En match mellan Roger Federer och Rafael Nadal omhuldas av ett speciellt skimmer och har alltid på papperet potential att bli episk. Helt och hållet på grund av gamla meriter förstås, men det är någonting alldeles särskilt med den här rivaliteten.

Bara det faktum att totalt 28 Grand Slam-titlar står på varsin sida av nätet (17 för Federer, elva för Nadal) skapar en svårslagen atmosfär.

Även den här matchen hade potential att bli episk, trots att ingen av de båda rivalerna är i sin bästa form – eller snarare precis just därför, faktiskt.

Nu blev ju inte den här drömkvartsfinalen så överdrivet episk. Mestadels på grund av Roger Federers krånglande rygg.

31-åringen såg nämligen betydligt mer hämmad ut av den än Nadal av sina knän. Med facit i hand är det i ärlighetens namn märkligt att han över huvud taget kom till start. Han måste helt enkelt på allvar ha trott att han trots typ halverad styrka i serven och begränsad rörlighet skulle ha en chans mot Nadal, kanske för att det trots allt handlade om hardcourt.

Eller så kändes ryggen bättre efter tresetaren mot Stanislas Wawrinka i åttondelen, då smärtan i ryggen verkligen gjorde sig påmind för schweizaren.

För det började trots allt riktigt bra. Fram till 3-3 var det världstvåan som låg lite lite i framkant. Matchbilden var ganska väntad: Federer försökte spela med ytterst små marginaler, Nadal matade toppade slag mot Feds backhand.

Det gav resultat för spanjoren. Slutligen började de oprovocerade misstagen staplas på hög och när även serven sviktade (mestadels på grund av ryggen) var det inte mycket som gick Federers väg.

Matchen rann snabbt iväg till 6-4, 3-0 för Nadal, som spelade aggressivt, resolut men framför allt väldigt stabilt. Att han tappade serve till 3-1 kom som en blixt från klar himmel, men det ska sägas att Federer gjorde sitt klart bästa returgame i matchen (kanske till och med turneringen).

Den slutgiltiga spiken i kistan kom vid ställning 4-2 när Nadal, efter nytt svagt servegame från Federer, fick chansen att serva hem matchen. Vilket han också gjorde: 6-4, 6-2. Världsfemman har nu 19-10 i inbördes möten mot tidernas störste.

En skön revansch för Rafa efter semifinalförlusten här i Indian Wells förra året, men jag tror inte att det är en seger som spanjoren njuter så överdrivet mycket av. Snarare lider han nog med sin rival, som inte alls kunde göra sig själv rättvisa i natt. Hans rörlighet var plågsamt begränsad och det räckte egentligen för Nadal att gå från hörn till hörn ett par gånger för att schweizaren inte skulle hinna med.

Hur såg då Nadal ut, undrar ni kanske?

Bra, men inte fläckfri. Serven är stabil och bollträffen av yppersta klass. Forehanden det vapen den ska vara och backhanden solid. Rörelseschemat och fotarbetet betydligt mer tillfredsställande än i början av comebacken. I sidledslöpningarna vågar han belasta knäna på ett helt annat sätt än i framför allt Vina del Mar och Sao Paolo, vilket är glädjande.

Däremot är han inte lika snabb i djupled, har lite långsammare reaktionsförmåga än när han presterar på topp och är sårbar nere i forehandkrysset.

Det blev särskilt tydligt när Federer fick längd på sina returer i Nadals servegame (som vid 3-0). Nadal hinner helt enkelt inte justera sin position bakåt och får då ingen tajming i sina slag.

Vid sidan av det bör noteras att han av förklarliga skäl inte är lika rapp i fotarbetet i största allmänhet, vilket givetvis har negativ inverkan överlag då hans spelstil i allra högsta grad är beroende av just perfekt fotarbete.

Vill ändå säga att jag blir mer och mer positiv till Nadals chanser att ta sig tillbaka till toppen. Jag tror förvisso fortfarande inte att han kommer kunna hålla på i så många år till och han skulle i dagsläget inte ha en chans mot Novak Djokovic eller Andy Murray på hardcourt, men när det väl är dags för den europeiska grussäsongen tror jag att han hunnit tillryggalägga tillräckligt många sprungna meter på tennisbanan för att utmana om de stora titlarna.

För Federers del hopar sig dock orosmolnen.

