Tv-tittarna kommer att kunna se bollen bättre. Och färgen ”råkar” bara vara exakt samma som turneringens huvudsponsor.

Ja, så förklarar arrangörerna av Madrid Open det kontroversiella beslutet att ersätta det traditionella röda gruset med blått ”smurf-grus”.

Skitsnack, menar tennisstjärnorna.

– Jag älskar alla förbättringar men det här är ett misstag. Spelarna tjänar ingenting på det. Tennisen tjänar ingenting på det. Bara turneringens ägare tjänar på det här, säger världstvåan Rafael Nadal, ”smurf-grusets” största motståndare.

Han får medhåll av världsettan Novak Djokovic, som tillsammans med 23-rankade Milos Raonic är några av de första som tränat på det nya underlaget.

– Det första intrycket är att studsen är annorlunda. Särskilt vid slice studsar bollen lägre. Det är svårt att förutse hur bollen ska studsa, säger han enligt ESPN.

– När man slår på ”smurf-gruset” så studsar bollen lägre och de två banor jag spelade på var halare än vanligt, säger Milos Raonic.

Världsfyran Andy Murray är något mer neutral i sin bedömning.

– Jag förstår varför man gör så här, det gör turneringen unik och annorlunda. Ibland är det bra för (ATP-)touren. Men tajmingen gör det svårt för många spelare, det blir en helt ny upplevelse, säger han.

Forne WTA-världsettan Venus Williams går i helt motsatt riktning – och väljer i stället att hylla det djärva beslutet.

– Det är ett fashion statement. Jag önskar att jag hade kommit på det själv.

Madrid Open ägs av den rumänske och numera pensionerade tennisspelaren Ion Țiriac. Huvudsponsor är försäkringsbolaget Mutua Madrileña (därav turneringens officiella namn, Mutua Madrid Open).

Att 23-rankade Milos Raonic kan gå i princip hur långt som helst råder det ingen tvekan om. Det visade han med all önskvärd tydlighet under förra veckans Barcelona Open, där han tog sig till semifinal efter en imponerande kvartsfinalseger över världsfyran Andy Murray.

I Barcelona bjöd kanadensaren på ett moget och strategiskt listigt spel, något jag tidigare saknat hos 21-åringen. Raonic är som många andra brunkare av samma kaliber väldigt låst till den taktik som i regel går ut på att

a) serva jäkligt hårt
b) returnera jäkligt hårt
och
c) slå jäkligt hårt i största allmänhet.

Taktiken brukar resultera i minimal rörlighet (eftersom tanken är att motståndaren ska tvingas springa arslet av sig i jakt på de jäkligt hårt slagna bollarna) och ytterst lite variation i spelet.

Denna klassiska brunkarstil funkar i regel väldigt bra, så länge

a) de egna servarna är så jäkla hårda att motståndaren knappt hinner se/träffa bollen
b) spelet i de egna servegemen är så dominant att motståndaren faktiskt måste springa arslet av sig hela tiden
och
c) motståndaren inte lyckas bryta serven, dominera i sin egen serve och bjuda på så varierat spel att brunkarens matchrytm störs.

Framför allt variationen har varit ett av Raonics stora problem – han har helt enkelt varit alldeles för oflexibel och fyrkantig i sitt spel för att kunna rå på de högre rankade spelarna (semifinalförlusten mot 14-rankade Gaël Monfils i Stockholm Open förra året är ett tydligt exempel på det). Lyckas man bara bryta Raonics serve är hälften redan vunnet, eftersom han har så stora brister i sitt försvarsspel.

Att Raonic föredrar hard court och inte är överförtjust i grus är ingen hemlighet, eftersom hårda och snabba underlag passar brunkarstilen bättre.

Men gruset har haft en oerhört positiv inverkan på Raonic: Han har helt enkelt tvingats anpassa sitt spel sig efter det långsamma underlaget. Vilket var oerhört tydligt under Barcelona Open. Tror aldrig jag sett honom bjuda på så varierat, ibland till och med våghalsigt, spel förut.

Låt oss titta lite närmare på de faktorer som gjorde att ett 21-årigt, relativt orutinerat stjärnskott kunde besegra en världsfyra i en kvartsfinal i en 500-turnering (och skaka världssexan, tillika grusspecialisten David Ferrer i semifinalen!):

• SERVEN
Raonics mäktigaste vapen. Här chockar han Murray med ett servess i 228 kilometer i timmen – i andraserve. Helt galet.

