att Tampas kapten Vinny Lecavalier då och då kastar handskarna. Han har redan gjort det två gånger i år (över 20 gånger i NHL-karriären), båda mot Philadelphia. Frågan är varför? Tampa har andra spelare som är bättre lämpade för den typen av ”hockey” och om jag gillade Lightning skulle jag vara livrädd över att få kaptenen skadad.
Men det är klart, om Vinny nu måste slåss så är det bättre att han gör det mot Luke Schenn och Max Talbot än mot Big Z.

TORONTO:
Maple Leafs är nu fyra i Eastern efter fyra raka segrar. Den där Dave Nonis måste vara ett geni! Allvarligt talat, det måste kännas väldigt underligt för Brian Burke att sitta på pressläktaren och se ”sitt” lag gå mot en slutspelsplats. För nog är Maple Leafs på rätt väg. Man vägrar till och med ge upp en talang (Nazem Kadri) för en gubbe med tveksamt kontrakt (Roberto Luongo).
Förresten, visste ni att Maple Leafs-backen Mark Fraser lyckade spela +5 mot Flyers, utan att noteras för en poäng? Bara 12 spelare har stått för den bedriften (?) under de senaste åtta åren. Richard Smehlik, som hade ett par fina år i Buffalo, är en av blott en av fem personer som spelat +6 och samtidigt gått poänglös från en match. Och nej, det finns inget som heter värdelöst vetande.

WASHINGTON:
Vi vet alla vad Nicklas Bäckström är kapabel till, men just nu går det ganska tungt. Nu kanske ni säger: ”Men han är ju 1+7 på 12 matcher, det är väl inte så dåligt?”. Well, om vi bara räknar förstaassist så ser det inte lika snyggt ut. Bäckis har 0,72 förstaassist per 60 minuter, vilket är 106:e bäst i ligan. Allt enligt toknördsajten behindthenet.ca.
Den stora frågan är dock om GM McPhee kommer försöka skaka liv i truppen genom några trades. Frågar ni mig, så är det enda rätta att ersätta McPhee med Frank Underwood från Netflix-serien House of Cards. Där har ni en snubbe som kan make some deals.

WINNIPEG:
Tobias Enström har som bekant inlett säsongen lysande. Så bra att han börjar jämföras med Norris Trophy-kandidater. Nä, vi säger inte att han kommer vinna utmärkelsen, men i några kategorier slår faktiskt Enström sina konkurrenter på fingrarna.
Jag gillar den här statistiken mest: andelen (i procent) mål av lagets totala produktion som Toby varit inne på. Eh, det där fattade inte ens jag själv, så vi tar om det: efter 10 spelade matcher hade Enström varit inne på 62 procent av Winnipegs alla gjorda mål. Den siffran matchade varken Karlsson, Pietrangelo, Markov, Chara, Letang eller Shattenkirk.

Lite då och då får vi för oss att kolla läget i NHL, lag för lag. Här är första delen, med ena halvan av Eastern Conference.

BOSTON:
Det är ju ingen som bryr sig om Buffalo, egentligen. Men efter fjolårets halabalo med Milan Lucic och Ryan Miller, så är plötsligt Bruins-Sabres ett hatmöte att ringa in i kalendern highlighta i smartphonen. Greg Campbell och Patrick Kaleta kramades häromnatten och i mötet dessförinnan mejade jätten John Scott ned Shawn Thornton.
De två sistnämnda brukar vara arga på varandra. I det här klippet ser vi hur Thornton får en skridsko i ansiktet (han tvingade sy 40 stygn), blöder som fan och ändå blir trashtalkad av Scott. Hygglo.

BUFFALO:
Oh, My-ers (ni ser, jag skulle kunna bli rubriksättare på nhl.com). Efter en fin rookiesäsong har det sakta gått utför för backbjässen Tyler Myers. Mot Bruins var han till och med petad, efter att ha noterats för föga smickrande –9 på de sex senaste matcherna. 23-åringen tjänar 5,5 miljoner dollar om året, fram till 2019.

CAROLINA:
Och vinnaren av Selke Trophy är….Alexander Semin. Skratta ni, men det finns tydligen folk i Raleigh som lyfter fram ryssens defensiva jobb den här säsongen. Det finns till och med statistik som pekar på att det stämmer: ryssen är bäst i laget med +6 och har 11 takeaways, 13:e bäst i hela ligan.

