http://www.youtube.com/watch?v=lOe_TGfYfrE

[1] Serena Williams vs [2] Victoria Azarenka.

[1] Novak Djokovic vs [2] Rafael Nadal.

Det är de två finalerna vi bjuds på i US Open.

Samtliga fyra toppseedade spelare har alltså överlevt sina prövningar och gör nu upp om bucklorna på dam- respektive herrsidan.

Men låt oss nu prata om gårdagens matcher, och hur det blev så att just världsettan och världstvåan ställs mot varandra i herrfinalen på måndag.

Stanislas Wawrinka öppnade klart bäst i sin semifinal mot Novak Djokovic. Han spelade aggressivt, han spelade offensivt, men framför allt – han spelade smart.

Schweizaren ryckte sönder Djokovics matchrytm direkt, fick med sig ett tidigt break och hade sedan övertaget genom hela första set. Att världsettan spelade så dåligt i början av matchen vill jag hävda till stor del berodde på vädret. Det var inte direkt storm, men vinden var påtaglig. Det är vid det här laget vida känt hur sanslöst dålig Djokovic är på att hantera just vind.

Djokovic tycktes inte kunna hitta bollträffen, satsade på säker (det vill säga feg) placering och lät sig pressas tillbaka i banan.

Det är egentligen ingen dum idé alls att attackera Wawrinka med slag i mitten av banan eftersom det skär av vinklarna, men det var tydligt att det mer handlade om desperata försök att förlänga duellerna och hitta bollträffen än en uttänkt strategi.

Djokovic är ju i ärlighetens namn ingen stor strateg. Nej, för honom handlar det alltid om att tajma sina slag. Trampa i gång fotarbete. Komma rätt till bollen. Hitta rytmen. När det inte riktigt funkar för honom gnetar han bara på, försöker helt enkelt få allting att falla på plats. På sin höjd gör han några panikartade nätruscher eller testar serve & volley.

Som tur är för Djokovic så räcker hans extrema säkerhet, stabilitet och aggressiva försvarsspel (när allt det infinner sig) väldigt väldigt långt. Så långt att det krävs något utöver det vanliga för att slå honom, när han väl har bestämt sig för att vägra förlora.

I går vägrade han förlora. Han tappade första set och fick sedan ett tidigt break emot sig i andra, men sin vana trogen höjde han sig i precis rätt lägen och tvingade fram ett tiebreak – där han var betydligt kyligare än sin motståndare.

I tredje kom så en ny dipp, vid värsta tänkbara tillfälle (ställning 4-3 till Wawrinka). Måste ha varit ett av Djokovics sämsta servegame på hela året. Det resulterade hur som helst i att han blev bruten blankt, förlorade matchens dittills längsta duell (35 slag) i Wawrinkas servegame och hamnade plötsligt i 1-2-underläge i set.

Rent taktiskt tre otroligt bra set av Wawrinka. Hade visserligen rysligt dåliga siffror gällande inslagna förstaservar (35 procent i första, 52 i andra, 55 i tredje) men vägde upp det med smart placering (oftast mot Djokovics forehand, som inte alls var att lita på vid returerna). Han spelade väldigt balanserat och vårdade verkligen bollen i duellerna, varierade sina slag, växlade ofta – och i precis rätt lägen – tempo, tog inga onödiga risker och försvarade sig makalöst bra.

I fjärde set började dock tröttheten göra sig påmind, samtidigt som Djokovic skruvade upp intensiteten. Resonerade faktiskt ett tag kring att Wawrinka kanske borde tanka bort setet och spara energi till ett femte, men han tog en medical timeout i stället. Oklart varför. Problem med ljumsken eller ryggen, pratades det om.

När han kom tillbaka servade han inte lika bra och var inte lika smidig i rörelserna, men tyckte ärligt talat att han såg mer trött än skadad ut. Stod hur som helst upp bra men tappade serve och kunde inte hota i Djokovics servegame. Utjämnat.

I femte set kändes det ganska omgående som att Djokovic skulle ta hem det här relativt enkelt. Han hade liksom tagit över all momentum och var den klart piggare av de båda. Av Wawrinkas skada syntes inte så överdrivet mycket, men det var tydligt att han fysiskt (på grund av trötthet eller skadekänningar, vi låter det vara osagt) inte orkade stå pall. Räddade visserligen sju breakbollar (fem av dem i ett maratongame på 20 minuter i inledningen av setet) men fick ett break emot sig och var aldrig nära att bryta tillbaka.

2-6, 7-6(4), 3-6, 6-3, 6-4 blev till slut segersiffrorna för Djokovic, som nu alltså är klar för sin fjärde raka US Open-final. Det är ju otroligt mäktigt gjort, måste sägas. Tre raka titlar i Australiska öppna (2011-2013) och nu alltså fyra raka finaler i US Open (dock bara en titel hittills, 2011).

Dessutom totalt tionde finalen på de senaste 13 Grand Slam-turneringarna. De enda han har missat sedan han nådde sin andra final i US Open 2010 är två i Franska öppna (2011, 2013) och en i Wimbledon (2012).

Sent i morgon kväll svensk tid möter han rivalen Rafael Nadal – vilket blir deras sjätte finalmöte i Grand Slam-sammanhang.

http://www.youtube.com/watch?v=NJRtEzmJ8a4

Nadal körde mycket riktigt över Richard Gasquet. Världsnian stod visserligen upp riktigt bra och gjorde faktiskt en av sina klart bästa matcher i turneringen. Förmodligen till och med en av sina bättre matcher i karriären.

I första set räckte det inte så långt, men i andra lyckades han faktiskt störa Nadals matchrytm så till den milda grad att spanjoren blev bruten för första (och hittills enda) gången i turneringen. I tiebreaket föll han dock ihop som ett korthus och resten av matchen blev en transportsträcka: 6-4, 7-6(1), 6-2.

Ska plocka fram några siffror för att exemplifiera hur bra Gasquet faktiskt spelade: 33-29 i poäng totalt till Nadal i första set, 38-36 i andra (där Gasquet alltså ledde med 35-31 inför tiebreak). Blev endast helt överkörd i tredje set, där han tog blott 19 poäng (Nadal 31).

Ändå var han alltså aldrig ens i närheten av att riktigt hota Nadal. Spanjoren var visserligen inte helt nöjd med matchbilden i andra set, men han tog aldrig till några panikåtgärder. Gjorde i stället små små justeringar (föll exempelvis tillbaka lite i banan för att sedan jobba sig framåt en bit in i duellerna) och uppträdde överlag väldigt behärskat.

Det är fabulöst starkt, tycker jag.

Och nu är ju frågan vem av dessa båda herrar som lämnade störst styrkebesked i dessa semifinaler.

För det måste betraktas som grymt starkt att göra en så generellt sett ganska risig match som Djokovic trots allt gjorde mot Wawrinka (ja, självklart gjorde Wawrinka honom dålig också, men långa stunder stod världsettan faktiskt inte att känna igen) och ändå vinna.

Men lika starkt som att avfärda en formtoppad Richard Gasquet med perfekt bollträff och strategisk smartness i raka set?

Det ska vi givetvis prata lite mer om vid tillfälle.

Gårdagens semifinaler gick som förväntat. Okej, kanske lite lättare för Serena Williams och Victoria Azarenka än förväntat.

6-0, 6-3 för Williams mot Li Na, 6-4, 6-2 för Azarenka mot turneringens stora skräll Flavia Pennetta.

Vilket ju betyder att mitt tips inför turneringen står sig. Inte precis överraskande, i och för sig. Båda har förvaltat respektive favoritskap och har under hela resans gång känts som de ”rättmätiga” finalisterna.

