Det är ett smutsigt jobb, men nån måste göra det.
Och med ”nån” menar jag NFL:s kommunikationsavdelning.
Här finns ett utmärkt dokument om du vill grotta ner dig i ALLA förutsättningar inför grundseriens sista omgång på söndag. Seedning, tie-breakers, divisioner, wild card-platser och så vidare.

Ändock – USA-bloggen ska göra ett försök att förenkla det hela litegrann, på svenska.
Här är vår guide till det viktigaste.

Inför sista omgången är åtta av tolv slutspelslag klara.

AFC först:
• Denver, New England, Cincinnati och Indianapolis är klara divisionssegrare.
• Kansas City har säkrat en wild card-plats.
• Miami, Baltimore, San Diego och Pittsburgh slåss om den sista biljetten i kväll. Ingen av dem har, bisarrt nog, ödet i sina egna händer. Alla behöver hjälp på något sätt.

Miami har bästa utgångsläget. De går till slutspel om något av följande inträffar…
…seger (mot New York Jets) + förlust för Baltimore ELLER seger för San Diego
…oavgjort (hey, det kan ju hända) + förlust för både Baltimore och San Diego
…oavgjort för både Miami, Baltimore och San Diego

Baltimore går till slutspel om något av följande inträffar…
…seger (mot Cincinnati) + förlust eller oavgjort för San Diego ELLER Miami
…oavgjort + förlust för Miami + förlust eller oavgjort för San Diego
…oavgjort + oavgjort för Miami + förlust för San Diego
…förluster för Miami och San Diego + förlust eller oavgjort för Pittsburgh

San Diego går till slutspel om något av följande inträffar…
…seger mot Kansas City + förlust eller oavgjort för Miami OCH Baltimore
…oavgjort + förlust för Miami OCH Baltimore

Pittsburgh går till slutspel vid…
…seger mot Cleveland samtidigt som Miami, Baltimore och San Diego förlorar.

Puh. Hängde ni med? Bra, då tar vi NFC:
• Seattle, Carolina och San Francisco är klara för slutspel, även om divisionstitlarna ännu inte är utdelade i NFC West och NFC South.
• Vinnarna av Chicago–Green Bay respektive Dallas–Philadelphia kniper varsin slutspelsbiljett i egenskap av divisionssegrare.
• New Orleans har greppet om den sista wild card-platsen, men om laget förlorar mot Tampa Bay samtidigt som Arizona slår San Francisco blir Arizona sista laget till slutspel.

Håll utkik i söndagens Sportbladet, då blir det mer NFL inför den dramatiska sista omgången.

Känner ni hur det vibrerar, mullrar, slår gnistor?
NFL:s vecka 16, den näst sista omgången i grundserien, är här. Det känns som att sensationell, nervkittlande dramatik ligger i luften igen.

Det är väl just så här högsta hönset Roger Goodell och klubbarnas ägare föreställt sig att slutet av en säsong ska se ut, när de förändrat och förädlat sin produkt.
Inte bara för att slutspelsracet på många håll fortfarande är vidöppet, utan också för sättet spänningen kramats fram de senaste åren.
Quarterbacks, receivers och running backs nosar på rekordnivåer. Defensiva coacher sliter sitt hår för att deras adepter ska vinna kampen. En kamp mot såväl offensiva fysfenomen som en snävare regelbok. Oftast går det inte.

De två senaste omgångarna har det gjorts totalt 1703 poäng i NFL. 859 i vecka 14, och 844 i vecka 15. Det mesta någonsin över en tvåveckorsperiod, och de två högsta enskilda noteringarna i ligans historia.

Och det funkar ju.
Hur högljutt old school-försvarsromantikerna än beklagar sig över flag-football-regler, så älskar den breda publiken hur sporten ser ut idag.
30 av de 31 mest sedda tv-programmen i USA den här hösten är NFL-matcher.

Ligan är en ostoppbar underhållningsmaskin, omöjlig att värja sig mot när man väl står i dess väg.
Och jag kan knappt bärga mig tills fler svenskar upptäcker samma sak.

***

Om du vill grotta ner dig i slutspelsjakten och den exakta betydelsen av varje match, så rekommenderar jag den här behändiga guiden.