FLORIDA:
Devils sniper Kovalchuk snittar alltså över 26 minuter per match i istid. Det är nästan två minuter mer än hans career high från i fjol. Vad har det här då att göra med Panthers? Jo, forwarden som har haft mest istid i snitt (sedan säsongen 97/98) spelade för Florida. Säsongen 2000/01 låg Pavel Bure på 26.52 minuter/match.

MONTREAL:
Videotajm!
Först, vi har hört talas om dump & chase, men det här är ju löjligt:

Apropå löjligt. Jag gillar tuffa, hårda matcher as much as the next guy. Hey, jag förstår till och med varför slagsmål har en plats i dagens NHL. Men ibland tar galenskapen över, som när Montreal-Toronto förvandlades till någon sorts re-make av ”Slapshot”.

Det är alltså hatthyllan Colton Orr som försöker tackla Plekanec tillbaka till stenåldern (samma ställe som Orr själv kommer ifrån, för övrigt). Orr fortsätter sedan med att ge sig på smurfduon Brian Gionta och René Bourque. Vilket skämt.

NEW JERSEY:
Brodeur och Hedberg är ligans äldsta och kanske bästa målvaktsduo just nu. Jag tänkte att de kanske var den äldsta duon genom tiderna och började vahettere internet-surfa lite.
De är tydligen inte äldst. För jag hittade en jäkligt gammal artikel (sjukt att internet fanns 1967!) i SportsIllustrated om två andra gubbar i kassen: Terry Sawchuck och Johnny Bower (nu tappar vi Devilsspåret lite, jag vet). Legendaren Sawchuck är 38 i artikeln. Bower? Enligt artikeln hävdar Bower själv att han är 42, men skribenten tillägger ”but is probably older”. Hm. Jaja. Läs artikeln om Canadiens sköna veterangäng, den är värd 10 minuter av din tid.

NY ISLANDERS:
Ta med vilken sport du vill, vilken liga som helst. Ingen organisation är ett större skämt än NY Islanders. Att ta på sig Tim Thomas-kontraktet är bara en i raden av bisarra affärer som klubben stått för under de senaste, tja, 20 åren? Räkna med att Isles ser till att spara ännu mer pengar vid trejding deadline, då (relativt dyra) spelare som Visnovsky, Streit och kanske till och med Nabokov kommer trejdas mot draft picks.

NY RANGERS:
Det finns mycket att gilla med årets upplaga av Rangers. Ungt, gammalt, speed, storlek, tyngd, bredd, spets. Ni fattar. Men PP:et funkar tamigfan inte. Nu ska vi komma ihåg att snacket om att ”man kan inte vinna utan ett bra powerplay” är tämligen överdrivet. Boston har till exempel inte haft ett fungerande powerplay sedan Sam Adams brukade gå på matcherna och det går ju okej för dem.
Med det sagt: Richards (som jag förvisso tycker är rätt överskattad), Nash, Gaborik och Co borde väl ha kunnat fixa fler än fyra PP-mål? Vet ni förresten vilka som gjort de där fyra PP-målen? Ryan Callahan (2), TJ Miller och Taylor Pyatt.

/Stefan.

Wikdahl i ett ganska så stort Media Center.

Journey kör soundcheck. Gissa 547 gånger vilken låt de spelade.

Vår kvarterskrog.

En LSU-kärra.

Roger är INTE populär i NOLA.

Religionsdebatt på Canal Street.

De är dyra.
De ses av miljoner.
Här är de åtta bästa reklamfilmerna från Super Bowl, enligt Sports Illustrated.

http://youtu.be/grP6QeIjVjU

Plus, den här.

Just nu är det a lot of talk and small workshop i New Orleans. Här har vi sammanställt det mest intressanta som sades under gårdagens presskonferenser.

Ed Reed om han fått biljetter till alla i familjen:
”Everybody wants to come. You want everyone to come to the game. Honestly, I could fill the Superdome up. I could fill every seat. I would love to, but you can’t, so I want my family to know that right now. Things are starting to get a little pricey, but I’m just grateful to go through it. I could do this every year.”