I kväll är det så dags för herrarnas semifinaler.

* * *

√ NOVAK DJOKOVIC (1) – STANISLAS WAWRINKA (10)

Novak slipper alltså Andy Murray, men frågan är om inte det är till världsettans nackdel i nuläget. Jag tycker förvisso inte att Murray såg ut att vara i så fasligt dålig form fram till kvartsfinalen (snarare så där typiskt trögstartad som han ibland tenderar att vara i tidiga skeden av turneringar), men det han presterade mot Wawrinka… Undermåligt, milt uttryckt.

Wawrinka har tillryggalagt en fantastisk turnering och blåst både Murray och Tomás Berdych (i åttondelsfinalen) av banan. Det är med andra ord ingen slump att Wawrinka i kväll gör upp om sin första Grand Slam-final i karriären – i sin första Grand Slam-semifinal i karriären.

Och vad har han att sätta emot Novak Djokovic?

Mycket.

12-2 i inbördes möten ser kanske inte så jätteimponerande ut (än mindre om man tittar på när de båda segrarna kom: 2006) men det är framför allt en specifik match vi ska fokusera på: åttondelsfinalen i årets Australiska öppna.

Djokovic hade då, i den turnering han rönt överlägset störst framgångar i, kört över föregående tre motståndare i raka set och gick ut på banan mot Wawrinka med både form och självförtroende på absolut topp.

Det slutade som ni vet i ett rafflande drama, som avgjordes först i femte sets 22:a game. 1-6, 7-5, 6-4, 6-7(5), 12-10 blev det till slut, och då efter att Wawrinka haft flera riktigt bra chanser att ta kommandot i det där galna skiljesetet.

På Flushing Meadows har schweizaren nyttjat samma offensiva strategi och fått ännu högre utdelning. Att han har vapnen som krävs för att slå i princip vem som helst när han presterar på topp visste vi redan, men i US Open har han verkligen visat på allvar att han är en kraft att räkna med – och vilken sorts kraft.

Wawrinka, som alltid varit något av en grusspecialist, har äntligen – tack vare svenske tränaren Magnus Norman – justerat sitt spel på hardcourt.

Det jag främst är imponerad av är hans förbättrade fysik. Han har helt enkelt blivit både snabbare och uthålligare, men tror också att han jobbat mycket på sin sving. Han har (givetvis delvis tack vare den förbättrade fysiken) mycket lättare för att hitta rätt till bollen och får därmed en generellt renare träff, och behöver inte lika mycket tid att ladda kanonen.

Inte helt olikt Djokovic, faktiskt. Världsettan är ju minutiös i sina förberedelser inför varje sving, vilket har gjort det absolut nödvändigt för honom att alltid vara i kanonform. Om Djokovic vore snäppet långsammare och hade lite sämre kondition (vilket var fallet för några år sedan) så skulle han inte ha alls samma säkerhet i bollandet.

Nu trivs ju även Djokovic på US Open-underlaget (tre raka finaler – förlust 2010 och 2012, seger 2011 – är ett ganska bra kvitto på det) men tycker överlag att Wawrinka gynnas. Han kommer inte att kunna slå igenom Djokovic på samma sätt som mot Murray, men inte heller serben är direkt immun mot hög press.

Jag tror så klart på Djokovic. Ser man till helheten gjorde han ingen överdrivet bra match mot Mikhail Juzjnyj. Han borde ha vunnit den i raka set. Men så uppumpad, nästan förbannad, som han var i fjärde set (då han nollade ryssen). Det bådar gott.

I kväll måste han vara det från start. Han måste ha full fokus från första till sista poäng. För Wawrinka, han inte bara tror att han kan slå Djokovic – han vet det. Skrällsegrarna mot Berdych och Murray har bara stärkt honom i den övertygelsen.

Hur ska Nole hantera Wowrinka då? Dels måste han returnera bra, vilket inte borde vara ett problem för en av tourens klart bästa returtagare. Men framför allt måste han klippa av Wawrinkas vinklar och utmana honom på backhandsidan.

Det vill säga inte bli fastlåst i malande backhanddueller, för ur den positionen har världstian hela veckan bombat sin raka backhand förbi sina motståndare.

Nej, Djokovic måste sätta press och jaga Wawrinka i sidled, för att sedan avsluta poängen antingen vid nät eller med down-the-line-slag från baslinjen.

Djokovic måste också vara aggressiv i sitt försvarsspel. Det funkar inte att bara peta över bollen och vänta på misstag, som Murray gjorde i kvartsfinalen. Med sin nyvunna stabilitet behöver nämligen Wawrinka inte ta de onödiga risker defensiva specialister försöker provocera fram.

I grund och botten handlar det alltså om att möta Wawrinka på det offensiva planet. Om schweizaren tillåts diktera spelet och hela tiden blir serverad platta bollar som han kan göra precis vad han vill med (återigen, som i kvarten mot Murray), då är han omutlig.

Men så spelar ju sällan Djokovic. Typ aldrig. Spelmässigt kommer han med största sannolikhet att spela som han gjort hittills, kanske snäppet mer aggressivt. Nyckeln för serben blir att dels snabbt hitta sin matchrytm och dels inte låta tankarna sväva iväg mot en eventuell finaldrabbning mot rivalen Rafael Nadal.

För Wawrinkas del gäller det att hålla nerverna i styr. Mycket står på spel, betydligt mer än i Australiska öppna-åttondelen, och minsta nervdaller kan resultera i att bollträffen blir lite sämre – vilket i sin tur kan sänka moralen och självförtroendet.

Oddsen 1,20 på Djokovic och 4,40 på Wawrinka känns fullt rimliga. Betydligt större skräll om Wawrinka vinner den här matchen än att han slog Berdych och Murray, men knappast i paritet med Tommy Robredos skräll mot Roger Federer.

Vågar vi hoppas på en femsetare? Inte mig emot, även om jag tror att Nole tar det i fyra – och säkrar sin tionde final på de senaste 13 Grand Slam-turneringarna.

* * *

√ RAFAEL NADAL (2) – RICHARD GASQUET (9)

Riktigt bra turnering av Gasquet så här långt, men att möta Nadal i superform i en GS-semifinal? En helt annan femma.

10-0 i inbördes möten för Nadal. 23-4 i setfacit. Gasquet har aldrig ens varit i närheten av att hota spanjoren.

Fransmannen gjorde taktiskt en nästan felfri match mot David Ferrer. Att den gick till fem set handlade enbart om att Gasquet inte orkade hålla den höga nivån genom tre-fyra set, vilket gör det ännu mer imponerande att han vann femte set med så klara siffror.

Inte helt omöjligt att världsnian tog det lite lugnt i tredje och fjärde set när Ferrer lade i en högre växel och ökade intensiteten. Såg i alla fall lite så ut under matchen. Skillnaden mellan de fem olika seten var väl inte direkt som natt och dag, men visst gasade han mer i första, andra och femte.

Så, vad har han att sätta emot Nadal i kväll?

Inte mycket.

Inte med tanke på hur extremt överlägsen Nadal varit hittills. Att mata loopade backhands cross court funkade mot Ferrer eftersom just backhandhörnet är världsfyrans största svaghet. I kväll hamnar de slagen i stället rätt i gapet på Nadals fruktade forehand.

Gasquet måste alltså spegelvända sin strategi och attackera Nadals backhand.

Det har många spelare gjort med gott resultat genom åren, men det krävs en kraft och millimeterprecision som knappt är av denna värld. Framför allt måste den aggressiva pressen upprätthållas genom en hel match.

Något knappt ens Djokovic, som var expert på att nedmontera Nadals försvar under hela 2011, mäktar med längre.

När nu Rafa dessutom börja spela betydligt mer aggressivt på hardcourt minskar marginalerna ytterligare.

Med tanke på vad Gasquet visat upp på Flushing Meadows så här långt tycker jag att han har kapaciteten att plocka ett set mot världstvåan.

Men mer än så? Nej. Ett set på sin höjd. Om han spelar på sin absoluta topp.

Om inte Nadal slåss om karriärens andra US Open-titel (och totalt 13:e GS-buckla) på måndag så bör ju någon rimligtvis äta upp sin hatt.

Han hade 1-8 i inbördes möten mot David Ferrer inför gårdagens kvartsfinal – och dessutom inte tagit sig till en Grand Slam-semifinal sedan Wimbledon 2007.

Lägg därtill en långkörare mot Milos Raonic i åttondelsfinalen (kryddat med en välkänd brist på både fysisk och mental uthållighet) och oddsen såg på förhand inte överdrivet ljusa ut.

Men Richard Gasquet fortsätter överraska i årets US Open.

Och framför allt imponera.

I de första två seten spelade han helt perfekt: taktiskt enkelt, varierat och med fokus på säkerhet. Han utnyttjade effektivt Ferrers svaghet – backhandhörnet – med sin loopade cross court-backhand och växlade tempo i precis rätt ögonblick.

Hans sätt att konstruera poängen, främst genom att med en perfekt balans mellan percentage tennis och tempoväxlingar/variation öppna upp ytor för framför allt sin raka backhand down the line men också med press i sidled följt av nätruscher (där han fick visa prov på sitt eleganta volleyspel), var väl avvägd och det var just på det taktiska han fick högst utdelning.

Det är inte som att han inte försökt spela så här mot Ferrer tidigare, men denna strategi kräver både tålamod och uthållighet – något Gasquet som sagt lidit brist på genom åren. Att han nu äntligen börjar få ordning på den fysiska biten var tydligt i går.

Även jämnheten fanns där. Trots att han förlorade tredje och fjärde set, och därmed tappade sin komfortabla 2-0-ledning, spelade han aldrig direkt dåligt. I stället var det Ferrer som lade i en högre växel och angrep världsnians strategi med högre intensitet, och Gasquet förlorade vissa avgörande game i de seten med små marginaler.

Grädden på moset var femte set, där vi fick bevis på att han även utvecklats enormt på det mentala planet (vilket åttondelsfinalen mot Raonic var ett smakprov på). I stället för den typiska nedvikningen fick vi i stället se en beslutsam Gasquet med stort självförtroende stänga matchen i egen serve och säkra sin första GS-semifinal på sex år.

6-3, 6-1, 4-6, 2-6, 6-3.

För att han ska ta sig till sin första Grand Slam-final i karriären krävs dock ett smärre mirakel – i semin möter han nämligen till synes oslagbara Rafael Nadal, som blåste landsmannen Tommy Robredo fullständigt av banan i sin kvartsfinal: 6-0, 6-2, 6-2.

10-0 i inbördes möten och tolv raka set till Nadal (sist Gasquet tog set mot världstvåan var i Canada Masters 2008). Känns på förhand som mission impossible.

Men å andra sidan, so did kvartsfinalen mot Ferrer.

* * *

Ett intressant stickspår angående Gasquets seger är att han håller uppluckringen av Big Four-dominansen (en dominans som i Nadals frånvaro upprätthölls av Ferrer) i GS-sammanhang vid liv. Som jag skrev på Twitter i går hade de fyra toppseedade spelarna inför gårdagens kvartsfinaler lagt beslag på 9 av 12 GS-semifinalplatser.

De tre spelare utanför den seedade fyrklövern som tagit sig till GS-semi är Jo-Wilfried Tsonga (Franska öppna, sjätteseedad), Juan Martín del Potro (Wimbledon, åttondeseedad) och Jerzy Janowicz (Wimbledon, 24-seedad).

Gasquet blir alltså den blott fjärde i år – vilket innebär att fyrklövern ”bara” stoltserar med 10 av 14 (71 procent) av GS-semifinalplatserna (kan bli 12 av 16, alltså 75 procent, efter kvällens drabbningar).

* * *

83-rankade Flavia Pennetta skrällslog 13-rankade Roberta Vinci i raka set: 6-4, 6-1. 31-åringen är därmed klar för sin första Grand Slam-semifinal i karriären.

Väldigt bra match av Pennetta. Spelade väldigt aggressivt och satte enorm press på Vincis backhandsida. Vinci har ju en väldigt effektiv slice och förmåga att hitta riktigt snäva vinklar cross court, men Pennetta hade inga problem alls med att hantera den där backhandslicen (som Vinci ofta överanvänder).

I karriärens första GS-semi möter hon Victoria Azarenka, som enkelt avfärdade Daniela Hantuchova: 6-2, 6-3. Ska bli väldigt intressant att se vad Pennetta kan åstadkomma mot världstvåan. Blir mycket svårare för henne att slugga sig igenom Azarenkas försvarsmur, men hon har onekligen de offensiva vapnen för att sätta ”Vika” på prov.

”Visst är väl tiden när Federer kunde förlora mot nästan vem som helst förbi nu?”, skrev jag inför gårdagens åttondelsfinaler – och avfärdade schweizarens möte med Tommy Robredo som en ickematch.

Resultatet: 7-6(3), 6-3, 6-4.

Förlust i raka set.

Och ännu ett tungt fiasko för forne världsettan.

Personligen tyckte jag att det var oerhört naivt av många att tippa Federer som finalist i US Open, baserat på en enda bra match de senaste tre månaderna (kvarten mot Rafael Nadal i Cincinnati Masters), men även jag tyckte mig se en ljusning.

Och med den här lottningen kändes ännu en blockbuster mot karriärens nemesis Nadal (i så fall deras första möte i US Open) oundviklig.

För tiden när Federer kunde förlora mot nästan vem som helst var ju förbi.

Men nej. Den var ju inte det.

Vad som däremot tycks vara förbi är tiden när spelare utanför den absoluta toppen måste prestera sin allra bästa tennis för att kunna slå Federer.

Det bevisade Tommy Robredo i natt. Spanjoren gjorde en habil insats. No more, no less. Det var Federer som svarade för ännu en plattmatch (två av totalt 16 vunna breakbollar säger det mesta). Han som verkligen inte har råd med så många fler sådana.

Som schweizaren själv uttrycker det efter nederlaget:

– Det känns lite som att jag besegrade mig själv, utan att ta ifrån Tommy något. Jag satte krokben för mig själv, vilket var en besvikelse. Jag kan Tommys spel väldigt bra, vi har spelat mot varandra så många gånger. Det fanns inga hemligheter därute i dag. Cred till honom för en bra match, säger han.

Det enda positiva med Federers US Open är att han, trots de förlorade poängen (gick till kvartsfinal förra året, förlust mot Tomás Berdych), blir världssexa på måndag. Detta i och med Juan Martín del Potros tidiga uttåg.

Men att hans olyckliga säsong börjar utvecklas till ren misär kan det inte råda någon som helst tvekan om. Resultaten måste börja komma snart, annars är risken att den onda spiralen han hamnat i blir snudd på omöjlig att ta sig ur.

Jag menar, 2011 – som anses vara ett mellanår i Federers karriär – vann han fyra titlar på sex finaler, tog sig till semifinal eller bättre i tre Grand Slams, kvartsfinal i Wimbledon, slog då snudd på oslagbare Novak Djokovic i Franska öppna-semifinalen och avslutade säsongen med 64-12 i matchfacit.

Facit hittills i år: 35-12. En enda titel (Halle).