Själv missar jag inte de här tre rysarna, som samtliga sänds på TV10 ikväll:

19.00: Carolina Panthers–New Orleans Saints.
Ödesmatch i striden om NFC South. Vem hade trott det i början av oktober, när Panthers förlorade med 6–22 mot Arizona, hade 1–3 i vinst/förlust-kolumnen, och Ron Rivera var så gott som sparkad? Sedan dess har den pånyttfödde gamblern lett sitt lag till nio segrar på tio matcher. Den enda förlusten kom för två veckor sedan borta mot just New Orleans. Men ni vet vad de säger: Drew Brees i Superdome och Drew Brees on the road är inte riktigt samma grej.

22.25: Baltimore Ravens–New England Patriots.
Förutom att Ravens är regerande Super Bowl-mästare som slåss för att ta sig tillbaka till slutspel, så har de också ligans just nu hetaste special teamer: Justin Tucker. Han har inte missat ett field goal sedan den 15 september. I måndags mot Detroit sparkade han in samtliga Baltimores 18 poäng – inklusive den avgörande 61-yardaren (!) i slutminuten. Efteråt föregick 24-åringen med gott exempel och slog ett slag för fantasy football, på rikstäckande primetime-tv. Justin Tucker är inte en kicker – han är en rockstar. (Och en operasångare, visar det sig).

02.30: Philadelphia Eagles–Chicago Bears.
En showdown mellan ”Männen som kunde tala med quarterbacks”. Rookiecoacherna Chip Kelly och Marc Trestman har krossat alla tvivel. Nu vet vi att deras spelsystem funkar på högsta nivå. Eagles snittar 26,4 poäng (sjunde bäst i NFL) 414 offensiva yards (näst bäst) per match. Bears siffror är 29 poäng (näst bäst) 393,4 yards (sjunde bäst). Kelly och Trestman har fått killar som Nick Foles och Josh McCown (succévikarie tills Jay Cutler kom tillbaka förra veckan) att producera som storstjärnor. Ny poängfest inatt?

Vad missar du inte idag?

Den 8 december 2013 var, utan överdrift, den galnaste NFL-söndagen jag varit med om.

Dramatiken. Väderkaoset. Prestationerna. Rekorden. Skadorna.

Ta bara Baltimore Ravens mot Minnesota Vikings. Med 2.05 kvar av fjärde quartern hittade Joe Flacco sin comebackande tight end Dennis Pitta för en touchdown, 15–12 till Ravens. Avgjort? Knappast.
Touchdown Vikings, touchdown Ravens, touchdown Vikings, touchdown Ravens.
29–26, slut.
Lagen bytte alltså ledning FEM gånger de sista 125 sekunderna.

Dagens mest bisarra var nog Philadelphia Eagles–Detroit Lions. Ett tag var det här allt vi såg, typ:

Inför matchen var spelbolagens över/under satt till 54 poäng. I takt med att väderleksrapporterna trillade in före avspark sänktes linan till 52,5. Till 50. Till 48,5.
När matchen kommit igång, kunde du livespela på över/under 20,5 poäng. I halvtid ledde Lions med 8–0.
Hur många poäng det blev till slut? 54, såklart. Eagles vann med 34–20, efter att ha vunnit fjärde quartern av Snow Bowl med 28–6.
Helt. Jäkla. Galet.
Kolla bilderna från matchen här, riktigt coola.

Och how ’bout them Patriots! När Clevelands Jordan Cameron fångade en touchdown med 2.39 kvar, och Browns drygade ut ledningen till 26–14, var vi redo att räkna in en rejäl skräll. Men Tom Brady ville annorlunda.
01.01: Touchdown till Julian Edelman. Patriots 21, Browns 26.
00.31: Touchdown till Danny Amendola. Patriots 27, Browns 26.
Slut.
”Patriots lyckas alltid. Jäklar vad jag hatar dem”, messade min Jets-älskande arbetskamrat Calle.
Och:
”Man skulle göra en sammanställning på alla gånger Patriots fått hjälp med att vinna”.

För de som tror på karma var avslutningen av Pittsburgh Steelers–Miami Dolphins något alldeles extra.
För 10 dagar sedan klev Steelers coach Mike Tomlin in över sidlinjen.
I går klev Antonio Brown ut över sidlinjen.
Miraklet uteblev, Miami höll med nöd och näppe fast vid 34–28-ledningen, Pittsburghs slutspelsdrömmar är nu definitivt krossade.

Och vad hade vi för individuella prestationer att uppmärksamma då? Nä, bara 397 yards och 4 nya touchdowns av Peyton Manning. 217 rushing yards och 2 touchdowns av LeSean McCoy. Ett 64-yards field goal av Matt Prater, nytt NFL-rekord. 185 totala yards av Josh Gordon, som just nu toppar hela ligan med 1400 receiving yards – och då missade 22-åringen två matcher på grund av avstängning.