• STOPPBOLLEN
Används väldigt sparsamt av Raonic. Varför? Det är en gåta. I alla fall när man ser en som utförs på det här delikata sättet. Om han bara justerar den något och finslipar precisionen kan den bli en väldigt viktig komponent i Raonics annars blytunga arsenal.

• FOREHAND & FOTARBETE
Det näst viktigaste vapnet, efter serven. Otroligt svår för motståndaren att hantera. När fotarbetet funkar prickfritt, som i den här sekvensen, kan Raonic skaffa sig blytunga övertag – inte helt olikt en viss Rafael Nadal…

• SPELET VID NÄT
Raonics stora svaghet. När han väl ställer sig i nätposition i egen serve (första sekvensen) har han oftast byggt upp ett övertag med snabbt fotarbete och kraftiga forehands som tvingar motståndaren långt ut på kanten, och kan därför vinna poängen med en smash eller enkel volley. En strategi som visade sig väldigt effektiv i Barcelona.
I motståndarens serve försvarar han sig ofta långt nere vid baslinjen och letar efter luckor som öppnar för ett kraftfullare spel. Ett effektivt sätt att få Raonic ur balans är således att slå korta bollar som tvingar honom att röra sig upp i banan (sekvens två). Det intressanta under kvartsfinalen mot Murray var att när Raonic väl lyckades rädda en sådan boll försökte han ofta slå den nära inpå Murray och inte så snävt/långt åt sidan som möjligt, som många andra spelare. Vilket resulterade i att Murray inte fick önskad kraft i sin retur och Raonic hann positionera sig för ett ending blow. En väldigt intelligent strategi som ger Raonics spel en helt ny dimension. Synd bara att han oftast inte hinner fram till fler än typ 8 av 10 nätbollar…

• SERVERETURERNA
En annan tydlig svaghet. Raonic hamnar ofta i lägen där motståndaren får diktera spelet helt och hållet i egen serve, och Raonics långsamma rörelseschema gör det lätt för motståndaren att få honom dit han vill. När han väl får styr på sina servereturer är de dock i klass med Novak Djokovics…

• PRECISIONEN
Att han har en explosiv forehand (kanske den mest explosiva på touren) vet vi redan. Men det är framför allt precisionen i de här vansinnigt tunga slagen som imponerar.

• KYLAN I VIKTIGA LÄGEN
I ställning 4-4 bröt Raonic Murrays serve och gav sig själv ett gyllene läge att själv serva hem matchen. 21-åringen uppträdde då oerhört nervöst och överilat, bjöd bort gemet och föll sedan i Murrays serve. Med rytmen så gruvligt rubbad – och i ett så avgörande läge – är det lätt att tappa fokus och ”släppa” setet för att i stället mentalt förbereda sig på nästa.
Den fällan trillade dock inte Raonic i mot Murray. Han gick i stället tillbaka till det inövade, raka spelet i egen serve och tvingade fram ett tiebreak. Väl där var kanadensaren helt omutlig. Trots att Murray gick all in och räddade (helt väntat) två matchbollar, var Raonic lugnet själv vid ställning 6-3 och servade enkelt hem matchen. Otroligt kyligt mot en så rutinerad spelare som Andy Murray.

Raonic spelade på liknande sätt i semifinalen mot David Ferrer, som på grus dock når helt andra nivåer än Murray. Att den matchen ändå var så otroligt jämn (7-6, 7-6 till Ferrer) visar ändå att Raonic utvecklats tillräckligt mycket för att faktiskt kunna mäta sig med spelarna ovanför topp 10-strecket på rankingen.

Håller han sig fri från skador resten av säsongen tror jag att sannolikheten för att 21-åringen sluggar sig in på topp 10-listan före årets slut är riktigt hög.

Kan han hålla samma höga nivå som i Barcelona och höja sig ett snäpp till vågar jag dessutom påstå att han är en seriös utmanare till någon av de återstående Grand Slam-titlarna.

Djokovic, Nadal, Federer – se upp. There’s a new kid in town.

Åh, vilken härlig känsla.

Milos Raonic är ju som bekant min absoluta favorit av dagens unga framtidslöften. Har följt honom i flera år och har höga förväntningar på 21-årige kanadensaren.

I går förverkligade han en av mina förutsägelser – att 2012 skulle bli året då Raonic besegrade en topp fem-spelare.

Segern kom, inte helt oväntat, mot världsfyran Andy Murray. Med 14 servess blåste han den chockade andraseedade britten, som inte hade några effektiva svar på kanadensarens kanonserve och dunderforehand, av banan i Barcelona: 6-4, 7-6(3).