Tvivlar inte en sekund på att Federer fortfarande spelar för att han älskar att spela – men jag vet också att han hatar att förlora. När förlusterna hopar sig och titlarna därmed uteblir är det omöjligt att inte dra slutsatsen att kärleken börjar sina.

Som det ser ut just nu måste nog Federer omvärdera sitt mål att spela OS 2016. För händer ingenting ganska snart riskerar han att hamna i ungefär samma läge som Andy Roddick – det vill säga fortsatt rankningsras, uteblivna resultat och en känsla av att tvingas dra sig tillbaka, helt enkelt för att man inte når upp till den nivå man vill spela på.

Är övertygad om att Roddick avskyr det faktum att han inte ens var topp 20 när han tvingades kasta in handduken. Lika övertygad om att Federer skulle avsky det ännu mer.

Nåväl.

Rafael Nadal, som slog Philipp Kohlschreiber planenligt (6-7, 6-4, 6-3, 6-1), möter alltså landsmannen Robredo i sin kvartsfinal. Nadal har alltså på fyra matcher inte tappat serve en enda gång. Känns som att det ska väldigt mycket till för att han inte ska stå på ena sidan av nätet i finalen på söndag.

* * *

http://www.youtube.com/watch?v=xdsOv3ShSJM

Richard Gasquet kämpade ner Milos Raonic i tre tiebreaks – och fem set.

Vem hade trott att Gasquet av alla spelare skulle visa prov på fysisk och mental styrka? Det gjorde han hur som helst. Låg under med 1-2 i set och hade matchboll mot sig i fjärde sets tiebreak. Han räddade den och pressade sedan fram ett skiljeset, där han bröt Raonic två gånger (Raonic bröt Gasquet en).

Kanadensarens 39 ess totalt hjälpte föga och matchsiffrorna blev till slut 6-7(4), 7-6(4), 2-6, 7-6(9), 7-5.

Fyra timmar och 40 minuter stod de ute på banan. Lär ju ligga Gasquet i fatet rätt ordentligt mot evighetsmaskinen David Ferrer, som fick kämpa på bra han också i sin åttondel mot Janko Tipsarevic: 7-6(2), 3-6, 7-5, 7-6(3). Matchtiden: Tre timmar och 57 minuter.

8-1 i inbördes möten har Ferrer mot Gasquet. Känns ändå som att fransmannen har en lite bättre chans att slå spanjoren över fem set än Raonic. Passar Raonic väldigt illa att möta defensiva specialister i bäst av fem set.

Ska bli intressant att se om Gasquet orkar ladda om till kvartsfinalen, hans första i US Open i karriären.

* * *

Simona Halep åkte på stryk i raka set mot Flavia Pennetta: 6-2, 7-6(3). Lite av en besvikelse måste ändå sägas. Hade gärna sett Halep i kvartsfinal.

13-rankade Roberta Vinci slog planenligt 136-rankade Camila Giorgi i raka set (6-4, 6-2) och 48-rankade veteranen Daniela Hantuchova besegrade 81-rankade Alison Riske (6-3, 5-7, 6-2).

Okej, dagens matcher är alltså avbrutna och uppskjuta på grund av oväder.

Vi tar en snabb titt på vad som väntar när kalaset drar i gång igen:

* * *

RICHARD GASQUET (9) – √ MILOS RAONIC (11)

Raonic knapp favorit bland oddssättarna (runt 1,60 på Raonic och 2,20 på Gasquet). Känns som ett rimligt odds.

De har visserligen bara mötts en gång tidigare (Cincinnati 2011, seger i raka set för Raonic), men servekanoner passar Gasquet ganska illa. Dels för att han tenderar att bli passiv och hamnar långt bak i banan, vilket gör honom sårbar i djupled, men också för att han inte får tillräckligt hög utdelning i egen serve (har blivit bruten sju gånger på totalt tio spelade set – Raonic blott två gånger på lika många).

Nyckeln till att lyckas mot en servekanon är som bekant att hålla sin serve och ta tillvara på de få chanser som uppstår. Med tanke på Raonics nuvarande form måste Gasquet verkligen göra en riktigt bra match, och som jag skrev i min förhandsanalys av lottningen har det den senaste tiden egentligen inte funnits någonting i hans spel som talat för att han ska nå sin högstanivå i nuläget.

Vilket förmodligen krävs i denna åttondelsfinal – förutsatt att inte Raonic gör en plattmatch.

* * *

VICTORIA AZARENKA (2) – ANA IVANOVIC (15)

En inte helt ointressant match på förhand. Azarenka leder med 4-2 i inbördes möten och har tre raka segrar, men tappade set på hardcourt i Carlsbad tidigare i år.

Problemet för Ivanovic är Azarenkas jämnhet, på grund av Ivanovics brist på densamma. Världstvåan kan dessutom exploatera serbens överlag svaga backhand med sitt tunga grundspel och har stabilt försvar.

På det hela taget känns Azarenka som den mer kompletta spelaren, även om Ivanovic när hon blixtrar till fortfarande mycket väl kan ha högre maxkapacitet. Krävs dock att Azarenka underpresterar för att Ivanovic ska kunna slå världstvåan i natt.

* * *

√ RAFAEL NADAL (2) – PHILIPP KOHLSCHREIBER (25)

Känns som en ickematch på förhand. Inget illa menat mot Kohlschreiber, en väldigt underskattad spelare (och en av mina personliga favoriter), men rent krasst har han helt enkelt ingenting att sätta emot en Nadal i så här bra form.

9-1 i inbördes möten (5-0 på hardcourt) är en ganska tydlig signal i sig, men att det inte finns några som helst frågetecken kring Nadal är den klart mest avgörande faktorn.

Kohlschreiber är en smart spelare, så jag hoppas att han utnyttjar sitt taktiska kunnande för att åtminstone ge Nadal en match. Men att han ska skrälla, det måste anses extremt osannolikt.

* * *

√ ROGER FEDERER (7) – TOMMY ROBREDO (22)

Även det här en ickematch, på papperet. 10-0 i inbördes möten och förkrossande 24-3 i set till Federer. Med tanke på att Federer börjar hitta tillbaka till det spel som tog honom till semifinal i Australiska öppna ska det här inte vara några problem för schweizaren.

Kan mycket väl bli det ändå, beroende på vad Robredo hittar på. Lyckas han låsa fast Federer i malande baslinjedueller kan han nog göra livet surt för världssjuan, men inte på en sådan nivå att han mäktar med en skräll.

För visst är väl tiden när Federer kunde förlora mot nästan vem som helst förbi nu? Nu har ju visserligen Federer inte satts på några som helst prov, men har ändå fått positiva vibbar av det jag sett hittills.

Wow. Redan dags för årets sista Grand Slam.

Seedningen var inte mycket att orda om eftersom US Open, likt Franska öppna och Australiska öppna, följer världsrankningen rakt av och nu är även lottningen klappade och klar.

Låt oss i vanlig ordning göra en djupdykning:

* * *

HERRAR

ÖVRE HALVAN:

Till att börja med: Novak Djokovic fick nitlotten Andy Murray, och bäddar alltså för en finalrepris från i fjol redan i semifinalen.

Behöver jag ens påstå att detta passar Murray mycket bättre än tvärtom? Förstaseedade Djokovic och andraseedade Rafael Nadal hoppades så klart på att få världsfyran David Ferrer på sin halva. Murray i sin tur ville nog hemskt gärna slippa Nadal i en eventuell semifinal. Han har erkänt svårt för spanjoren och dessutom bra statistik mot Djokovic (11-8 till Novak i inbördes möten, 7-5 på de senaste tolv mötena från 2011 till nu).

Fram till kvartsfinal är det mer eller mindre motorväg för Djokovic. Ricardas Berankis i öppningsmatchen, sedan Benjamin Becker/Lukas Rosol i andra omgången och troligen Grigor Dimitrov i tredje.

I åttondelsfinal? Känns förvånansvärt öppet. Fabio Fognini och Benoit Paire högst seedade potentiella motståndare. Båda fullkomligt opålitliga. Men Paire? Ptja. Kan lika gärna bli Marcel Granollers, känns det som. Upplagt för skräll. Men jag säger Paire.

I kvartsfinalen väntar troligen Juan Martín del Potro. På papperet inga jättestora hot mot argentinaren: Tommy Haas är i dålig form och överlag inte särskilt konkurrenskraftig över fem set, Mikhail Juzjnyj har bara mäktat med att plocka ett set mot del Potro på fyra försök och övriga spelare ska han bara besegra.

För Murrays del är Michael Llodra en ganska knepig öppningsmotståndare, men ska så klart vinna den matchen utan jättestora bekymmer. Därefter har han inga egentliga hot fram till kvartsfinal. Jag menar, att han i värsta fall möter Juan Mónaco i tredjerunda och Nicolás Almagro i åttondel lär inte hålla honom vaken om nätterna direkt.

I kvartsfinalen väntar dock sannolikt Tomás Berdych (som för övrigt i åttondelen eventuellt möter Kevin Anderson för sjätte gången i år). Nu är det ju på det viset att Berdych alltid är ett potentiellt hot mot toppspelarna. Han har dessutom 6-4 i inbördes möten, och två raka segrar, mot Murray.

Men.

Det är ganska stor skillnad på att möta Andy Murray i någon av årets alla Masters och i Grand Slam-sammanhang – i synnerhet US Open (och Wimbledon). När de båda möttes i semifinalen på Flushing Meadows förra året vann Berdych visserligen första set, men fick sedan storstryk (5-7, 6-2, 6-1, 7-6).

Håller Murray som klar favorit i den matchen, men visst måste det ses som en tuff lottning att potentiellt behöva slå Berdych, Djokovic och Nadal back-to-back?

Tycker för övrigt att ni ska hålla ett öga på framtidslöftet Jiri Vesely (möter Denis Kudla i första omgången, Berdych i andra om han vinner). Har 18-1 i Futures-matchfacit, alla på hardcourt, och 28-6 på Challenger-touren (1-1 på hard) i år. En intressant spelare som vi ska prata mer om vid tillfälle.

Hoppas också att Stanislas Wawrinka har tagit sig ur sin lilla formsvacka lagom till US Open.

De går vidare till semifinal: Djokovic, Murray.
Skrällvarning: Berdych, del Potro.
Bubblare: Wawrinka, Anderson.

* * *

UNDRE HALVAN:

Stackars Ryan Harrison tvingas möta en formtoppad Nadal i första omgången. Bra öppningsmatch för Nadal. Harrison är tillräckligt bra för att störa honom och kanske tvinga fram en lite högre nivå än tomgångskörning, men ska så klart inte ens vara i närheten av att hota.

I andra omgången Vasek Pospisil eller kvalspelare. Sedan förhoppningsvis Fernando Verdasco. Ja, om han nu inte är slutkörd efter Winston-Salem. Har potential att bli ett intressant möte. Vore även lite kul om det blev Nikolaj Davydenko i tredje omgången (en av väldigt få spelare med plusstatistik mot Nadal).

Åttondelsfinal: Troligen John Isner.

Kvartsfinal: Möjligen Roger Federer.

På det hela taget ingen jättelätt lottning för Nadal, alltså. Nej, den måste nog betraktas som tuff, i alla fall på papperet. Trots att han slapp nitlotten Murray.

Trots den senaste tidens lågvattenmärken borde Federer ta sig till kvarten. Grega Zemjla i 1R, Santiago Giraldo/Carlos Berlocq i 2R, sannolikt Sam Querrey i 3R och Kei Nishikori i åttondel är en överkomlig lottning. Nishikori, förresten. Inte alls säkert att han tar sig till åttondel. Kan kanske bli Bernard Tomic – eller kanske Tommy Robredo.

David Ferrer då? Tja, han kan möta Ernests Gulbis i tredje omgången. Skulle han ens vara favorit då, på hardcourt, givet de senaste två veckornas svaga Masters-resultat? Det återstår att se. Även en eventuell åttondel kan bli tuff för världsfyran, eftersom Jerzy Janowicz har goda chanser att ta sig dit.

Janowicz imponerade inte direkt i Montréal och Cincinnati, men kan säkert hitta tillbaka till formen han visade upp i Wimbledon nu när det vankas Grand Slam igen.

Även Milos Raonic har fått en högst överkomlig lottning till åttondel: Kvalspelare i 1R, Thiemo de Bakker/Pablo Andújar i 2R, Feliciano Lopez i 3R.

Annars överlag den klart mest svårtippade sektionen. Richard Gasquet har väl inte imponerat på sistone men kan ändå hållas som favorit framför David Ferrer. Ska ju ta sig till åttondelsfinal utan större problem, men kan alltså möta Raonic där. Inte helt lätt.

Vill någonstans väldigt gärna tro på trion Janowicz, Raonic, Gulbis (Janowicz och Gulbis kan för övrigt mötas i åttondel). Men som sagt, oerhört svårtippad sektion. Jag menar, Gasquet har ju knappast en mördande lottning men att han ska ta sig till sin första GS-semifinal sedan Wimbledon 2007… Har det den senaste tiden egentligen funnits någonting i hans spel – om vi helt bortser från lottningen – som tyder på det? Tveksamt.

Och Ferrer ska man aldrig räkna ut helt, trots ganska dålig form och svår lottning. Tänker ändå dra till med Janowicz. Lika bra chansning som någon annan, känns det som på förhand.

Finns en hel del andra spelare att hålla koll på här: Gaël Monfils i den understa semifinalsektionen. Kan mycket väl slå ut Isner redan i andra omgången. Vore ingen megaskräll direkt. 19-årige Jack Sock i Ferrers åttondelssektion. Möter kvalspelare i första omgången, sedan troligen Janowicz. 24-årige Aljaz Bedene (som tyvärr trillat ur topp 100 efter en svag sommar) möter Dmitrij Tursunov i sin öppningsmatch. Möttes i kvalet i Cincinnati, gick till tre set (Tursunov vann).

Och 22-årige Andreij Kuznetsov möter Dudi Sela i sin öppningsmatch. Ingen omöjlig uppgift. Har tagit sig till 2R både i Australiska öppna och Wimbledon i år.

De går vidare till semifinal: Nadal, Janowicz.
Skrällvarning: Ferrer, Raonic, Gulbis, Federer.
Bubblare: Isner, Gasquet.

Semifinalerna: Nadal slår Janowicz, Murray slår Djokovic.

FINALEN: Nadal slår Murray.

* * *

Egentligen hopplöst att tippa GS-turneringar så här på förhand, men det är väl lite det som är tjusningen? Baserat på de senaste veckornas resultat är det till exempel svårt att inte hålla Nadal som favorit, men är det troligt att han vinner med den här lottningen?

Well. Det beror ju på en mängd olika faktorer (knän, trötthet, form etc).

En semifinal mellan Djokovic och Murray känns oerhört öppen. Där kan dagsformen avgöra helt och hållet. Har Djokovic en riktigt bra dag så vinner han. Har han det inte så vinner Murray. Tycker inte att Djokovic har sett tillräckligt hungrig och fokuserad ut på sistone. Han har liksom känts… opålitlig. Därför svårt att hålla honom som favorit.

Och Murray. Tycker han underpresterade både i Montréal och Cincinnati, men i Grand Slam-sammanhang skärper han alltid till sig.

Och så vidare, och så vidare. Brasklappar till höger och vänster.

Kan avslutningsvis säga att Nadal-Djokovic givetvis är drömfinalen. Men visst vore det kul med Federer-del Potro? Eller typ Janowicz-Berdych? Knappast troligt. Men roligt.

Vi behöver egentligen inte orda så mycket om finalen i Cincinnati. John Isner gjorde en riktigt bra match. Väldigt väldigt nära hans absolut högsta nivå.

Och han hade sina chanser. Först två breakbollar i första set, som dessutom råkade vara setbollar. Men Rafael Nadal visade som så många gånger förr prov på sin enorma mentala styrka – och avslutade setet med skoningslösa 84 procent vunna poäng bakom sin förstaserve (att jämföra med servekanonen Isners mer blygsamma 69 procent).

I tiebreaket fick han ett tidigt minibreak med sig, som han skänkte tillbaka några poäng senare. 18 poäng krävdes för att slutligen avgöra setet, och det var till Nadals favör.

Andra set var en ganska lågmäld historia, och hettade till lite först i sjunde gamet då Nadal tvingas rädda ytterligare en breakboll. Även andra set går till tiebreak. Väl där är Isners energiläckage ett faktum och Nadal bygger upp en komfortabel 5-1-ledning. Nadal förvaltar sedan sin första matchboll (i Isners serve) vid ställning 6-3 och vinner sin första Cincinnati Masters-buckla via 7-6(8), 7-6(3).

• Hans 26:e Master i karriären.

• Femte bara i år.

• Tredje på hardcourt.

• 15:e raka segern på underlaget.

• Nionde titeln totalt, på elva finaler.

• Säsongens 53:e seger (blott tre förluster).

Dessutom tar han över platsen som världstvåa från Andy Murray när nya världsrankningen släpps i morgon. På säsongsrankningen är han nu 2,200 poäng före Novak Djokovic.

Detta bäddar givetvis för att Rafael Nadal tar över den absoluta tronen någon gång under hösten. Kanske redan efter US Open, som står för dörren.

2,200 poäng är ett ordentligt försprång, och såvida spanjoren inte kollapsar fullständigt kommer det sannolikt inte att krympa mer än marginellt under de dryga tre månader som återstår av säsongen 2013.

Han kommer givetvis också att bära favoritskapet i årets sista Grand Slam. Tycker nog att man ska vila lite på hanen i det avseendet. Nadal har spelat fantastiskt bra på hardcourt hela året – främst i Montréal och Cincinnati – men vi vet inte hur mycket det faktum att det då är bäst av fem set kommer att påverka.

De närmaste konkurrenterna då, hur ligger de till inför US Open?

Well. Djokovics resultat den senaste tiden oroar. Han pekade tidigt ut att Franska öppna var säsongens huvudsakliga mål, men förlorade i semifinalen mot Nadal.

Därefter klargjorde han att han bestämt sig för att vinna Wimbledon i stället. Det såg ju ut att gå bra. Riktigt bra. Ända fram till finalen, där han föll i raka set mot hemmafavoriten Andy Murray, efter en gastkramande semifinal mot Juan Martín del Potro.

Sedan dess har han, med sina mått mätt, gjort ganska svaga insatser i Montréal (semifinalförlust mot Nadal) och Cincinnati (kvartsfinalförlust mot Isner).

Detta i sin tur innebär att han inte vunnit en titel sedan Monte Carlo i april. Totalt blott tre i år (Australiska öppna, Doha, Monte Carlo).

Att jämföra med Djokovic anno 2011 är orättvist eftersom han spelade på en snudd på omänsklig nivå då. Men just nu når han bara stundtals upp till nivån från 2012. Det räcker inte. Inte nu när Nadal är i så makalöst bra form.

Och det är svårt att inte tänka i banor som att det finns någon annan bakomliggande orsak än bara spelmässig. Tyckte att han kändes mentalt matt på ett för honom väldigt ovanligt sätt i Wimbledon-finalen. Likaså mot Isner i Cincinnati. Personliga problem? Eller har han tappat självförtroende efter de tunga förlusterna under våren och sommaren?

Svårt att säga. Men klart är att han måste höja sig avsevärt om han ens ska ta sig till final i US Open.

Andy Murrays tidiga respass de senaste två veckorna ska man nog inte dra för stora växlar på. Att vinna Wimbledon var tveklöst en enorm mental urladdning för honom. Kanske är det så enkelt som att han inte riktigt hunnit ladda om än. Med tanke på hans överlag starka säsong kan man inte annat än hålla honom som en av toppkandidaterna till US Open-titeln.

Och så slutligen: Roger Federer.

Matchen mot Tommy Haas var bedrövlig. Fullständigt bedrövlig. I alla fall i ett och ett halvt set. Personligen tycker jag att han ”borde” ha förlorat den – och med det menar jag inget värre än att Haas sumpade matchen. Han hade den helt i egna händer, men krampade.

Däremot var det väldigt bra att Federer fick chansen att växa in i den matchen och sedermera vinna den. För det gav ju honom chansen att möta sin nemesis Nadal, vilket tvingade schweizaren att hitta en nivå han inte nått upp till på mycket mycket länge. Plågsamt länge, faktiskt.

Även här ska vi nog vänta med att dra på för stora växlar efter just den insatsen. Säsongen har hittills varit en smärre katastrof för Federer och när världsrankningen uppdateras i morgon är han ”bara” världssjua. Det spel han visade upp mot Nadal var imponerande, men förändrar inte det faktum att rankningen mer rättvist speglar hans generella nivå 2013.

Ryggen är en faktor. Enligt egen utsago har den krånglat för honom de senaste månaderna, vilket påverkat hans spel. Personligen tror jag att det är en direkt effekt av hans bantade schema – och då menar jag inte antalet turneringar han spelar. Nej, jag fick tidigt känslan av att han lägger ner alldeles för lite tid på sin tennis över huvud taget i år.

Att han dragits med ryggproblem under många år är ingen hemlighet, och jag misstänker att hård men minutiöst planerad träning varit avgörande för att det inte skulle påverka honom spelmässigt.

Att han tappat så enormt mycket i konkurrenskraft på oerhört kort tid, just i år då han bevisligen inte ägnat tennisen i närheten av lika mycket tid som förra året (då han gjorde en av sina bästa säsonger på flera år), tyder på det.

Jag tror inte att några underverk kommer att kunna ske under hösten. Framför allt tror jag att hans chanser att bärga sin 18:e Grand Slam-buckla är försvinnande små – snudd på obefintliga – eftersom han bara är kvartsfinalseedad.

Men jag hoppas att han kan ge tennisen en sista riktigt ärlig chans innan det är dags att lägga av.

För om det fortsätter så här, då tror jag faktiskt att det kommer ske ganska snart. Federer älskar visserligen tennis, men han hatar att förlora. Håller den här negativa trenden i sig kommer han tvingas se fram emot många många förluster, och det är han nog inte överdrivet sugen på.

Jag tror att han lurade sig själv lite efter förra säsongen. Att han liksom inbillade sig att hans obestridliga talang skulle räcka för att hålla maskineriet i gång trots minskat underhåll.

Nu hoppas jag att han insett sitt misstag (vilket valet att spela i Hamburg och Gstaad tidigare i somras tyder på) och väljer att stampa plattan i mattan resten av året. Sen får det bära eller brista.

De där ryggproblemen är på lite samma nivå som Nadals knädito just nu. Tycker personligen att det inte råder någon tvekan om att Nadal inte var hundraprocentig i Wimbledon, men att han skulle ha varit ”skadad”… Nej, inte i ordets rätta bemärkelse. Bara om en kronisk åkomma kan räknas som ”skada” när den råkar göra sig påmind, vilket den säkert gjorde mot Steve Darcis.

Att Nadal inte kunde gå för fullt berodde på det oerhört tuffa spelschemat under våren i kombination med att han inte hade tillräckligt med tid på sig att spela in sig på gräset. Han var sliten, helt enkelt. Eller snarare: hans knän var det.

Nåväl.

Alla andra då?

Ptja. Juan Martín del Potro visade återigen upp enorma brister i sitt spel i både Montréal och Cincinnati. Framför allt på det mentala planet, men också det fysiska. Han har förtvivlat svårt att hålla en jämn nivå under en hel match, även i tresetare. Mycket förmodligen på grund av bristfällig uthållighet, något jag varit inne på många gånger förut.

Tomás Berdych kan förvisso utmana toppspelarna, men i Grand Slam-sammanhang? Nej, där har han en bit kvar fortfarande. David Ferrer räcker inte till. Jo-Wilfried Tsonga är fortsatt skadad. Milos Raonic, Grigor Dimitrov, Kei Nishikori, Benoit Paire med flera är fortfarande på tok för valpiga.

Jerzy Janowicz? Är på förhand en av ynglingarna med störst potential att gå långt i US Open, men hela vägen? Osannolikt.

Nej, att det blir någon av topptrion Nadal, Djokovic eller Murray lyfter bucklan på Flushing Meadows är ju ingen högoddsare direkt.

* * *

Tänker på förekommen anledning avsluta den här texten med några rader om ”vårt nordiska hopp” Frederik Nielsens kvalframgångar i 250-turneringen i Winston-Salem. Nielsen låg under med 1-0 i set mot i singelsammanhang betydligt mer rutinerade Denis Kudla men vände och vann: 4-6, 6-2, 6-0. MAKALÖST.

Slipper jag avgå nu, Sebastian? Blev ju trots allt fem rader om den där dansken…

Blir det enkom Nadaldravel i bloggen nu o inte en rad om vårt nordiska hopps kvalframgångar bör du avgå med omedelbar verkan @BollarAvStahl.

— Sebastian Gustafsson (@SebaGuss) August 18, 2013

Veckans två sista matcher står för dörren. Sedan väntar en lite lugnare tennisvecka innan US Open brakar loss.

Det här är att vi bjuds på i dag:

* * *

√ RAFAEL NADAL (3) – JOHN ISNER (22)

Tidigare i veckan var jag orolig för att Nadal skulle vara sliten efter sitt hårda matchande den senaste tiden.

Om han är det så har han sannerligen inte visat några som helst tecken på det. Spelare efter spelare har avfärdats förhållandevis enkelt, och den enda som ens varit i närheten av att besegra honom är Roger Federer i kvartsfinalen (Grigor Dimitrov vann visserligen andra set i åttondelsfinalen, men blev överkörd i första och tredje).

Överlag har Nadal servat bättre än han returnerat, men tycker faktiskt att han imponerat även i det sistnämnda avseendet. Gillar att han försöker returnera aggressivare än han vanligtvis gör på hardcourt och framför allt mot Tomás Berdych i gårdagens semifinal testade han olika lösningar. Att stabile servaren Berdych fick agera försökskanin inför en final mot Isner kan tolkas som att Nadal har otroligt bra självförtroende just nu.

Vilket är viktigt för honom på hardcourt, eftersom han ibland tenderar att bli passiv på underlaget och inte våga gå för fullt.

Gått för fullt, det har han verkligen gjort både i Montréal och Cincinnati.

Jag tror inte att Isner är chanslös i dag. Matchbilden kommer nog bli ungefär likadan som den mellan Nadal och Milos Raonic i Montréal, men med den stora skillnaden att Isner kommer göra betydligt bättre ifrån sig än sin yngre motsvarighet.

Isner har visserligen bara spelat en Masters-final tidigare i karriären (Indian Wells 2012, förlust mot Federer) men har generellt mer rutin än Raonic. Han kommer säkert vara nervös men presterar i princip alltid på hemmaplan, vilket tyder på att han inte låter sig stressas av hemmafansens förväntningar.

Serven är, som alltid i Isners fall, nyckeln. Mot Juan Martín del Potro var den inte hundraprocentig, framför allt taktiskt. Han tog en hel del felbeslut och hamnade därför i knepiga lägen (som han dock oftast krånglade sig ur).

Mot Nadal borde strategin vara glasklar: bomba stenhårda förstaservar mot backhand, både i deuce och ad court. Slå med tung och snäv kick i andraserve (särskilt i deuce court, för att tvinga Nadal långt ut på kanten så han kan gå fram på nät).

Även i duellerna är det i första hand Nadals backhand som måste attackeras. Nätruscher bara i öppna lägen, annars är risken för nadalianska passeringar enorm.

Med andra ord typ samma strategi som Federer, fast finjusterad för en servekanon.

Behöver jag ens nämna att nämnda strategi behöver utföras näst intill felfritt? Isner får visserligen betydligt högre utdelning i egen serve än gemene spelare på touren, men att vara mammutservare har sina nackdelar. Som att man är hopplöst underlägsen i grundspelet, till exempel. Eller att man själv inte brukar få med sig särskilt många servegenombrott.

För Nadals del räcker det med att serva bra och få bollen i spel i Isners serve. Ju längre duellerna blir, desto mer gynnas Nadal.

Tror som sagt inte att Isner är chanslös, men kommer behöva vinna ett skiljeset om han ska kunna snuva spanjoren på karriärens 26:e Master. Kan aldrig tänka mig att Isner vinner i raka set, såvida inte Nadal är sliten på gränsen till utmattning (vilket jag inte håller för troligt med tanke på hans stabila insats mot Berdych i går).

Och att Isner ska vinna ett avgörande set mot Rafael Nadal i Masters-sammanhang. Nej, det känns högst osannolikt.

Så, att gratulera Nadal till årets sjätte Masters-titel (tredje på hardcourt) redan nu känns knappt ens som att sticka ut hakan.

* * *

√ SERENA WILLIAMS (1) – VICTORIA AZARENKA (2)

Serena Williams har aldrig vunnit Cincinnati Masters. Hon har vunnit åtta titlar i år, på nio finaler. Enda finalförlusten kom i Doha, mot just Azarenka.

Men att världstvåan ska upprepa den bedriften i dag… Den där segern i Doha är ett av bara två undantag som bekräftar Serena-regeln i den här ”rivaliteten” (första kom i Miami 2009).

Williams leder alltså med 12-2 i inbördes möten. Sist de möttes, i Rom i våras, blev det kross: 6-1, 6-3.

Azarenka är visserligen i bra form, men det räcker som bekant sällan (läs: aldrig) mot Williams. I dag måste världsettan göra en svag insats för att Azarenka ska ha en chans.

Vilket inte är en omöjlighet. Williams har knappast varit hundraprocentig så här långt i turneringen. I semifinalen mot Li Na blev hon bruten inte mindre än fem gånger (bärgade själv sju servegenombrott). Givetvis underkänt betyg med tanke på det vapen Williams besitter i och med sin serve.

Bedömer visserligen inte Azarenkas chanser att vinna som speciellt stora, men inte heller som försvinnande små. Ska hon följa upp den där finalsegern i Doha och finslipa den inbördes statistiken är det här ett bra läge att göra det.

Okej.

Vi måste börja med att prata om en av veckans absolut konstigaste matcher. Den mellan Juan Martín del Potro och John Isner.