Totalt, trots det tunga vädret på flera arenor, blev det 90 touchdowns den här söndagen. Nytt rekord för en enskild dag i NFL.

Men allt var inte positivt: Rob Gronkowski fruktas vara förlorad för resten av säsongen med avslitna korsband. Usch. Ska man sammanfatta Gronks liv i tre ord blir det: Touchdowns, party, skador.

Även Tyrann Mathieu, det unga yrvädret i Arizonas secondary, pajade knät igår. Dessutom skadade sig såväl Reggie Bush som Adrian Peterson och deras status framöver är osäker.

Kvällens toppmatcher då? På Sunday Night Football visade New Orleans Saints klassen med en 31–13-seger mot Carolina Panthers. Timmarna dessförinnan förlorade Seattle med 19–17 i San Francisco (domarnas fel, tyckte Richard Sherman).

Och trots all den här gnistrande underhållningen kan vi faktiskt, i teorin, ha omgångens bästa match kvar. Chicago–Dallas på Monday Night Football, 02.30 natten mot tisdag, livsviktig för slutspelsjakten, seriös shootout-potential.

Jisses, vad jag älskar den här sporten.

Vi är ju både old-school och new school här i USA-bloggen. Å ena sidan älskar vi aggressiva, fysiska försvar och springspel. Å andra sidan är vi suckers for quarterbacks med det lilla extra, som kan improvisera och sprinta iväg själva.

Med andra ord: San Francisco 49ers–Seattle Seahawks ikväll är en dröm-matchup. 22.25 smäller det, och vi laddar upp rejält i Sportbladet. Så här ser mittuppslaget ut i söndagens tidning:

Vi betygsätter båda lagen – anfall, försvar, special teams, coachning (det är bara att gå till attack i kommentarsfältet när du inte håller med).
Vi berättar om NFC West som gått från slagpåse till en division av högsta klass.
Och vi grottar förstås ner oss i NFL:s just nu bästa rivalitet, med spelare som inte gillar varandra och två coacher som förmodligen gör det ännu mindre.

Om du vill läsa, har du tre vägar att gå:

1) Trotsa väderhelvetet, rusa ner till tobakshandlaren och köp en hederlig gammal papperstidning (rosa sidor!).
2) Bli medlem i Plus och ladda ner tidningen till din surfplatta eller intelligenta ringningsapparat.
3) Läs hela paketet på Sportbladet.se.

Eftersom jag redan skrivit sisådär 8000 tecken i dagens tidning, ska jag inte tjata mer om den här matchen nu. Här är tre andra höjdpunkter i kvällens NFL-omgång:

19.00: Philadelphia Eagles–Detroit Lions.
Båda lagen är 7–5 och slåss med näbbar och klor för att vinna sina respektive divisioner. Spänning, känslor och allt det där. Men framför allt: Vilken sprakande football det kan bli! På ena sidan har vi anfallsgurun Chip Kellys högoktaniga skapelse, på andra sidan har vi gunslingern Matthew Stafford och den monstruöse Calvin ”Megatron” Johnson. Las Vegas har satt över/under på antalet poäng till 54 – veckans högsta siffra. Bli inte förvånad om den överträffas.

19.00: Cincinnati Bengals–Indianapolis Colts.
Colts running back Trent Richardson har dunderfloppat, sedan klubben bytte till sig honom i utbyte mot ett draftval i första rundan 2014. Nu har 22-åringen blivit petad av Donald Brown – självaste Dammit Donald! – och mår inte bra. Trent sökte upp veteranen Reggie Wayne för vägledning, och fick tre enkla tips:

– Do better. Practice harder. Study longer.

Kanske något för hela Colts att tänka på. Trots åtta segrar på tolv matcher är det oroligt i Indiana. Spelet imponerar inte och man har skakat om en del i laguppställningen. Nu är man klara underdogs i ett bortamöte med en annan divisionsledare. Min tanke: Är det inte i just ett sånt här läge som Andrew Luck chockar alla och leder Indianapolis till en dominant seger?

02.30: New Orleans Saints–Carolina Panthers.
Sunday Night Football, toppmöte i Superdome, fullblodsproffsen Al Michaels och Cris Collinsworth i kommentatorsbåset. Livet blir inte mycket bättre. Man skulle lite slentrianmässigt kunna kategorisera det här som en klassisk offense vs defense-batalj, där ”something has got to give”. Men jag tror att det finns genuin shootout-potential här. Panthers dynamiske quarterback Cam Newton kan, på en av sina bra kvällar, hålla jämna steg med Drew Brees.

