Hann inte tippa finalerna i Houston och Casablanca på förhand på grund av lek och stoj och slutligen nattning av bebis, och nu känns det i senaste laget.
Det står i skrivande stund 6-2, 0-2 mellan Juan Monaco och John Isner i Houston, 6-1, 3-3 mellan Pablo Andújar och Albert Ramos i Casablanca. Rafflande!
Vi står inför en monumentalt viktig grussäsong – den viktigaste på flera år. Visst, den drygt två månader långa turnén på det rödbrunblaskiga underlaget har redan smygstartat i Houston och Casablanca, men det är i Monte Carlo allvaret börjar.
Världsettan Novak Djokovic stod som bekant över Masters-turneringen i Monte Carlo förra året efter en förkrossande dominans under tourens inledande fyra månader, för att sedan chocka hela tennisvärlden i och med utmanövreringen av gruskungen Rafael Nadal i Madrid och Rom.
Det är historia nu. Sedan dess har kartan ritats om (av Djokovic) och den serbiske världsettan besitter inte längre samma ovärderliga trumfkort – som underskattning från motståndarna. Alla vet vid det här laget vad han går för.
Särskilt rivalen Nadal. Därför är påståendet att Djokovic i och med sin medverkan i Monte Carlo kastar sig huvudstupa rakt in i eldhärjat fiendeterritorium inte helt långsökt. Det är en krigsförklaring mot en Nadal som står redo med hela sin mördande arsenal för att ta revansch efter fjolårets bataljer.
Det krånglande knäet är givetvis ett orosmoment för gruskungen, men viljan att vinna lär vara stark som flinta.
Lika intressant som rivaliteten mellan Djokovic och Nadal är så klart vilka styrkebesked resten av eliten kan bjuda på. Monte Carlo kommer onekligen att ge en fingervisning om maktbalansen inför grusturneringar längre fram (främst Franska öppna), där tempen stiger ytterligare.
Så, låt oss därför göra en genomgång och analysera världsspelarnas chanser på gruset i år:
Dominerade även på gruset förra året och chockslog Nadal i två finaler (Madrid och Rom). I Franska öppna tog det stopp mot Roger Federer efter 43 raka segrar. Nadal vann sedan finalen, men hur en final mellan ”Rafa” och ”Djoko” hade sett ut står skrivet i stjärnorna.
Inför årets grussäsong är maktbalansen omvänd – nu är Djokovic favorit och Nadal sluggar i underläge. Att Djokovic inte kan överraska på samma sätt som förra året lär utnyttjas fullt ut av motståndarna. Frågan är om världsettan orkar stå emot anfall efter anfall av taggade kombattanter som bara väntar på chansen att sätta giganten på plats – särskilt med tanke på att Nole själv uttryckt att han inte strävar efter att upprepa bedrifterna från i fjol.
Det är ingen hemlighet att Djokovic har full fokus på Franska öppna, vilket faktiskt kan ligga honom i fatet. Oväntade förluster på vägen dit kan ge självförtroendet en törn, och det kan låsa sig rejält på Roland Garros om spelet inte stämmer till hundra procent.
Det går dock inte att komma ifrån att serben är en kraft att räkna med även i år, och han lär nå minst kvartsfinal i samtliga grusturneringar han ställer upp i. I Franska öppna lär han nå om inte final så minst semi.
Det krånglande knäet reser frågetecken kring den obestridlige gruskungens form inför Monte Carlo, som spanjoren vunnit sju år i rad. Vis efter misstagen tidigare i karriären (särskilt 2009, då han åkte på sin hittills enda förlust på Roland Garros och tvingades avstå Wimbledon som titelförsvarare) kommer Nadal sannolikt inte att gå ut lika hårt under årets grusturnering. Samtidigt är det på gruset som Nadal är i sitt rätta element och har störst chans att skaffa viktiga skalpar. Svår balansgång.
Det vore ändå tjänstefel att underskatta en så dominant grusspecialist som ”Rafa”. Jag tror att han vinner i Monte Carlo – och i Franska öppna står alla andra giganter i skuggan av den spanske kolossen.