Ray Lewis om han minns att hans första NFL-sack kom på 49ers coach Jim Harbaugh:
“Absolutely, I remember it. How could I forget it? It is one of those things that when you are playing the game when you first come in as a rookie, you are just running around. And I was just running around making plays. When I sacked him, I remember getting up and doing this dance with my shoulders, and shaking my shoulders, or whatever

John Harbaugh om vilken coach som inspirerat honom mest, bortsett från hans pappa:
“Well looking at you I think of Tom Crean right away. Stand up for the cameras so they can take a look at you, you’re a Tom Crean look alike. You know, you talk about Bo Schembechler. We grew up with Coach Schembechler, and (with) Bo, Woody (Hayes), ‘The Ten Year War’, all those kinds of things, That’s a foundation for all of us. I would say Jim (Harbaugh) probably, and Tom. Those are the guys we talk to almost every single day during the offseason and sometimes during the season just about coaching and issues we have. So we try to keep it in the family.”

John Harbaugh om han och hans bror har samma klädstil
“No. The khakis and the fleece are new to Jim since he got to San Francisco, but it’s a good look for him. He has shared with me that it cuts down on drag time in the morning, he has fewer decisions to make. Pretty much all coaches are in sweats anyway during the course of the season. My wife picked this out, thank you very much, I appreciate that.

Tarell Brown om det mest intressanta han sett sedan laget anlände till New Orleans:
“Just a lot of people with beads hanging out and enjoying themselves. It’s a great city, a great place to hold the Super Bowl.

Aldon Smith om hur det går till att lyckas med en sack:
“You beat the guy in front of you. Then you go and make the big play. Everybody cheers and you feel good.”

Bruce Miller om hur strikt utegångsförbud spelarna har nu, då man bor så nära Bourbon Street:
”We have curfew put in place every night this week starting tonight.”

/Stefan.

Packade 49ers-fans på Bourbon Street är ett säkert tecken på att Super Bowl närmar sig.
Veckans första ”Media Session” ett annat.

De här rätt stela presskonferenserna brukar sällan bjuda på några sensationer. Ofta är det tråkiga frågor som får tråkiga svar. Ibland är det tråkiga frågor som får roliga svar.

Det här är ”höjdpunkterna” från intervjuerna med utvalda 49ers:

Joe Staley om vad som var bäst med resan till New Orleans:
“We had this huge plane. It was the bed seats. That was probably number one. Number two, I got to watch How to Make It In America. It was a canceled show on HBO, which I really, really enjoy. Number three, probably the 10-minute nap I took. It was pretty fantastic.”

Dashon Goldson svarar på samma fråga:
“It was a little different. We were on a 747 so it was a little different.”

Colin Kaepernick om Ravens defensive line:
“They are very physical, very big and take up a lot of space.”

Patrick Willis om hur han tänker spela på söndag:
”Go out there and play the best football I can and hopefully come out with a win.”

Patrick Willis om varför han bär nummer 52:
“It’s a coincidence in the sense that when I got drafted they had a few numbers, 51, 52, 57 and I’m an even number type guy, so I said to myself, ’52 sounds the best out of all of these numbers and I’m a fan of a guy who wears No. 52 and that will be a number to play up to. That will be a number to be able to wear on your back because a great one is wearing it right now.’ So that was kind of my sense that I took.”

Jim Harbaugh om att han var en ”gutsy” QB när han spelade i NFL:
“Can you spread the word on that a little? Can you get that out? Try not to keep that to yourself. I appreciate it.”

Justin Smith om att i framtiden äga en ranch, så att hans barn får växa upp på samma sätt som han själv gjorde:
“Yeah, I want to make them as miserable as I was. I want them to go to college and not want to come back.”

/Stefan.

Som ni vet gillar USA-bloggen trejder. Brian Burke gillar dem också. Och det är framför allt Torontos GM som lyckats tjata in en av de mest intressanta förändringarna i nya kollektivavtalet.

Den nya regeln är inspirerad från basebollen och innebär, något förenklat, att ett lag kan byta bort en spelare, men fortfarande stå för upp till 50 procent av lönen/lönetaksträffen.

Vi snor det här exemplet rätt av från ESPN:s Pierre LeBrun: Säg att Toronto vill byta bort Mike Komisarek, som har en lönetaksträff på 4,5 miljoner dollar och årslön på 3,5 miljoner, till New York Islanders. Inget roligt kontrakt att ta över.

Men med den nya regeln har Toronto möjligheten att behålla halva lönetaksträffen och halva lönen. Islanders får du alltså Komisarek med en lönetaksträff på 2,25 miljoner dollar och årslön 1,75 miljoner dollar. Plötsligt låter det som ett (nästan) vettigt kontrakt.

Det här borde innebär att ligans general managers får det lättare att genomföra bytesaffärer. Så, Glen Sather, bara att börja ringa runt och höra om någon är sugen på Wade Redden.

/Stefan.

Inte bara är det NFL över ett helt uppslag i dagens tidning. Här bjuder vi dessutom på en panel, lagom till kickoff i säsongens första slutspelsmatch.

1. Houston har förlorat tre av sina fyra senaste matcher. I de förlusterna hade Matt Schaub noll touchdowns, tre interceptions och han blev sackad nio gånger. Litar du verkligen på Schaub i ett slutspel?

Westin: Jag litar på honom mer än jag litar på Andy Dalton i alla fall, formsvackan till trots. Men visst känns det oförutsägbart med en 31-åring som aldrig spelat en slutspelsmatch.

Wikdahl: Jag vet ju inte vad du kommer att ställa för frågor senare, men tänk om det skulle komma en fråga lite längre ned om Ponder och Peterson och deras chanser mot Packers? Du skulle i så fall lägga upp den frågan som att Vikings kanske har en chans mot Green Bay Packers – för att man har Adrian Peterson och att Ponders roll därmed är åtminstone en aning marginaliserad. Så känner jag med Houston. Jag litar på att Schaub klarar av att ge Foster bollen och att passningsspelet därför öppnas upp. När det gör det litar jag på att Schaub prickar tillräckligt många öppna lagkamrater för att vinna i alla fall den här matchen.

Persson: Nä, verkligen inte. Jag tror Houston är väldigt osäkra på var man står efter den skakiga avslutningen och jag tror inte Schaub är kapabel till att styra Texans rätt. Den här matchen avgörs mellan Bengals försvar och Houstons springspel. Den matchen vinner Bengals.

2. Det finns spelbolag som ger 3,60 gånger pengarna för en Colts-seger borta mot Baltimore. Varför i hela världen ska jag INTE lägga mina pengar på den tvåan?

Westin: Jag satt med klickfingret på ”Submit” på Pinnacle, men sedan förstörde Ray Lewis all min entusiasm över Colts. Nu när Baltimores försvarslegendar berättat att han lägger av efter säsongen kommer lagkamraterna kämpa tills de stupar för sin store ledare. Och atmosfären hemma på M&T Bank Stadium torde vara explosiv. Jag tror det blir en övermäktig uppgift för unga Indy.

Wikdahl: Hur mycket pengar snackar vi om? En middag på krogen eller din bostad? Satsa motsvarande en middag om du vill men vet att du kommer att äta korv och makaroner en kväll framöver. Jag ger dig två namn: Ray Lewis och Ed Reed. Nu får du berätta för mig varför jag skulle vilja äta korv och makaroner.

Persson: Jag var på M&T Bank Stadium och såg Ravens torska mot freaking Charlie Batch, så man kan ju tycka att jag borde vara sugen på att gå in stenhårt med typ 50 spänn. Men nä. Jag tror rutin och erfarenhet slår ungdomlig entusiasm i den här matchen. Ravens, med andra ord.

3. Jaja. Ponder utomhus, på bortaplan, mot Green Bay med Aaron Rodgers i spetsen. Det ska inte gå. Men glömmer vi inte att det egentligen är Adrian Peterson mot Rodgers? Och att Peterson mycket väl kan vinna den fighten? Köper ni resonemanget?

Westin: Som du säger: ”Det ska inte gå”. Men det ska inte gå att springa för 2097 yards i dagens passningsglada NFL heller, med en dålig quarterback, bara månader efter att du trasat sönder knät. Ingenting förvånar mig med Adrian Peterson längre, så om han springer för 200+ och Vikings vinner…det är en jätteskräll, jag skulle aldrig tippa på det – men jag skulle inte bli chockad heller.

