Nyligen blev Larry Bird den förste i NBA:s historia som utsetts till både MVP (Boston 1984, 1985, 1986), Coach of the Year (Indiana 1998) och Executive of the Year (Indiana 2012).

Det är under Larry Legends ledning som Pacers framgångsrikt generationsskiftat och plockat in spelare som Danny Granger, Roy Hibbert, Darren Collison och David West.
Bird gav interim-coachen Frank Vogel permanent förtroende efter förra säsongen, då denne hade ordnat klubbens första slutspelsplats sedan 2006.

I år är Indiana Pacers tredjeseed i Eastern Conference, man har ett gediget, hårt arbetande (om än anonymt) lagbygge, och man befinner sig just nu i en stenhård slutspelsserie (2–2) mot Miami Heat.
Klubbens 55-årige sportchef har en viktig roll även där.
– His experience is invaluable. Larry Bird is a legend and some of the things that he relays to us are just off the charts, säger Danny Granger till Hoopsworld.

Bird har gjort en vana av att träffa spelarna för att dela med sig av sina erfarenheter och svara på frågor.
Inför match två mot Miami hade han ett 20 minuter långt telefonsamtal med jättelöftet Paul George. 22-åringen svarade med en stormatch – han var plus 20 poäng i en match Indiana vann med tre.
– There’s no better guy to talk to than Larry, säger George.

Match 5 spelas i Miami, 02.00 natten mot onsdag.

•••

Två matcher i natt:

01.00: Boston Celtics–Philadelphia 76ers (2–2).
En svängig historia där favoritbördan, inatt och i matchserien, alltjämt ligger på veteranerna i grönt. Efter att ha skjutit 3/12 i förlusten senast är det väl dags för en ny vintage-match av Kevin Garnett, som snittar 19 poäng (53% FG) och och 11 returer i slutspelet.

03.30: Oklahoma City Thunder–Los Angeles Lakers (3–1).
I praktiken redan avgjort. 1,02 gånger pengarna får du på att OKC går vidare till västfinalerna mot Spurs. Kobe Bryant sågade Pau Gasol senast, men bär lika stor skuld själv för Lakers misslyckanden i crunch time.

•••

Till sist: Årets mest väntade skilsmässa är nu officiell.
Jag avundas inte Stan Van Gundys efterträdare, men ännu svårare blir det för den general manager som ska förbättra en roster med höga löner och oattraktiva trade-varor.
Nåväl.
Chansen att Dwight Howard förlänger kontraktet gick väl i alla fall upp några procentenheter.

/Petter.

NBA vill ha glamourösa superstjärnor, klassiska storklubbar och publikfriande basket i slutspelet.
Med andra ord: Commissioner David Stern börjar bli lite varm innanför västen.

• Indiana Pacers slog Chris Bosh-lösa Miami Heat inatt, 1–1 i matcher.
• San Antonio Spurs lekte bort LA Clippers, 1–0.
• Philadelphia 76ers har tagit över hemmaplansfördelen från Boston Celtics, 1–1.
• Oklahoma City Thunder utklassade LA Lakers i match 1.

Tänk er en NBA-final mellan anonyma Pacers och ”Boring, boring Spurs”.
En orgie i lagspel och individuella uppoffringar – inget för the casual fan.
Tittarsiffrorna skulle bli de sämsta sedan 2007, då San Antonio och Cleveland slog alla tiders bottenrekord.

Inte heller OKC Thunder skulle vara någon vinstlott för Stern. De må ha sina karismatiska och explosiva stjärnor i Durant/Westbrook/Harden, men jämfört med anrika Lakers står de sig slätt på det nationella och internationella planet.

Och vilken östfinal vi kan få, om Pacers och Sixers fullbordar sina skrällar. Herregud, NBA:s marknadsavdelning funderar redan på hur de ska få en matchup mellan David West och Elton Brand att låta sexig.

•••

Nu står jag ändå fast vid mitt tips; Miami och Boston möts i nästa runda.

Även utan Bosh ska Miamis talang slutligen bli för mycket för Indiana. Man måste få igång trepoängsskyttet, 1/22 på de två första matcherna.

För Boston är Paul Pierces onda knä det stora problemet.
Men vi lärde oss för längesedan att inte underskatta the heart of a champion. Celtics vet hur man vrider vinster ur tilltrasslade situationer. Rutinen och elakheten avgör över sju matcher.