Murrays lite långsammare tempo (och grusunderlagets dito) passade Raonic utmärkt, som på så vis hade tid att positionera sig och ladda forehandkanonen.

I dagens semifinal möter han David Ferrer, som kämpade ner Feliciano Lopez med sin övermänskliga uthållighet och snabba fotarbete. Efter 6-7-förlust i första set jobbade sig spanske världssexan in i matchen och vann ett gastkramande andraset med 9-7 i tiebreak. Ett set som tog musten ur Lopez – avgörande set spelade Ferrer hem enkelt med 6-3.

Blir en otroligt intressant semifinal mellan Raonic och Ferrer. Ferrer leder med 3-0 i inbördes möten – samtliga segrar kom förra året (Australiska öppna, Monte Carlo Masters, Shanghai Masters). Raonic måste prestera på topp – ännu bättre än mot Murray – och ta kommandot över spelet direkt för att inte tröttas ut av maratonlöparen Ferrer.

Hittills har världssexan bara tappat ett av åtta set mot 25-rankade Raonic. Även om jag håller det för sannolikt att Raonic kan stjäla ett set i dag tror jag att Ferrer blir för svår i en semifinal på grus. Raonic har visserligen imponerat stort så här långt i Barcelona, men Ferrer har sett betydligt mer motiver och hungrig ut än i Monte Carlo.

Min gissning är att Ferrer kan justera och variera sitt spel tillräckligt för att få Raonic i obalans, och vinner matchen med 2-1 i set.

* * *

Världstvåan Rafael Nadal var ruggigt stark mot världsåttan Janko Tipsarevic: 6-2, 6-2 i gårdagens kvartsfinal. Möter Fernando Verdasco, som gick vidare efter Kei Nishikoris olyckliga skada, i semifinalen.

Verdascos chanser att slå Nadal, som har 32 raka segrar i Barcelona?

Tja, vad sägs om en på tusen, kanske?

Blir med största ord en finalrepris från förra året (mellan Nadal och Ferrer), alltså.

Milos Raonic dundrar vidare i Barcelona Open.

I dag servade sig kanadensiske talangen till kvartsfinal via 6-3, 6-3 mot 13-rankade grusspecialisten Nicolas Almagro.

11-seedade Raonic tappade bara elva poäng i egen serve, räddade två breakbollar och bröt Almagros serve tre gånger. Det hela var klappat och klart på knappt en timme.

I kvartsfinalen möter Raonic världsfyran Andy Murray, som nyss avfärdade 54-rankade Santiago Giraldo: 6-1, 6-2. Blir en ordentlig utmaning för Raonic, som imponerat hittills på gruset i Barcelona efter det snöpliga och alldeles för tidiga nederlaget mot Albert Montanes i Monte Carlo. Dessutom är det första mötet spelarna emellan. Blir riktigt intressant att se hur Murray hanterar Raonics superserve – och hur Raonic hanterar Murrays täta försvarsspel.

I skrivande stund är världstvåan i full färd med att detronisera Robert Farah. I kvartsfinalen kommer titelförsvararen att möta världsåttan Janko Tipsarevic, som tidigare i dag slog 117-rankade Frederico Gil.

Avslutar kvällen med lite resultat från Barcelona och Bukarest!

BARCELONA OPEN: Singel, herrar, omgång 1:

Nieminen vs. Marti 6-4, 6-1
Raonic vs. Falla 6-4, 7-6(3)
Schwank vs. Ramirez Hidalgo 2-6, 6-4, 6-0
Montanes vs. Granollers-Pujol 7-5, 6-2
Haase vs. Bubka 6-1, 3-2
Darcis vs Golubev 4-6, 7-6(2), 7-6(5)
Krajinovic vs Cervantes 6-2, 6-4
Giraldo vs. Istomin 7-6(3), 6-4
Paire vs. Rosol 6-3, 7-5
Roger-Vasselin vs. Robert 6-2, 6-3
Sousa vs. Kunitsyn 7-6(5), 6-3
Stakhovsky vs. Donskoy 6-2, 6-3
Delbonis vs. Bedene 6-3, 7-5

BRD NASTASE TIRIAC TROPHY: Singel, herrar, omgång 1:

Bachinger vs. Volandri 3-6, 6-1, 6-3
Starace vs. Chardy 6-3, 6-0
Malisse vs. Dimitrov 6-2, 6-4
Kubot vs. Moraru 6-2, 6-3

Härligt att se Milos Raonic göra bra ifrån sig på grus. Blir intressant att se hur långt han kan gå i den här turneringen, efter en alldeles för tidig sorti i Monte Carlo.

