Nästa vecka kickar grussäsongen i gång på allvar i och med Monte Carlo Masters, men smygstarten har puttrat på i Houston och Casablanca under veckan.

I Houston har vi inte bjudits på några överdrivet stora skrällar hittills. Bara 94-rankade Martin Alunds mot Lleyton Hewitt i öppningsmatchen (4-6, 6-3, 6-1).

Alund hade alltså bara vunnit totalt fyra ATP-matcher i sin karriär inför deras möte. En gammal världsetta är med andra ord en ganska fin skalp för 27-årige argentinaren. Trots att Hewitt enligt egen utsago hade magbesvär under matchen.

Och så har vi ju Ivo Karlovic, som inte gick vidare från kvalet – men klev in som lucky loser efter att Sam Querrey tvingats dra sig ur turneringen på grund av skada.

Och ”lucky” loser var i det här fallet verkligen precis vad han var. På papperet. Det var nämligen 144-rankade 22-åringen Rhyne Williams som stod för motståndet i Karlovics öppningsmatch. En spelare som efter sin seger över 101-rankade Guido Pella i första omgången hade totalt 2-5 i ATP-matchfacit inför matchen mot Karlovic.

Williams besegrade servekanonen med setsiffrorna 6-4, 6-7(5), 7-6(3). Det börjar verkligen bli hög tid för kroaten att kasta in handduken för gott nu.

Framtidslöftet Jack Sock bjöd verkligen upp till kamp och pressade landsmannen John Isner till två tiebreak och avgörande set i andra omgången. Det blev till slut 7-5, 6-7(3), 7-6(3) till fjolårsfinalisten Isner.

Vilket är väldigt synd. Med tanke på Isners rysligt svaga form borde han inte utgöra något större hot mot Tommy Haas i kvartsfinalen (förutsatt att Haas slår Ricardas Berankis), medan en match mellan Sock och Haas hade kunnat bli riktigt intressant.

I övrigt är Ruben Ramirez-Hidalgo klar för kvarten, efter klar seger över galen formsvage Fernando Verdasco (6-3, 6-2) samt Paolo Lorenzi efter att ha besegrat Flavio Cipolla (7-6, 6-1).

Hidalgo mot Rhyne Williams i kvartsfinal på övre halvan, alltså. Toppseedade Nicolás Almagro slog precis Gaël Monfils (2-6, 6-0, 6-3) i deras kamp om att få möta Lorenzi. Det lär krävas ett smärre mirakel för att Almagro inte ska gå till final nu.

Titelförsvararen Juan Mónaco borde, sin bottenlösa formsvacka till trots, rimligtvis slå 124-rankade Tim Smyszcek och sedan möta Alund eller 283-rankade 30-åringen Robby Ginepri i kvarten. Inga kolosser som står i hans väg mot semifinalen, alltså.

Arrangörerna har för övrigt inte haft turen på sin sida vad gäller vädret i år. Man har tvingats avbryta och skjuta upp flera matcher på grund av regn. Alltid lika tråkigt när sådana yttre omständigheter påverkar så negativt, men det är tyvärr utomhustennisens ibland oundvikliga baksida.

* * *

I Casablanca är förhandsfavoriterna Stanislas Wawrinka och Kevin Anderson planenligt vidare. Wawrinka dock efter smärre bekymmer i sin öppningsmatch mot Blaz Kavcic (4-6, 6-1, 6-2).

Anderson möter Grega Zemlja i sin kvartsfinal, en match han med tanke på sin grymma formtopp borde vinna enkelt i raka set. Wawrinka möter Guillermo Garcia-Lopez som pressats till tre set av både Daniel Gimeno-Traver och Edouard Roger-Vasselin (en liten kavalkad i dubbelefternamn där). Borde inte vara några större bekymmer för Wawrinka, trots att han svajade mot Kavcic.

Även Benoit Paire vidare. Inget konstigt alls. Tycker visserligen att Aljaz Bedene imponerat så här långt i år, men han är fortfarande en spelare som Paire ska slå i de här sammanhangen.

Kul också att Martin Klizan slog Filippo Volandro (6-1, 7-4). Kändes inte solklart på förhand med tanke på att grus inte är Klizans bästa underlag. Nu är visserligen det amerikanska gruset väldigt olikt det europeiska (det amerikanska är mer kompakt och därför snabbare), men det är likväl grus.

Tycker att Klizan borde ha en bra chans att slå Robin Haase. 53-rankade holländaren är visserligen en i grunden bättre grusspelare än Klizan, men har inlett säsongen svagt och hade inför Houston inte vunnit en ATP-match på fyra raka turneringar.

En semifinal mellan Klizan och Anderson vore intressant. Tror inte att vare sig Klizan eller Haase rår på Anderson just nu, men kan någon av dem störa sydafrikanen så borde det vara Klizan.

Paire möter Tommy Robredo i sin kvart. Känns som en ganska öppen historia. Framtidslöftet mot veteranen. Robredo förhandsfavorit, med all rätt. Han må ha passerat zenit i karriären, men han är fortfarande giftig på grus.

* * *

Alla dagens resultat: