En framtidens final.

Ja, så kändes det på förhand. 21-årige mammutservaren Milos Raonic mot 22-årige hemmafavoriten Kei Nishikori.

Och det var 17-rankade japanen, framhejad av de drygt 10,000 fansen i Ariake Coliseum, som kopplade greppet om Japan Open-titeln direkt. Den hårdservande kanadensaren visade dock återigen prov på tålamod och självbehärskning, hämtade in Nishikoris trygga 3-0-ledning, räddade sedan två setbollar i egen serve vid ställning 5-6 och tvingade fram ett tiebreak.

Där tog Raonic en komfortabel 3-0-ledning efter ett minibreak, men lät tiebreaket glida honom ur händerna med två tappade servar. Nishikori förvaltade sedan sin totalt tredje setboll, 7-5.

I andra set gick Raonic ut betydligt hårdare och skruvade upp offensiven. Kanadensarens matchrytm stördes dock tydligt av Nishikoris alerta returnerande, säkra placeringar och stabila serve. Raonic fick ytterst lite gratis och pressades inte bara i Nishikoris serve utan även i sin egen.

Att Raonic grejade setets enda servegenombrott vid ställning 4-3 kändes ändå som en naturlig följd av den mer offensiva strategin, trots att han faktiskt vann fler poäng i japanens serve när han spelade mer defensivt och återhållsamt.

I avgörande set tog Nishikori kommandot direkt, samtidigt som Raonic började svaja ordentligt i egen serve. 3-0 till Nishikori kändes inte det minsta märkligt, men frågan var om Raonic skulle lyckas bita ihop och jobba sig in i matchen igen – som mot Janko Tipsarevic i kvarten och Andy Murray i semin – eller klappa ihop fullständigt.

Det blev tyvärr det sistnämnda.

Jag säger tyvärr eftersom kanadensarens totala genomklappning resulterade i en trist avslutning på en annars välspelad och jämn final.

Nishikoris aggressiva returer borrade sig in under huden på Raonic, som såg rådvill ut nästan vid varje uppkast – vilket inte hör till vanligheterna. 21-åringen fick inte alls ordning på vare sig forehand eller backhand och fick minimal utdelning på sina tempoväxlingar. Nishikori högg på allt och läste ofta sönder sin finalkombattant.

Att Nishikori bärgade sin första titel på fyra år – och blev den första japanen i historien att vinna Japan Open – i sin tredje matchboll i Raonics serve var därför inte det minsta förvånande. Trots att kanadensaren gjorde sitt sämsta set i turneringen när det gällde som allra mest är det svårt att prata bort 0-6 och totalt fyra servegenombrott mot sig.

Kei Nishikori var helt enkelt den bättre spelaren i dag. Han spelade enkelt, han spelade resolut, han var den mentalt starkare och den strategiskt smartare av de båda.

Bittert för Raonic så klart, som hade behövt de 500 poäng en seger gett i sin jakt på World Tour Finals (inkasserar nu, i och med förlusten, 300 poäng och landar på 2,290 – tätt bakom Juan Mónaco och Richard Gasquet).