Det blev ingen lyckad comeback för Milos Raonic efter skadan. Förlust i första omgången mot Albert Montanes i tre set: 2-6, 6-2, 3-6.

Milos Raonic fick inte inte sitt mest destruktiva vapen, serven, att stämma alls och såg helt enkelt inte ut att vara i tillräckligt god form för att rubba veteranen.

Första set spelade Montanes hem enkelt. Raonic vann visserligen andra set efter att ha vänt underläge 1-2, men att Montanes bröt Raonics serve fyra gånger i matchen ger en rättvis bild av vem som var den starkaste av de två i dag. 21-årige kanadensaren rörde sig stelt och långsamt, och serven var märkbart svag (med Raonic-mått mätt).

31-årige Montanes, som vunnit samtliga sina fem ATP-titlar på grus, dansar alltså vidare till nästa omgång – där serbiske världssjuan Janko Tipsarevic väntar.

Monte Carlo, kära vänner!

Känner ni peppen? Eller är ni alldeles för upptagna med övertända spekulationer om Skellefteås (minimala) chanser att vända pågående SM-finalserie mot Brynäs?

Nä, trodde inte det. Sånt har inte vi racketnördar tid att bry oss om i tider som dessa (särskilt inte sedan det egna favoritlaget blev utslaget tidigare i slutspelet).

Intressant drabbning mellan 24-rankade kanadensiska talangen Milos Raonic och 71-rankade veteranen Albert Montanes inom kort. Båda spelare har plågats av skador under början av säsongen, och trots att det långsamma underlaget inte är hans favorit talar oddsen för Raonic (1,22 gånger pengarna, 4,00 gånger pengarna för Montanes).

Mitt tips? Det lär inte bli en lätt match för Raonic men tror att han tack vare sin solida serve går vidare med 2-1 i set. Blir intressant att se i vilken form kanadensaren är nu – matchen i dag kommer förhoppningsvis att räta ut frågetecknen efter skadan.

Ja, som ni kanske redan märkt blev det efterlängtade mötet mellan Andy Murray och Milos Raonic aldrig av i går. Den 26-rankade kanadensaren tvingades lämna walkover inför deras match i tredje omgången på grund av en vristskada han ådrog sig under träning.

– Att möta en spelare av Andys kaliber på 40 procents kapacitet verkade inte särskilt vettigt, säger Raonic enligt BBC.

Världsfyran Andy Murray är således klar för omgång fyra, där han ställs mot 13-rankade fransmannen Gilles Simon som slog ut Jürgen Melzer (7-6, 6-4).

Dagens tveklöst intressantaste match är den mellan Andy Murray och Milos Raonic. Kanadensiske Milos Raonic har inlett säsongen strålande – med sina två titlar (i Chennai och San José) och en final (i Memfis, förlust mot Jürgen Melzer) närmar sig talangen världstoppen med stormsteg. Brittiska världsfyran Andy Murray slirade i gång 2012 med en titel i Brisbane och en semifinalplats i Australiska öppna (förlust mot Novak Djokovic). Därefter har Murray blandat och gett – finalen mot Roger Federer i Dubai följdes upp med en sensationell förlust och tidigt uttåg ur turneringen i Indian Wells.

I andrarundan i Miami slog Murray Alejandro Falla utan att glänsa och Raonic gjorde sitt jobb mot Arnaud Clement.

Båda har redan gjort bättre ifrån sig i turneringen än i fjol, då Murray redan i andrarundan föll mot amerikanen Alex Bogomolov Jr. Även Raonic fick tidigt respass efter förlust mot indiske Somdev Devvarman. Sett till poäng har Raonic, som vill att klättringen på rankingen ska fortsätta i samma takt, mer att spela för då Murray redan passerat fjolårets resultat och därför inte har någonting att förlora – men efter de svaga resultaten i både Indian Wells och Miami de senaste åren är britten ute efter revansch.

Vem som tar hem det? Svårtippat. Hjärnan säger Murray, hjärtat säger Raonic. Tror dock att Murray med sin rutin och revanschlust kommer att kämpa ner Raonic – om han inte detroniseras totalt av talangens galna raketserve. Tror dock att Murray är beredd på att tvingas kämpa hårt och lär, tillsammans med sin legendariska tränare Ivan Lendl, ha arbetat fram en plan b om Raonic är alldeles för dominant i egen serve.

Jag tippar seger för Murray, alltså – men hoppas på Raonic.