Vad ser du framemot ikväll?

Hur stor är Kobe Bryant?
Well, hans kontraktsförlängning slog ut beskedet om Derrick Rose – som missar resten av säsongen efter sin knäoperation – vad gäller medieutrymme.
Det säger allt.

Kobe Bryant är en levande legend, en global ikon.
Men är han värd de 320 miljoner kronor Los Angeles Lakers ger honom över säsongerna 2014/15 och 2015/16?
Ur affärssynvinkel – ja, solklart.
Ur sportslig synvinkel – nä.

Han slet av hälsenan i april, han fyllde 35 år i augusti.
Han vill väldigt gärna vinna den där sjätte NBA-titeln.
Men inte så gärna att han var villig att offra sin status som världens bäst betalde basketspelare.

Jag lägger inte in några värderingar i hans beslut, jag konstaterar bara fakta. Att det var klubben som ouppmanad erbjöd kontraktet – ”ingen förhandling”, enligt Kobe själv – spelar liksom ingen roll. Nog kunde han ha sagt ”schysst, men jag gör som Tim Duncan och Kevin Garnett och nöjer mig med 10–11 miljoner dollar om året”. Om han ville.

I NBA begränsas även de mäktigaste klubbarna av lönetaket. Att Kobe drar in båtlaster med pengar till familjen Buss ändrar inte på det faktumet.

Till sommaren väntas Los Angeles Lakers ha sisådär 22 miljoner dollar att lägga på free agents (utan Pau Gasol under kontrakt). Det är inte tillräckligt för att förvandla det här laget till en titelkandidat.

Nä, jag tror att Kobe Bryant har hissat Larry O’Brien-trofén för sista gången.

•••

Derrick Rose-historien är ju bara för sorglig. Två säsonger, mitt i karriären, helt utraderade. Frågan är om 25-åringen någonsin kan bli samma explosiva spelare som igen.

•••

En liten svenskkoll hinner vi med.

Jonas Jerebko fick fem minuter i fjärde quartern av Detroits utklassningsseger mot Milwaukee (113–94). Han var Mr 100%, satte tre av tre skott (en trepoängare) för totalt sju poäng, och tog en retur. Den svenske landslagsforwarden har hittills fått nöja sig med några ströminuter här och där. I de två senaste matcherna har dessutom Charlie Villanueva klättrat förbi honom i rotationen, vilket är bekymmersamt. En trejd är nog Jerebkos bästa chans att få stabil, tvåsiffrig speltid varje kväll.

Stjärncentern Al Jefferson var tillbaka i Charlotte, men det hjälpte inte hemma mot Boston. Förlusten med 86–96 får betecknas som en klar besvikelse. Norrköpingssonen Jeffery Taylor fick som vanligt stort förtroende som lagets sjätte spelare. 27 minuter, 7 poäng (3/6 FG, 1/2 3P), 3 returer och 1 turnover. Dessutom -22 i plus/minus-kolumnen. Ouch. Den här kvällen vill nog Bobcats glömma snabbt.

•••

Tre höjdare från den gångna NFL-omgången:

1. Eddie Lacy. 31 touches, 158 yards, 1 touchdown. Inte så tokigt av en liten tjockis.

2. Carolina Panthers. De är, som man säger, for real.

3. Justin Tucker. Javisst! En kicker! Har man sparkat in tjugotvå raka field goals, varav fyra i kylan och blåsten mot New York Jets i söndags, så platsar man på den här listan. Kan sorgligt nog vara Baltimores bästa anfallsvapen just nu.

Tre bottennapp från den gångna NFL-omgången:

1. Washington Redskins. Man börjar ju undra. Kanske ligger det något i alla de där rapporterna om osämja och brist på ledarskap?

2. Cold Weather Peyton. Inte riktigt samma grej som den äkta varan.

3. Oavgjort mellan Green Bay och Minnesota. Om jag vill se kryssmatcher tittar jag på Gefle IF. Det här dög inte, och det visste Vikings-försvararen Jared Allen också:
– I view it as a loss, personally. We gave up a 16-point lead in the fourth quarter. I don’t have a sister, but I’m going to say it’s like going to prom with your sister.