•••

Till sist, Jason Smith fick två matchers avstängning för sin tackling på Blake Griffin för ett par månader sedan.
Dwyane Wade klarar sig utan vidare bestraffning efter sin attack på Darren Collison inatt.
Kolla på videoklippen och jämför – fattade NBA rätt beslut?

/Petter.

Måndag mot Baltimore: 1/4, en home run, två RBI.
Tisdag mot Baltimore: 4/4, fyra home runs, åtta RBI.
Torsdag mot Baltimore: 2/8, en home run, två RBI.
Fredag mot LA Angels: 3/4, tre runs, två home runs, två RBI.
Lördag mot LA Angels: 1/4, en home run.
Söndag mot LA Angels: 2/5, tre RBI.

…jisses.
När Josh Hamilton sitter där på ålderns höst med sina barnbarnsbarn kan ni räkna med att han kommer berätta om vecka 19, 2012. Snacka om att ge ”in the zone” en helt ny dimension.
Texas 30-årige outfielder har nu totalt 18 homers på 32 matcher. Han är inne på sista året av sitt kontrakt. Gissar att det blir dyrt för Rangers eller vilka som nu signar honom till slut…

•••

NBA-slutspelet rullar vidare, båda Los Angeles-lagen klarade sina Game 7 samtidigt som Boston och Miami tog första steget mot vad jag tror är ett oundvikligt möte i östfinalen.

En av slutspelets stora snackisar har annars varit alla filmningar.
Nu kliver basketvärldens mäktigaste man in i debatten:
– I think it’s time to look at flopping in a more serious way, because it’s only designed to fool the referee. It’s not a legitimate play in my judgment. I recognize if there’s contact you move a little bit, but some of this is acting. We should give out Oscars rather than MVP trophies, säger NBA-bossen David Stern enligt ESPN.

Så snart kanske vi har böter, eller till och med avstängningar, för spelarna som faller för enkelt.
Jag lämnar er med den här videon av en syndare in action. Den annars eminente Chris Paul, som blivit så van att sprattla till vid varje kontakt att inte ens domarna går säkra längre…

/Petter.

NBA-slutspelets överlägset bästa matchserie lever vidare.
Memphis slog LA Clippers med 92–80 hemma i FedExForum, och reducerade till 2–3 i matcher inför fredagens möte i Los Angeles.
Mycket av förhandssnacket lär handla om ett knä (Blake Griffins) och en ljumske (Chris Pauls).

Griffin haltade av planen i andra halvlek, efter att ha legat ner en lång stund. Memphis-fansen buade entusiastiskt.
”Classless”, tyckte expertkommentatorn Chris Webber – så gör man inte mot någon som kan vara allvarligt skadad.
Den andra sidan av det myntet är att Grizzlies-anhängarna har tröttnat på det konstanta filmandet och domargnället från Griffin och Clippers.

Den 23-åriga dunkmaskinen kom tillbaka in i spel, men såg inte riktigt lika rörlig ut som vanligt. ”Sprained left knee”, var det officiella utlåtandet från klubben efter matchen.

Desto värre såg det ut för Chris Paul. Ljumskskadan han ådrog sig gjorde såpass ont att han inte kunde slutföra matchen, trots att Clippers faktiskt hade en liten chans att komma tillbaka i slutminuterna.
CP3 har varit hela slutspelets kanske bästa spelare hittills.
Om han inte kan spela har Memphis ett drömläge att skriva lite historia – första laget sedan 2006 (Phoenix mot Lakers) som vänder 1–3 i matcher till 4–3.
Kort efter slutsignalen sa dock LA-coachen Vinny Del Negro att han räknar med både Griffin och Paul på fredag.

Annars var kvällen framför allt ett kvitto på att Memphis är som allra bäst när de involverar insidespelarna Zach Randolph och Marc Gasol.
Problemet är att de glömmer bort det själva alltför ofta.
Läskigt nära en ny kollaps i fjärde quartern i natt, då lågprocentiga hoppskott och dålig bollrörelse återigen var ”segervapnet”.

•••

Miami Heat gjorde precis som alla förväntade sig och avslutade matchserien mot New York Knicks, 106–94.
Indiana nästa. Prediction: 4–1 där också.