Wikdahl: Ja, Peterson kan göra en bättre match än Aaron Rodgers. Men betyder det nödvändigtvis att Vikings vinner mot Packers? Om jag läser statistiken rätt så har Packers vunnit fem av sex matcher på Lambeau Field mot Vikings med Peterson. Och Peterson har gjort bra matcher – 106,2 yards i snitt och fem touchdowns. När han har rushat över 100 yards är Vikings 0–3. Så… Vad var frågan igen?

Persson: Visst fan kan det gå. Men då gäller det att Vikings bestämmer takten i matchen igenom och definitivt inte hamnar i underläge. Men skulle jag satsa pengar på Minnesota? Knappast.

4. RGIII mot Russell Wilson. Det känns som om det här mötet kan sluta hur som helst. Men vem av dem vinner i längden? Alltså: vilken QB skulle du helst bygga ditt lag kring under de närmaste tio åren?

Westin: För några månader sedan hade vi skrattat åt den här frågeställningen, men idag känns den relevant. Wilson har haft en imponerande utveckling under säsongen. Han har bara blivit bättre och bättre i takt med att Seahawks gett honom större ansvar. Men jag måste ändå fega ur och välja Robert Griffin den tredje. Han har unika skills.

Wikdahl: Åh, så vi avslutar med en liten ordvits? Härligt! Russell Wilson är 180 centimeter lång och RGIII är 188 centimeter lång så Redskins man vinner i längden. Var det det svaret du letade efter, Kålle? Men jag väljer Robert Griffin III inte bara för längden men också för hans enorma talang.

Persson: Jag är fan lite sugen på att välja Wilson, ändå. Nej, han är ju inte lika makalöst sevärd som RGIII. Men jag har bara så svårt att se hur RGIII ska kunna hålla sig skadefri, som han spelar. Han har som bekant redan en hjärnskakning i år.

Är det dags att riva Globen snart?
Inte?
I Atlanta tycker man tydligen inte att det är konstigt att riva en arena med knappt två decennier på nacken. Georgia Dome började byggas 1989 – samma år som Globen invigdes – och stod klar hösten 1992. Men Falcons ägare Arthur Blank har alltså redan tröttnat på bygget och planerar nu en ny arena, nära den plats där Georgia Dome står i dag.

Arenan ska kosta i runda slängar 1 miljard dollar och kostnaden delas 70/30 mellan NFL-laget och staden Atlanta. Eller, det är människorna som besöker Atlanta som får stå för de 30 procenten. Den delen ska nämligen finansieras med en nyinförd hotellskatt på 11 procent.

Det finns ännu inga ritningar på bygget, men klart är att arenan ska ha ett skjutbart tak och ta runt 80 000 åskådare.
Räkna också med att Falcons i och med nybygget förbinder sig att stanna i Atlanta under bra många år framöver. Lägg därtill att chanserna att få arrangera Super Bowl ökar (Atlanta har inte haft finalen sedan år 2000, då Super Bowl-veckan stördes rejält av kraftigt snöoväder) och ni förstår varför Atlantas borgmästare gett tummen upp för projektet.

Invånarna i Atlanta är inte lika övertygade. Enligt en undersökning av en lokal tv-station tycker 66 procent av de tillfrågade att Georgia Dome funkar alldeles utmärkt.
Men till Arthur Blanks försvar kan man ju lätt konstatera att han inte är ensam i NFL-cirkusen om att vara flyttbenägen. Trots att Georgia Dome alltså bara när 19 år, så finns det endast 10 NFL-arenor som är äldre.

•••

Ni kanske redan har koll på att Seattle är på väg att få en ny arena. Den kan komma att se ut så här:

Arenan är planerad precis intill CenturyLink (NFL) och Safeco (MLB), vilket innebär att Seattles ”Stadium District” sannerligen kommer göra skäl för sitt namn.
Det är väl egentligen bara Philadelphia som kan matcha ett liknande upplägg, med tre stora arenor precis intill varandra. I Philly ligger dock arenorna rätt off, medan man i Seattle snabbt går mellan downtown och till exempel CenturyLink.

Förslaget ovan har dock fått en hel del kritik. Grannarenorna är ju mer spektakulära och ritade för att passa in i hamnområdet precis intill. Sedan kan man ju tycka att även det faktum att Seattle saknar både NBA- och NHL-lag är ett problem. Fixar ni det, Bettman och Stern?

/Stefan.