Om inte knäet sätter stopp är det på gruset som Nadal återvinner självförtroendet och rubbar den rådande maktbalansen.
Denne gud bland gudar sitter med två trumfkort på hand: Det obestridligt briljanta spelsinnet och tekniken, samt – trots sin forna dominans – ställning som underdog. Att påstå att Federer underskattas vore en överdrift, men det känns ändå som att tidernas bäste ständigt betraktas som en uppstickare som gluttar mot tronen över axeln på Djokovic och Nadal.
Det är så klart galet missvisande.
Federer har valt att stå över Monte Carlo i år (efter förra årets chockförlust i kvartsfinalen mot Jürgen Melzer, där ”Fed” såg osedvanligt loj och ointresserad ut). Ett klokt val. Federer kan uppenbarligen inte uppbringa den entusiasm som krävs inför tourens enda icke-obligatoriska 1000-turnering (vilket kan te sig en smula märkligt eftersom Federer sponsras av Rolex, som arrangerar tävlingen) och då är det bättre att spara på krafterna till viktigare bataljer.
Roger Federers sikte är främst inställt på Franska öppna. Där har han viktiga rankingpoäng att försvara – och lär vid det här laget vara dödstrött på finalförluster mot Rafael Nadal.
Världstreans jakt på att återta tronen hänger inte på hans prestationer under grussäsongen, men han lär tveklöst vara en av de fyra-fem spelarna som slåss om titlarna.
Avståndet ner till världstoppens bottre halva är stort. Avståndet upp till stjärntrion Djokovic/Nadal/Federer nästan större. Det är märkligt. Men så är ju också brittiske världsfyran en gåta – man blir aldrig riktigt klok på hetlevrade Murray.
Ja, det är sant att han är väldigt defensiv. Men det borde vara till hans fördel, särskilt eftersom han har tekniken som krävs för att spela riktigt bra defensivt baslinjespel med offensiv spets. Hans defensiva slice är den klart giftigaste på touren och han har goda offensiva vapen att plocka fram när så krävs.
Ändå låser det sig för Murray. Gång på gång. Speciellt mot högre rankade spelare. Om och om igen.
Det sitter förmodligen i huvudet. Om coachen och forne världsettan Ivan Lendl någonsin får pli på sin adept kommer han, som många redan förutspått, att kunna ta upp kampen mot stjärntrion på allvar och kanske till och med erövra kungakronan.
Det kommer dock inte hända under den här säsongen. I Franska öppna blir det som bäst en semifinalrepris, och i övriga turneringar ska han vara glad om han ens når semifinal. Murray har aldrig nått en ATP-final på grus, trots att han har alla verktyg som krävs för att prestera bra på underlaget.
Grussäsongen får nog i Murrays fall ses som ett nödvändigt ont i väntan på Wimbledon och OS i London.
Frankrikes stora hopp Jo-Wilfred Tsonga har aldrig nått final på grus och inte tagit sig förbi fjärderundan i Franska öppna. Har 19-6 i matchfacit hittills under säsongen och bortsett från två oväntade förluster (mot Kei Nishikori i Australiska öppna och David Nalbandian i Indian Wells) har han spelat med hög lägstastandard. De fyra övriga förlusterna i år har kommit mot Juan Martin Del Potro (Marseille, Dubai), Rafael Nadal (Miami) och John Isner (Davis Cup).
Att han lyckats knipa femteplatsen från Ferrer (35 poäng före spanjoren) har ringa betydelse när grusturneringen drar i gång. Den där ledningen kan snabbt ätas upp av Ferrer på favoritunderlaget. Ingenting talar för att Tsonga gör mycket bättre ifrån sig på gruset i år jämfört med i fjol.
Ska 2012 bli året då David Ferrer tar sin efterlängtade första titel i en Masters-turnering? Kanske.
Men det lär inte bli under grussäsongen.