Jeffery Taylor skrämde oss litegrann inatt.
I slutet av andra quartern skottfejkade han mot LeBron James, drev till korgen där han blev stoppad – och åkte i golvet med en duns.
Samtidigt som Miami Heat gjorde poäng på andra planhalvan, låg Norrköpings stolthet kvar och vred sig i smärtor.

Men så farligt var det inte, trots allt.
En bit in i tredje quartern var han tillbaka på planen, med vänster handled ordentligt tejpad. Ingenting brutet, och skotthanden är intakt.

Charlotte Bobcats gjorde en okej insats, hade kontakt flera gånger under matchen, men var aldrig nära att skaka mästarna på allvar. I fjärde quartern rann siffrorna iväg till 81–97 samtidigt som Miamis superstjärnor vilade upp sig på bänken. Charlotte har nu fem segrar och fem förluster.

Och Jeffery Taylor? Jovars. Inatt blev det 30 minuter, 14 poäng (3/11 tvåpoängare, 2/4 trepoängare, 2/5 straffkast), 1 retur (offensiv), 1 assist, 1 steal, 4 fouls, 0 turnovers, minus 19 i plus/minus-kolumnen.
Det statistiken inte visar är en spelare som är mer aggressiv, mer självsäker och har ett naturligare flyt i sitt spel än under rookiesäsongen. Nu vill vi bara att några fler av de där rackarns skotten ska börja sitta!

Taylor satte tidigt upp målsättningen att snitta tvåsiffrigt i poängkolumnen den här säsongen. Hittills gör han 9,6 pinnar per match. Om han bara får upp skottprocenten ett par hack så kommer han klara sitt mål galant. För just nu skjuter svensken alldeles för dåligt. Här är hans nuvarande siffror, med fjolårssäsongens facit inom parentes:

Skottprocent, totalt: 37,6% (43,1%).
Skottprocent, trepoängare: 23,3% (34,4%).
Straffkastprocent: 57,6% (72,8%).

Så här kommer det givetvis inte se ut hela säsongen. Jeff håller på att vänja sig vid en större roll i lagets anfallsspel, och den ökade uppmärksamhet från motståndarförsvaren som det medför.

Jag tycker inte att han tar dåliga skott. Han är ständigt aktiv, gör sig spelbar runt trepoängslinjen, cuttar till korgen, drajvar med bollen, fattar bra beslut och gör ytterst få slarvfel (bara åtta turnovers på tio matcher). Men ibland saknas det där sista lilla i avsluten.

Defensivt vet vi sedan tidigare vad den stolte 24-åringen går för. Experterna är överens om att han har verktygen för att bli en stopper.

Inatt, framför allt i andra halvlek, ställdes Taylor en-mot-en mot världens bästa spelare vid några tillfällen. Ett litet helvete, förstås. Sanningen är ju att LeBron gör precis som han vill med hela ligan just nu. Men Jeffery stod upp, tog utmaningen och hade bland annat en fin bollstöld mot King James.

•••

Natten mot måndag har du chansen att se vår andra NBA-svensk, Jonas Jerebko, i direktsänd svensk tv. Ratta in Viasat Sport 03.30 om du vill se när Boråskillens Detroit Pistons stampar in på klassisk mark: Staples Center, för ett möte med Los Angeles Lakers.

Pistons bröt en fyra matcher lång förlustsvit genom att bortaslå Sacramento Kings med 97–90 i fredags. Tre vinster och fem förluster är Detroits facit i höst. Jerebko har som väntat haft svårt att få speltid, med Greg Monroe och Josh Smith som loggar tunga minuter på power forward-positionen. Svensken har ändock fått hoppa in i sex av åtta matcher och gjort det bra.

•••

Om jag ska se Lakers–Pistons, så får det bli i repris på måndag morgon. För det finns inte en chans att jag missar Denver Broncos–Kansas City Chiefs på Sunday Night Football. Chiefs är obesegrade, nio raka vinster. Ändå är Broncos (8–1) spelbolagens favorit med mer än en touchdowns marginal. På ren svenska stavas väl anledningen kvartsback, eller nåt liknande.

Peyton Manning spelar sitt livs football. Han har passat för 33 touchdowns. Ifjol var det bara fyra quarterbacks som överträffade den siffran – på hela säsongen.

På andra sidan har vi Alex Smith, mannen som gett det inte helt smickrande epitetet ”game manager” ett ansikte. Petad och trejdad av San Francisco, men i Kansas City funkar hans riskminimerande stil hittills alldeles utmärkt. Chiefs har utformat sitt succérecept kring en spektakulär running back i Jamaal Charles – och ett dominant försvar. Det är de sistnämnda som måste få in regelbundna och rejäla smällar på Manning inatt, för om det blir en shootout… då blir det jobbigt för Alex Smith.

Det här, mina damer och herrar, är ett av de galnare slut ni någonsin kommer se i en stor finalmatch.

…och därmed tar St. Louis Cardinals ledningen i World Series, 2–1 i matcher mot Boston Red Sox.

– It was so weird, I’m in shock, sa Cards catcher Yadier Molina till ESPN.

Basebollkännarna är överens om att det är ett korrekt domslut. För er som vill lära er mer om obstruktionsregeln (och vem vill inte det!), klicka här och scrolla ner till 7.06.

Även fast han inte gjort något fel, så är det lite lustigt att det är Jim Joyce som hamnar i hetluften igen. Det var ju han som råkade sabba Armando Galarragas perfekta match för några år sedan.

Match fyra spelas natten mot måndag, då MLB går en prestigefajt om tv-tittarna med Sunday Night Football – där divisionsrivalerna Minnesota Vikings och Green Bay Packers drabbar samman. Vad väljer du?

•••

Själv har jag tre matcher jag är extra nyfiken på i söndagens NFL-omgång:

18.00 (ja, vi har ju gått över till vintertid medan USA väntar en dryg vecka till): Detroit Lions–Dallas Cowboys.
Chansen att se Calvin Johnson och Dez Bryant – världens två kanske bästa receivers – turas om att steka sina försvarare tackar man inte nej till.

18.00: New England Patriots–Miami Dolphins.
Mycket snack om att Tom Brady börjar tappa som spelare. Jag har hittills försvarat den 36-årige ikonen, men vill se honom höja sitt spel nu när han har både Rob Gronkowski och Danny Amendola i spel igen (hur länge det nu varar).

21.25: Denver Broncos–Washington Redskins.
För att RG3 börjar spela som RG3 igen. Och för att det blir intressant att se hur Denver svarar efter säsongens första förlust.

Tröttnat på Peyton Manning-hajpen? Då ber vi ödmjukast om ursäkt, för här kommer lite till:

Ja, det är alltså en tjuvtitt på söndagens Sportbladet, där vi avhandlar nummer 18 och hans återkomst till Indianapolis. Veckans stora snackis i USA. Ordkrig, hyllningar och en högintressant QB-duell mellan Peyton och hans arvtagare Andrew Luck.

Colts–Broncos är, kort sagt, en match du inte får missa. 02.30 natten mot måndag, på TV10 eller i ditt GamePass.

•••

Mannings Denver är ligans ena 6–0-lag. Det andra? Kansas City Chiefs. Samma lag som förlorade 14 av 16 matcher förra säsongen.

Nykomlingen Andy Reid driver en övertygande kampanj för Årets coach-trofén. Framför allt vet han ju hur Jamaal Charles ska användas.
19, 24, 27, 23, 27, 27.
Så många touches har Chiefs begåvade running back haft i de inledande matcherna. Han producerar både på marken och genom luften, med 775 totala yards och 7 touchdowns.

Ibland är det ju inte svårare än så – ge bollen till din bästa spelare. Frustrerande nog så fattade inte alltid Andy Reids föregångare i KC den grejen.

Kombinerat med en verkligt dominant defensiv så är Chiefs ett lag att räkna med. Frågan är väl bara vad som händer när motståndet blir tuffare – och quarterbacken Alex Smith måste bidra med mer. De matcherna kommer, även om det inte sker ikväll mot Houston (TV10/GamePass 22.25).

•••

Kvällens första TV10-match (vi jobbar oss bakåt här) är Philadelphia Eagles–Dallas Cowboys. Räkna med anfallsglad football och fina siffror. Vi återkommer om det sistnämnda…

•••

Veckans gladaste nyhet måste vara att Rob Gronkowski, av allt att döma, gör comeback. Partydjuret och touchdown-maskinen kommer ensam att höja klassen på New Englands offensiv ett par nivåer. Snart är den samma dominanta enhet som vi vant oss vid.

Gronk själv såg förresten till att slå mynt av återkomsten. Kort efter att läkarna gett honom klartecken dök den här tröjan upp till försäljning på GronkNation.com. Bara 25 dollar, Persson…

•••

Steelers–Ravens ikväll. En av mina absoluta favorit-match-ups, historiskt sett. Men det känns som att den tappat lite av sin glans den här säsongen.

•••

På tal om att tappa sin glans: Atlanta Falcons, 1–4, försöker rädda de sista spillrorna av säsongen (ja, så illa är det faktiskt) i divisionsmötet med Tampa Bay idag. Ingen Julio Jones, ingen Steven Jackson och ingen Roddy White. Tony Gonzalez kan se framemot att ha två till fyra försvarare hängande på sig, så fort han ens tittar på bollen.

•••

Letar du efter en fantasy-quarterback i sista stund? Skadade Michael Vick rekommenderar sin ersättare:

Om det är gott nog åt mannen som en gång gjorde 49 låtsaspoäng i en match, så är det gott nog åt mig.

Hörni, det pågår ju ett MLB-slutspel också, och det är pretty darn exciting.

En av bloggens favoritspelare, den kubanske avhopparen Yasiel Puig, var utmärkt i första rundan mot Atlanta. Mot St Louis Cardinals har han kraschlandat – och Los Angeles Dodgers med honom.

22-åringen har noll hits, noll walks och sex strikeouts på sina tio at-bats i NLCS. Nu får rookien stöd av sina mer rutinerade lagkamrater:

Inte för att Dodgers som helhet har varit speciellt mycket bättre. Laget har träffat 1 av 16 med RISP – runners in scoring position – mot Cardinals, och ligger under med 2–0 i matcher i bäst av sju.

Första matchen i ALCS pågår i skrivande stund mellan Boston Red Sox och Detroit Tigers.

•••

NBA-säsongen är bara ett par veckor bort. Att döma av försäsongen finns det skäl att vara optimistisk som svensk.

Jonas Jerebko kan vara på väg att vinna över Detroits nye coach Mo Cheeks med sitt patenterade slit, och en effektiv returtagning. Mot Miami hade Jerebko 10 poäng och 12 defensiva returer på 33 minuter. Inatt mot Brooklyn noterades han för 20 minuter med 6 poäng, 3 returer (2 offensiva), 1 steal, 1 block och 1 assist.

Jeffery Taylor har som väntat tagit för sig när han kommit in från bänken. 17 minuter, 9 poäng och 5 returer mot Atlanta. 29 minuter, 10 poäng, 3 returer och 2 steals mot Miami. Tre perioder in i nattens match mot Milwaukee har han fortfarande inte fått komma in, då Charlotte testar en del andra kombinationer.

Klubben har många relativt jämna spelare som slåss med varandra om speltid. Men jag gillar Taylors chanser att etablera sig, och förbättra fjolårets snitt på 19,6 minuter och 6,1 poäng.

•••

Ny spännande NFL-omgång ikväll. Här är mina högst subjektiva höjdpunkter:

19.00: New York Jets (3–2) vs Pittsburgh Steelers (0–4)
Är Jets på riktigt? Är Steelers verkligen så här dåliga? Jag har en känsla av att Dick LeBeau och Troy Polamalu, med en bye week i ryggen, tar ner Geno Smith på jorden. Rookie-quarterbacken var prickfri mot Atlanta senast. Dessförinnan hade han åtta interceptions och tre fumbles på sina tre första matcher. Nu möter han ett Steelers-försvar som fortfarande (!) inte skapat en enda turnover den här säsongen.

22.05: Denver Broncos (5–0) vs Jacksonville Jaguars (0–5)
Mest för att se om Denver kan slå tidernas högsta point spread i NFL. Frågan är ju hur länge Broncos-coacherna låter slakten fortgå innan de låter Peyton Manning vila sin 37-åriga kropp.

22.25: New England Patriots (4–1) vs New Orleans Saints (5–0)
45, 179, 134, 100, 135.
1, 1, 2, 2, 0.
Första raden är antalet yards Jimmy Graham fångat i sina fem första matcher. Andra raden antalet touchdowns. Vad kan Pats-coachen Bill Belichick, som ofta fokuserar på att ta bort motståndarnas bästa anfallsvapen, hitta på mot ligans bästa tight end?
Och på tal om grymma tight ends – Rob Gronkowskis comeback verkar dröja ytterligare en vecka. Trist, för New England behöver honom. Tror ändå att Tom Brady steppar upp sitt spel en nivå redan ikväll. Sedan kommer det bli bättre och bättre varje vecka, och när Gronk väl är tillbaka i full form kommer Patriots återigen vara en av ligans mest väloljade anfallsmaskiner.