/Petter.

Ni kan drillen – fyra sporter, fyra frågor, öppet kommentarsfält.
Fire away.

NFL: San Diego Chargers-ikonen Junior Seau tog livet av sig vid 43 års ålder, vilket återigen sätter fart på debatten om våld mot huvudet, hjärnskakningar och permanenta hjärnskador inom amerikansk fotboll. Gamla Super Bowl-quarterbacken Kurt Warner gick så långt att han påstod sig inte vilja se sina egna barn spela football. Efter hård kritik tog han mer eller mindre tillbaka sitt uttalande, men frågan kvarstår: Skulle du låta dina barn spela amerikansk fotboll?

Wikdahl: Jag vet inte om det är hjärnskakningarna som skulle få mig att säga nej till football. Redan när jag såg ”The Last Boy Scout” lärde Damon Wayans mig att det är painkillers som är den stora boven. Jag lärde jag mig också att motståndare med en puffra i brallan är ännu farligare. Men det är klart, utan vissa förändringar, som jag antar är oundvikliga, så vettefan. Jag skulle föredra om mina barn gjorde som de blev tillsagda: spela basket, bli FN:s generalsekreterare.

Westin: Ja, men bara om de coachas av Eric Taylor. Skämt åsido – jag skulle försäkra mig om att det var under en coach som tog spelarnas säkerhet på allvar. Någon som var utbildad om farorna med hjärnskakningar och hur de ska behandlas.

Wikdahl: Jag väljer alternativ D: Ingen. Jaså, du tvingar du mig? Okej då. För att irritera Persson och andra eventuella Red Sox-fans: Bucky ”Bleeping” Dent.

Westin: Det måste bli ”Mo” ändå. Det är någonting väldigt speciellt med closers, den enorma pressen, den mentala tuffhet som krävs för jobbet – och Rivera är den bäste någonsin. Femfaldig World Series-mästare med 608 saves.

Wikdahl: Hans insatser är i den stora bilden meningslösa, men någon har ju tryckt på Big Baby Davis on-knapp inför slutspelet. 20 poäng och 9,5 returer per match i Orlando är inget att fnysa åt. Men i samma matchserie, fast på andra sidan, har vi mitt val: David West, som tveklöst har höjt sin nivå. Pacersforwarden snittar 16,8 och 10, att jämföra med grundseriens 12,8 och 6,6. Jag säger inte att Pacers slår ut Miami i andra rundan bara för att David West ser ut som en all-star igen, men matchserien kan åtminstone bli intressant.

Westin: Vad sägs om en applåd för överstegrisen himself; Reginald Jamaal Evans? 13 returer på 21 minuter i match ett, 11 returer på 24 minuter i match tre. Hans Clippers vann båda två. Odraftade Reggie är ju en extremt begränsad spelare, men hans hårda slit kommer väl till pass mot insidestarka Memphis.

Wikdahl: Det är väl tämligen glasklart va? New Jersey Devils.

Westin: Los Angeles Kings. De har målvakten, karaktärsspelarna och den offensiva spetskvaliteten. Om de nu bara kunde väcka sitt powerplay, också…

Det kanske är dags att damma av det gamla goa smeknamnet ”Leastern Conference”.
Prestationerna är undermåliga, skadorna har blivit rena epidemin – ingen tycks kunna hota Miami Heat på NBA-slutspelets östra halva.

Atlanta Hawks? Harvar på med samma stomme som aldrig räckt till i slutspelet.
Indiana Pacers? En oinspirerande samling av tredjehandsstjärnor och kompetenta komplementspelare.
Chicago Bulls? Var ju ett bra lag, men tydligen har de nån pointguard som gjort illa knät eller nåt.
Orlando Magic, Philadelphia 76ers? Nä.
Nähä. Men New York Knicks då?!
Hahahahaha.
Haha.
Ha.

Ehm, ursäkta mig.
Men ja, det är en sorglig sörja i East.
Med ett undantag, möjligtvis.

Boston Celtics behövde förlängning för att baxa en seger ur match tre mot ett Atlanta utan Josh Smith, Al Horford och Zaza Pachulia.
Föga imponerande.
Men C’s leder med 2–1 i matcher – och har mer att ge.