Ferrer har inlett året starkt – tre titlar (Auckland, Buenos Aires, Acapulco) och kvartsfinal i Miami Masters. I just Miami var han med sitt gnetande nära att knäcka Djokovic, men spanjoren föll i två raka efter ett jämnt andra set. David Ferrer är en tuff spelare att möta och dränerar oftast sin motståndares energi med hårt slit och snudd på omänsklig fysisk fitness, men har inte riktigt udden som krävs för att knäcka toppspelarna i viktiga matcher.
Av Ferrers tre Masters-finaler i karriären har två varit på grus (Rom och Monte Carlo, förluster mot Nadal, den tredje i Shanghai förra året, förlust mot Murray). I Franska öppna har han som bäst nått kvartsfinal, senast 2008. Det är inte alls omöjligt att han är en av de åtta bästa på Roland Garros i år, och han lär dessvärre inte nå längre i någon av de andra förestående grusturneringarna.
Få kan nog stoltsera med att ha förutsett Isners plötsliga uppgång. Amerikanen har gått från klarhet till klarhet och i och med finalen i Houston (spelas i kväll) går han om landsmannen Mardy Fish när rankinglistan uppdateras – och blir då USA:s högst rankade spelare.
Och Isner har verkligen blivit en spelare att räkna med. Trots fysisk och mental trötthet efter tuffa duster i Indian Wells, Miami och Davis Cup har hans höga lägstanivå räckt ända in i kaklet i Houston. Det är faktiskt lika mycket kvitto på att han blivit en världsspelare av rang som segrarna över Djokovic (Indian Wells) och Federer (Davis Cup).
Efter den välbehövliga vilan lär Isner vara taggad till tänderna och redo att bevisa att han kan prestera bra även i de större sammanhang.
Framför allt vill han nog få minnet av den skrattretande Wimbledon-matchen mot Nicolas Mahut 2010 (slutade 6–4, 3–6, 6–7, 7–6, 70–68 efter elva timmars spel) att blekna – och bli ihågkommen för större bedrifter än en löjeväckande rekordfest…
Den hårdservande argentinaren Juan Martin Del Potro ska inte underskattas på grus. Under succéåret 2009, som kröntes av en US Open-titel, nådde ”Delpo” semifinal (förlust i fem set mot Federer) i Franska öppna – hans näst bästa resultat i Grand Slam-sammanhang. Har inlett säsongen med 23 vinster och sex förluster (samtliga utom en mot topp 5-spelare). Har svårt att se att han på allvar kan hota toppskiktet, men han lär bråka ordentligt om en plats bland de fyra bästa i årets grusturneringar.
Klubbade sig långt i Miami (semifinalförlust mot Djokovic) och spelar final i Houston i kväll. Har imponerat stort så här långt, och det är på gruset som han är i sitt rätta element. Om inte skador stoppar honom har han potential att hoppa upp några hack på rankingen efter årets grussäsong. I Franska öppna hoppas jag att han äntligen tar sig förbi fjärderundan, men han måste höja sig ytterligare ett par snäpp för att kunna rå på topp 10-spelarna.
Ett tips höll, ett tips sprack. Men lika glad är jag för det! Gladast är nog kanske ändå John Isner. Han går från klarhet till klarhet och har matchboll mot Juan Monaco i kampen om Houston-titeln, innan det är dags för välbehövlig vila.
Kunde tyvärr inte se matchen i natt, men siffrorna vittnar om en hård kamp mellan Isner och Feliciano Lopez – särskilt i de första två seten.
Monaco imponerade delvis i sin semifinal. Dels för att han tände till efter förlusten i första set och dominerade i andra, men framför allt för att han höll huvudet kallt och vände underläge 0-2 i tredje. Ett styrkebesked inför finalen, trots att Monaco inte alls sett hundraprocentig ut hittills. Dags att hitta formen på allvar i kväll.
Kommer för övrigt bli en tuff final. Blir Isner krönt till Houstons nye kung? Ja, det lutar onekligen åt det.
Juan Monaco vs. Michael Russel 5-7, 6-1, 6-4
John Isner vs. Feliciano Lopez 6-7(5), 7-6(5), 6-4
Två otroligt intressanta semifinaler i Houston i kväll, särskilt för att vara en turnering med så pass låg status (en lättviktig smygstart på grussäsongen). Hoppas på full pott i mina tips den här gången.
Michael Russel (rankad 136) – √ Juan Monaco (16)
Juan Monaco slog Kevin Anderson utan att glänsa i gårdagens kvartsfinal. En gnetseger där det stabila spelet i egen serve blev helt avgörande. Är faktiskt inte överdrivet imponerad av grusspecialisten Monaco så här långt. Har inte alls sett lika giftig ut som exempelvis i Miami och lyckades inte hitta någon effektiv strategi i Andersons servegame. Samtidigt har 136-rankade Russel rasslat till ordentligt i den här turneringen och avfärdat kombattanter på löpande band. Såg inte hans kvartsfinal i går, men har förstått att Ryan Harrison stod för en blek insats. Tycker dock inte att det förtar något av vad Russel åstadkommit hittills. Om någon kan skrälla i kvällens semifinaler är det givetvis han (har vi fått lära oss den hårda vägen), men jag håller det för osannolikt att han lyckas kuva Monaco – givet att argentinaren håller samma höga standard i egen serve. 2-0 till Monaco.
√ Feliciano Lopez (15) – John Isner (10)
En riktigt svårtippad match. Lopez har bitvis bjudit på bländande spel. Hans varierade repertoar, svårlästa slice och självsäkra nätspel skapar oro hos motståndarna. I gårdagens match mot Carlos Berlocq (som jag tittat på i efterhand) hade han dock stora svårigheter med defensiven i Berlocqs servegame. Det var riktigt jämnt mellan de båda innan benskadan stoppade Berlocq. Semifinalmotståndaren John Isner är som bekant rysligt resolut i sin serve, vilket räckte för seger i sluggerfesten mot Ryan Sweeting (en match jag också sett delar av i efterhand). Isner är en märkligt underskattad grusspelare med sin tyngd, räckvidd och explosiva serve – men har stundtals sett långsam och passiv ut i Houston, särskilt i försvarsspelet, vilket öppnar för mördande stoppbollar och flackt spel från Lopez. Kan spanjoren bara hitta ett sätt att parera Isners galna serve har han en riktigt god chans att gå till final. 2-1 till Lopez.
HOUSTON: Herrar, singel, kvartsfinal:
Isner vs. Sweeting 7-6(1), 7-6(4)
Lopez vs. Berlocq 6-4, 2-2 (avbröt)
Monaco vs. Anderson 7-6(4), 7-5
Russell vs. Harrison 6-1, 5-7, 6-3
Herrar, dubbel, semifinal:
Blake/Querrey vs. Karlovic/Moser 3-6, 6-3, 10-8
Huey/Inglot vs. Reynolds/Russell 6-3, 3-6, 10-6
Andraseedade John Isner och fjärdeseedade Juan Monaco gjorde vad de skulle i går kväll/i natt: De spelade tryggt och stabilt och vann sina respektive kvartsfinaler. Tyckte att Kevin Anderson kämpade på riktigt bra mot Monaco, särskilt i första set, men vek ner sig i slutet av andra. Feliciano Lopez ledde över Carlos Berlocq med 2-2 i andra set innan sjätteseedade argentinaren tvingades kasta in handduken på grund av en skada i vänstra vaden.
136-rankade veteranen Michael Russel blev (tyvärr) den som spräckte mitt tips, med sin 2-1-seger över ynglingen Ryan Harrison. Kunde inte låta bli att följa livescore i mobilen och kände ett visst mått av hopp i andra set innan jag somnade. Vaknade i morse till insikten att Harrison vek ner sig i tredje. Förbaskat. Men men, prickade i alla fall in tre av fyra rätt. Väl godkänt.
Intressanta semifinaler väntar senare i dag. Mer om dem lite senare.
Grusturneringen i Houston bjuder på fyra riktigt intressanta kvartsfinaler i kväll. Vill framför allt pusha för matchen mellan framtidslöftet Kevin Anderson och Juan Monaco, som skrällde rejält i Miami Masters och tog sig till semifinal mot Novak Djokovic. Drar i gång klockan 20.00 svensk tid.
Så, här får ni ett gäng bollar av Ståhl (det vill säga tips):
√ Juan Monaco (rankad 16) – Kevin Anderson (33)
Av 28-årige Monacos tolv ATP-finaler har elva varit på grus. Trots att han har 4-7 i finalfacit på favoritunderlaget råder det ingen tvekan om att Juan Monaco är en utpräglad grusspecialist – och en riktigt jobbig kombattant att möta i och med sitt fysiskt skoningslösa spel. Kanonservaren Anderson, som inte sett hundraprocentig ut hittills i turneringen, lär få det tufft mot vad som måste betraktas som en av turneringens stora favoriter. Jag brinner ju som bekant för – och hoppas på framtida stordåd från – sydafrikanen. Hjärtat säger således Anderson – men hjärnan Monaco. 2-1 i set till Monaco.
Michael Russel (136) – √ Ryan Harrison (65)
19-årige Harrison har vunnit tre av fyra möten med Russel (varav en i ATP-sammanhang, i Los Angeles förra året). Han lär så göra även den här gången. Inte bara statistiken och oddsen talar emot Russel, som rasslade till och skrällde mot en blek Mardy Fish i går – även magkänslan säger att Harrison inte kommer att vika ner sig mot 33-årige veteranen. 2-0 i set till Harrison.
Ryan Sweeting (143) – √ John Isner (10)
Jovisst, den avdankade titelförsvararen (har knappt vunnit en match sedan finalsegern i fjol) tog sig förvånansvärt enkelt till kvartsfinal via segrar över Ricardo Mello och landsmannen Bobby Reynolds. Men mot världstian Isner lär det av allt att döma ta stopp. Det enda som talar för Sweeting är att Isner visat tecken på fysisk utmattning efter de tuffa prövningarna i Davis Cup, men Isner lär ha siktet inställt på minst final i Houston innan det är dags för det planerade breaket (står över Monte Carlo-turneringen för att komma i bättre form). Isner utmanövrerade enkelt Sweeting sist de möttes, så sent som i februari (i Delray Beach, 6-3, 6-4). Matchen i kväll kan bli tuffare, men världstian lär stå som segrare till slut. 2-1 i set till Isner.
Carlos Berlocq (37) – √ Feliciano Lopez (15)
Kvällens mest svårtippade match. De båda kombattanterna har bara mötts en gång tidigare, i Stuttgart för fem år sedan (på grus). Den gången blev det seger för Lopez i en tajt tresetare (6-7, 7-6, 6-4). Även kvällens match lär bli tajt. Oddsen är marginellt till Berlocqs fördel, men jag tror att Lopez tar hem det här – om han utnyttjar sitt fulla register och tar vara på sitt fina spel framme vid nät. 2-1 i set till Lopez.
Då så, peppar peppar. Nu kör vi!
Toppseedade Florian Mayer (rankad 20 i världen) fick tidigt respass i Casablanca efter en chockförlust mot 64-rankade Jeremy Chardy (3-6, 1-6). Tyskens nederlag innebär att sex av turneringens åtta seedade spelare redan är utslagna inför kvartsfinalerna.
Vem som tar hem hela skiten? Personligen tror jag att regerande mästaren Pablo Andújar och Igor Andreev, som slog ut fjärdeseedade Denis Istomin, har goda chanser.
Florian Mayer
Alexandr Dolgopolov
Pablo Andújar
Denis Istomin
Donald Young
Robin Haase
Albert Ramos
Fabio Fognini
* * *
John Isner, som gjort succé i USA:s Davis Cup-lag, drar sig ur Masters-turneringen i Monte Carlo nästa vecka.
– Jag kommer att åka hem (till Florida efter Houston) och träna med min coach, Craig Boynton. Jag måste komma i bättre form om jag ska kunna göra bra ifrån mig i de kommande Grand Slam-turneringarna och Master-turneringarna (i Madrid och Rom), säger världstian enligt Tennis.com.