Om Peyton Manning fortsätter i nuvarande takt kommer han att passa för 5880 yards, 64 touchdowns och 0 interceptions den här säsongen. Bloggen sticker ut hakan och säger att det sistnämnda blir svårt. Rekordinnehavare som Drew Brees (5476 yards) och Tom Brady (50 touchdown-passningar) ska däremot vara oroliga. Mycket oroliga.

Om det blir svårare för Denvers 37-årige quarterback framöver? Inte nämnvärt. Broncos, som alltså vunnit sina fyra första matcher, möter Dallas Cowboys på söndag.
– Peyton knows more about this Monte Kiffin defense than Monte Kiffin does. He practiced against it for seven years, sa NBC-experten Tony Dungy i söndags – och skrockade gott.
Dungy tog ju med sig Kiffins Tampa 2-system till Indianapolis och coachade Manning till en Super Bowl-titel.

Här kan man lämpligen påminna om att Dallas senast bjöd på 401 passing yards och tre touchdowns till Philip Rivers.

Och därefter väntar suspekta försvar som Jacksonville, Indianapolis och Washington… Vi ska inte veva igång 16–0-snacket riktigt än, men jag skulle inte bli förvånad om Broncos är obesegrade när man reser till Foxborough för Sunday Night Football den 24 november.

Några andra spridda tankar inför den femte NFL-omgången:

• St. Louis Rams, som var fullständigt bedrövliga på Thursday Night Football senast, är listade som favoriter med 11,5 poäng i sin nästa match. Därmed har Las Vegas gett oss en tydlig fingervisning om statusen på Jacksonville Jaguars 2013…

• Å andra sidan är ganska många lag bedrövliga på torsdagarna. De korta förberedelserna bäddar ofta för slarvigt utförande och spelare som inte hunnit återhämta sig. Titta på nattens match mellan Cleveland och Buffalo på egen risk. Men om du ändå sitter uppe, kolla in Jordan Cameron i Browns. Det 25-åriga fysfenomenet är på väg att etablera sig som NFL:s nästa stora tight end.

• Veckans protestaktion: San Franciscos safety Donte Whitner byter namn till Donte Hitner. Han är trött på att få böter och bestraffningar för sina (ibland regelvidriga) tacklingar. Nu markerar han att detta är vem han är, vad han gör: En försvarare som smäller på.
– If you ask fans around San Francisco and the Bay Area, they call me Donte Hitner anyway, säger 28-åringen.

• Atlanta Falcons 1–3-facit förvånar inte. Tunga skador, dålig press på quarterbacken och usel offensiv linje är inget succérecept. Men det som verkligen oroar mig just nu är Matt Ryan. I förlusten mot New England missade han grovt på passningar som han normalt prickar med ögonbindel. Har det svaga skyddet fått honom att börja darra? Eller kämpar han mot en okänd skada?

• Patriots, förresten. Där har ni en kraftfull, väloljad o-line.

• Let’s talk fantasy. Den mest påtagliga utvecklingen i början av säsongen: Running back-döden. CJ Spiller, David Wilson, Chris Johnson, Maurice Jones-Drew, Steven Jackson, Trent Richardson, Arian Foster, Ray Rice, Lamar Miller, Darren McFadden, Doug Martin, Darren Sproles, Stevan Ridley… Alla har de mer eller mindre underpresterat i förhållande till sina höga draftpositioner. I vissa fall beror det på skador. I vissa fall beror det på försämrad effektivitet. I vissa fall beror det på coachning. I vissa fall är det nog bara en produkt av NFL:s passningsorienterade utveckling. En sak är säker: Om du draftade tre running backs bland dina fyra, fem första val i fantasy, så är du troligtvis lite besviken idag.

• Jag skulle fortfarande råda dig att slänga iväg skambud på några av ovanstående spelare i din liga, i hopp om att en frustrerad ägare nappar. New York Giants har dumpat Da’Rel Scott och är nog äntligen redo att ge David Wilson ett större ansvar. Drömchans mot Philadelphias ihåliga försvar på söndag. Baltimore kommer involvera Ray Rice mer och mer. CJ Spiller är för begåvad för att det inte ska lossna förr eller senare, även om han är ett skakigt lir inatt. Trent Richardson blir Colts odiskutabla arbetshäst framöver nu när Ahmad Bradshaw tycks bli borta ett tag. Lamar Miller är klasser bättre än Daniel Thomas, han visade det återigen mot New Orleans i måndags, och det torde även Miamis coachstab inse snart.

• Till sist: Glöm inte att följa oss på Twitter, där vi huserar när vi inte hinner uppdatera bloggen.