Mycket pekar på att årets slutspel är sista natten med gänget. Boston har kommit till vägs ände med det här lagbygget och måste renovera. Ray Allen, 37 i sommar, och Kevin Garnett, 36 om ett par veckor, sitter på utgående kontrakt.
Vetskapen om att en skilsmässa är nära förestående borde hjälpa Celtics-veteranerna att kräma ur lite mer kvalitetsbasket ur sina sargade kroppar.
Truppen har mästarrutin och mental hårdhet.
LeBron James saknar definitivt det första, kanske också det andra.
Därför kan en slutspelsserie mellan Boston Celtics och Miami Heat bli högintressant.

/Petter.

…and we’re off!
Oklahoma City och Dallas är i skrivande stund mitt i en härlig holmgång, men under tiden betygsätter vi lite andra grejer från NBA-slutspelets första kväll:

:+++++:
Miamis mangling. LeBron James, nyrakad och med fullt fokus, dominerade i alla kategorier när han drog igång sitt stora revanschtåg. 100–67 i match ett mot New York Knicks.

:++++:
Orlandos odds-trotsare. Det är långtifrån alla Magic-spelare som delar Dwight Howards bistra syn på Stan Van Gundy. Tvärtom, flera av dem har fått sina genombrott under honom och kommer vara villiga att kämpa in i det sista för sin coach. Därför kunde Orlando skrälla borta mot Indiana inatt, och därför kan Orlando bli en tuff nöt att knäcka i första rundan – trots att lagets skadade superstjärna inte ens finns på plats för att stötta sina lagkamrater.

:+++:
Jeff Van Gundy. Slutspelets roligaste och mest passionerade expertkommentator?

:++:
Roy Hibbert. Indiana-centern hade en märklig match. Blockade otroliga nio skott och rev ner 13 returer (nio defensiva), men offensivt hade han det mycket tuffare. 218-centimetersmannen från Georgetown måste kunna prestera mer än 8 poäng när Dwight Howard inte står i vägen.

:+:
Carmelo Anthony. Missade tolv av femton skott och Knicks var – håll hårt i nånting nu – minus 35 poäng med Melo på planen. Miami spelade mästerligt försvar på Melo som själv var förvånad:
– From the last time that we played them, I think they made some major adjustments out there. Fronting me, sending me down to the bigs, showing me two or three guys at a time.

:-:
Skadechocken. TNT-kamerorna fångade på ett obehagligt sätt hans förtvivlan, när han låg ner och vred sig i smärtor:
”I felt something pop!”
Och mycket riktigt – korsbandet är av för Derrick Rose. Förbannat trist, inte bara för att den östra halvan av slutspelet precis blev klart mindre intressant. Det innebär ju också att OS i London blir en megastjärna fattigare.
Senare samma kväll drabbades Iman Shumpert, Knicks försvarsskicklige rookie, av samma öde.

/Petter.

Han lär vinna sin tredje MVP-titel.
Hans allround-statistik (27-8-6-2) är på nivåer som ingen nått sedan Michael Jordan 1988/89.
Han är effektivare än någonsin, skjuter 53 procent från golvet inklusive 36 procent på trepoängarna.

Men det sitter inte längre i siffrorna för LeBron James.
Han skulle kunna snitta en triple-double över en hel säsong om han gick in för det och hade coachernas välsignelse. Oscar Robertson sitter dock säkert på den tronen.

Nej, det alla vill veta nu är: What else you got?
Det är i slutspelet LeBron James måste bevisa sig om han ska ta klivet in i den yppersta superstar-sfären – Jordan, Kobe, Magic, Bird…
Och han vet det själv.
– Last year was the biggest teacher. The greatest teacher in life is experience. And I had that last year. I’m back to being the person who can take over games, säger LeBron i en intervju med AP.
– I have no problem taking over a game now.

Vi får väl se.
27-åringens awesomeness i grundserien (han har verkligen varit historiskt bra) ska inte förringas, men basketvärlden pratar fortfarande om fjolårets NBA-finaler.
Det var då han missade 14 av 21 skott under sex fjärdeperioder mot Dallas. Internet och talkshows svämmade över av skämt som ”We’re having LeBron Week at work. Everyone gets to leave 12 minutes early!”.