Jag har hela tiden varit lite skeptisk till taktiken att banta spelschemat för att kunna hänga med i toppen. Förra året gick han i stället för max, vilket gav resultat. Det handlar säkerligen om att han inte orkar köra på på det viset två år på raken, men det är så tydligt att hans spel blir lidande när han inte matchar så där stenhårt.

I och med nattens nederlag tappar han 820 poäng och landar på 8,715 – bara 535 poäng mer än vad Murray hade inför den här turneringen. Och då ska vi komma ihåg att skotten redan i och med sin plats i kvartsfinalen inkasserar 170 färska poäng, eftersom han åkte ut i första omgången förra året.

Tar han sig till final går han om Federer efter den här turneringen. Misslyckas han med det – vilket är troligt eftersom han med största sannolikhet måste besegra Djokovic för att ta sig dit – så får han dock en ny chans att gå om i Miami. En turnering som Federer som bekant står över i år.

Vilket innebär att nattens kvartsfinal mot Nadal var schweizarens sista match på två månader. Han kommer tillbaka först i Madrid i början av maj.

Stora poängtapp i tre raka turneringar var nog inte vad Federer hade hoppats på när han pusslade ihop sitt bantade schema inför säsongen. Men som det ser ut just nu är faktiskt Murray en värdig världstvåa, och missar han sin chans att gå om här i Indian Wells eller Miami så lär det ske under våren.

Nadal har å sin sida över 500 poäng upp till världsfyran David Ferrer, men om formkurvan fortsätter peka uppåt borde han ta tillbaka sin plats i Big Four under året.

* * *

Tomás Berdych avfärdade formstarke Kevin Anderson enkelt i sin kvartsfinal: 6-4, 6-4 på drygt en och en halv timme.

Berdychs galna formtopp fortsätter alltså och tjecken har ännu inte tappat set i Indian Wells.

– Det känns bra ute på banan, särskilt fysiskt. Det är det viktigaste för mig, att jag kan vara i bra fysisk form inför matcherna mot [topp]spelarna i de kommande rundorna. Då kan jag fokusera på mitt spel, säger han efter triumfen.

I semifinalen ställs han alltså mot Rafael Nadal, som han har 3-12 totalt i inbördes möten och tio raka förluster mot. På de där tio senaste förlusterna har han vunnit blott två set (Nadal har förkrossande 26-2 i set där).

Skulle dock inte bli det minsta förvånad om oddssättarna framhåller Berdych som favorit i den semifinalen. Nadal har visserligen imponerat i sin första hardcourt-turnering på nästan ett år, men Berdych är som sagt inne i ett galet stim.

En så formtoppad Berdych har alla vapen för att sätta press på Nadal i djupled, mer så än en skadad Federer. Vi har säkerligen en tresetare att se fram emot där. För vi ska inte inbilla oss att Nadal på något sätt är chanslös. Så stort är glappet mellan ”den äkta” Big Four och segmentet strax under på världsrankningen. Med Nadal i nuvarande fysiskt skick och en maxad Berdych ser jag den matchen som helt öppen.

Han är ju förresten en intressant framgångssaga, den där Berdych. Var knappt 25 år gammal när han spelade sin första och hittills enda Grand Slam-final (mot Nadal i Wimbledon 2010, förlust i raka set) och har sedan dess kämpat med att nå sin fulla potential.

Nu, nästan tre år senare, är han äntligen på god väg att göra det.

Vissa lyfter fram honom som den främste kandidaten att splittra Big Four, men det tycker jag känns lite naivt. Han har tagit stora kliv framåt de senaste åren men har fortfarande svårt att på allvar hota toppspelarna (bortsett från Federer, som han byggt upp ett psykologiskt övertag mot).

Dessutom fyller han 28 i år. Finns nog inte jättemycket kvar att utveckla innan den där fulla potentialen är nådd, och det räcker inte till en Grand Slam-seger. Möjligtvis final.

Nåväl. Lär bli en laddad semifinal. Ser faktiskt mer fram emot den än blockbustern Federer-Nadal, eftersom den på lite olika sätt kommer ge en indikation på vartåt det barkar – både för Nadal och för Berdych.

* * *

På damsidan var gårdagen en dyster matchdag, milt uttryckt. Det började med att Samantha Stosur lämnade walkover på grund av lårskada och bara timmar senare tvingades världstvåan Victoria Azarenka göra likadant på grund av en fotskada.

Angelique Kerber och Caroline Wozniacki seglar därför obekymrat vidare till semifinal.