James har tidigare erkänt att han aldrig kände sig bekväm med skurkstämpeln han fick leva med hela förra säsongen, efter det kontroversiella klubbytet från Cleveland till Miami sommaren 2010.
Tiden har läkt många av de sår som ”The Decision” skapade.
Men stämpeln som playoff-besvikelse? Den kan bara LeBron själv tvätta bort.
– I’ve been bothered by last season a lot. It’s constant. I dream about it a lot, winning that trophy and seeing the confetti come down. That’s why I’m here. I’m here because I wanted to compete for a championship year in and year out.

NBA-slutspelet börjar på lördag.
Betta emot LeBron James på egen risk.

/Petter.

21 februari 2012: ”What he makes (in salary) and that kind of stuff, I don’t care about that”, säger Paul Silas om Tyrus Thomas.

15 april 2012: Paul Silas skriker att Tyrus Thomas är överbetald och knuffar in honom i hans omklädningsrumsbås.

Fotnot: Tyrus Thomas har tre år och 26 miljoner dollar kvar på sitt kontrakt med Charlotte Bobcats. Han snittar 5,6 poäng och 3,9 returer med en skottprocent på 35,7% den här säsongen.

/Petter.

Tyson Chandler gick direkt från high school till NBA när han valdes som tvåa i draften 2001.
Då jämfördes han med Kevin Garnett och skulle bilda en ny dynasti i Chicago tillsammans med ett annat tonårslöfte vid namn Eddy Curry.
Den korta sammanfattningen: Det gick inte alls vägen.

Men även om 29-årige Chandler aldrig blivit en offensiv superstjärna, så har han genom åren etablerat sig som en av NBA:s mest uppskattade spelare.
Det handlar om en total hängivenhet till de oglamourösa, men ack så viktiga delarna i spelet – försvarsspel, screensättning, returtagning.
Och, som videon här nedanför visar, kommunikation.
Chandler är en jävel på att snacka på planen. Dels för att styra och orientera försvaret. Dels för att mana på sina lagkamrater.

Coachar du kanske själv ett ungt basketlag? Då kan du visa dem det här klippet.
Sedan kan du berätta att killen med tröja nummer 6 i blåa laget tjänar 88 miljoner kronor den här säsongen.
Och att det inte beror på hans såsiga crossover eller coola fade-away-treor.

•••

Tyson Chandler och hans New York Knicks är, med tio matcher kvar av grundserien, inne i en tät slutspelsjakt. Tre lag, två platser står på spel i Eastern Conference:

7) New York, 29 vinster och 27 förluster
8) Philadelphia, 29 vinster och 27 förluster
———————————————————–
9) Milwaukee, 28 vinster och 28 förluster

Knicks hjälpte sig själva ordentligt genom att slå Chicago Bulls i en övertidsrysare på söndagsförmiddagen, 100–99. Räkna in USA-bloggen bland de som tror på slutspelsbasket i Madison Square Garden även den här våren.

Åttondeplatsen? Det måste ju bli Milwaukee. De har vunnit 13 av sina 17 senaste, och farhågorna om att Brandon Jennings och Monta Ellis inte ska kunna leva med varandra verkar obefogade.
För Philadelphia är formkurvan den rakt motsatta, förlust i tio av de 14 senaste. För någon månad sedan snackades det om Doug Collins som en Coach of the Year-kandidat. Nu går rykten om dålig stämning och spelare som tröttnat på hans intensiva coachning.

•••

…och hela helgen har gått och New York Mets är fortfarande obesegrade!
Tredje raka segern mot Atlanta Braves på söndagen, samtidigt som storebror blev svept av Tampa Bay Rays.
Handen på hjärtat, hur många av er hade tippat det innan helgen?

•••

Jag vet att det bara är den 9 april, men Detroit Tigers offensiv ser läskig/snuskig/äcklig/ruggig/väljdittadjektiv ut. Svepte Boston, 26 runs/39 hits/7 home runs efter tre matcher. Många av er läsare har mer baseboll i lillfingret än vad jag har i hela min välgödda journalistkropp, men nog ser det rätt imponerande ut?
Efter tre matcher (nyckelord, förstås).
Red Sox bullpen, däremot – hur fan ska de lösa den huvudvärken? 

/Petter.