En semifinal där del Potro visade hur man effektivt förlorar en match man haft ett järngrepp om från början till ruinens brant.

Isner var hela tiden under press i egen serve. Han bjöd visserligen bara på en breakboll i första set, men tvingades hela tiden krångla sig ur halvjobbiga lägen – medan del Potro gled igenom sina servegame retligt enkelt.

Första set avslutades med ett kliniskt tiebreak, där det enda minibreaket (på ett svagt serve & volley-försök från Isner) gav världssjuan en 1-0-ledning.

Andra set fortsatte i samma anda. Amerikanen kämpade med att få full utdelning i sin serve och var underlägsen i baslinjeduellerna, medan argentinaren enkelt flöt igenom servegame efter servegame.

Matchens första break kom i andra sets åttonde game, vilket gav del Potro chansen att serva hem matchen.

Han tog sig fram till matchboll.

Och slog dubbelfel.

Några poäng senare hade Isner brutit tillbaka – och del Potro kastat taktpinnen i sjön. Därifrån var det mer eller mindre amerikanens match.

Åtta av de 14 första poängen i efterföljande tiebreak vanns av returneraren, vilket var bevis nog på nervositeten från båda spelarna. Det var dock Isner som hela tiden låg steget före och förvaltade slutligen sin femte setboll.

I tredje set var del Potro kuvad mentalt. Tappade serve direkt och hamnade i en brant uppförsbacke. Situationen blev givetvis inte bättre av att Isner byggt upp massivt momentum efter vändningen i andra set. Trots tre chanser att bryta tillbaka för argentinaren hamnade Isner snart i samma läge som världssjuan i andra set.

USA-ettan gjorde inga misstag – och säkrade sin plats i finalen via 6-7(5), 7-6(9; 6-3, som första amerikanen i en Masters-final sedan han själv nådde den i Indian Wells förra året (förlust mot Roger Federer).

Solen var visserligen brutal på den sida som del Potro servade ifrån när han hade 5-3 och matchboll i det där andra setet, men jag tycker att det är en svag ursäkt. Fram till dess hade han inte bjudit på en enda breakboll, solen till trots. Återigen tappade han fokus/blev nervös i ett matchavgörande läge. Den här gången kunde han inte reparera skadan.

Starkt av Isner att kämpa på och inte förlora tron på sig själv trots del Potros stora spelmässiga övertag inledningsvis, men förlusten får del Potro ta på sig. Att förlora på den här nivån med matchboll i egen serve, det är dåligt. Riktigt dåligt.

Finalplatsen innebär att Isner är som sämst rankad 14 i morgon. Som bäst 11 (om han vinner finalen).

http://www.youtube.com/watch?v=IKK7Ej0kjTw

Lättare sagt än gjort. Där möter han nämligen extremt formtoppade Rafael Nadal. Spanjoren gjorde en riktigt bra men inte fläckfri insats mot Tomás Berdych. Servade gudomligt i första set (vann 20 av 22 procent av poängen i förstaserve, 24 av 28 poäng totalt i egen serve).

I andra fick han plötsligt gummiarm och bjöd tidigt in tjecken i matchen. Världssexans glädje blev dock kortvarig eftersom Nadal bröt tillbaka omgående, men han Nadal hade fortsatta bekymmer i egen serve genom resten av setet.

Det hela gick till tiebreak, där Berdych mer eller mindre klappade ihop (eftersom Nadal höjde sig ytterligare ett snäpp). Matchsiffrorna blev till slut 7-5, 7-6(4) och världstrean har nu chansen att bli den fjärde spelaren någonsin att vinna både Canada Masters och Cincinnati Masters samma år (Andre Agassi gjorde det 1995, Patrick Rafter 1998 och Andy Roddick 2003).

Om man bortser från den fantastiska serven i första set, som tydligen var temporär, var Nadals returer mest imponerande. Eller snarare: hur han returnerade. Tittar man på hur han placerade sig vid baslinjen såg det helt slumpmässigt ut. Som att han aldrig stod på samma ställe två gånger. Verkligen spridda skurar där.

Tror det handlade dels om att han försökte förutspå var Berdych skulle placera sin serve och på så sätt ge sig själv bästa tänkbara utgångsläge (en lärdom efter kvarten mot Roger Federer, där schweizaren relativt ostört och mördande effektivt kunde attackera Nadals backhand med sin serve).

Men också dels om att stressa Berdych. Tvinga honom att variera sin serve och därmed ta större risker. En framgångsrik taktik. Han fick visserligen blott fyra breakbollar (förvaltade två), men Berdych vann ”bara” 62 procent av poängen i egen serve. Framför allt – Nadal satte press på honom, gjorde honom osäker. Det var det viktigaste.

Slutligen tror jag också att det delvis handlade om att Nadal laborerade lite inför en eventuell final mot del Potro eller Isner. Han kan liksom kosta på sig det när han är i så här grymt bra form.

Nadal mot Isner i final alltså. Känns ju på förhand som att Nadal tar hem säsongens tredje hardcourttitel. 26:e Mastern i karriären. Femte totalt i år.

Men mer om det lite senare.

Blott två speldagar kvar.

Vi kastar oss rakt in i hetluften.

* * *

√ RAFAEL NADAL (3) – TOMÁS BERDYCH (6)

Berdych fick en överraskande enkel resa mot Andy Murray i kvartsfinalen. Han servade visserligen bra, men inte alls så förträffligt som siffrorna låter påskina (bjöd på bara fyra breakbollar, räddade samtliga – och det alltså mot tourens tveklöst bästa returnerare).

Nadal har förkrossande statistik mot tjecken: 14-3 i inbördes möten. 13 raka segrar (med 30-2 i setfacit).

Spanjoren har inga problem med att neutralisera Berdychs offensiv. Han ger honom helt enkelt inte alls lika mycket att jobba på som exempelvis Murray i går. Världssexan bemästrar inte de toppade slag Nadal levererar, tillåts inte stå och bomba sönder spanjorens försvarsmur från baslinjen och måste hela tiden slå ett eller några extra slag för att vinna poängen.

Det där stressar Berdych. Och när han blir stressad, då kommer missarna. Han är överlag en stabil spelare, men strategiskt monoton. Har ingen riktigt fungerande plan B när han hamnar i underläge. Lägg därtill det massiva psykologiska övertag Nadal jobbat fram genom åren och uppförsbacken blir genast ganska brant för Berdych.

Det känns därför som att den här matchen helt och hållet ligger i Nadals händer. Är han trött efter det hårda matchandet de senaste två veckorna? Kan urladdningen mot Roger Federer i natt ha tagit udden av hans makalösa formtopp en smula?

Sådant får Berdych sätta sitt hopp till.

För om Nadal presterar på samma nivå som hittills i Montréal och Cincinnati, då har inte världssexan en chans. Så dålig är den här matchupen för Berdych.

* * *

√ JUAN MARTÍN DEL POTRO (7) – JOHN ISNER (22)

Isner har faktiskt bara vunnit ett enda set mot del Potro på fyra matcher, och det var sist de möttes (i finalen i Washington häromveckan). Deras drabbningar har ändå varit hyfsat jämna och avgjorts med bara några enstaka servegenombrott. Som så ofta mot servekanoner.

Det intressanta i den här matchupen är att det faktiskt är tack vare argentinarens serve som han har det här övertaget. På fyra matcher och totalt tio set har han bara bjudit på totalt elva breakbollar – av vilka Isner vunnit blott en enda (i Washington). del Potro har å sin sida förvaltat sju av totalt 16.

Just serven är dock ett litet litet orosmoln för argentinaren. Endast mot Dmitrij Tursunov i kvartsfinalen har den varit så där kassaskåpssäker som den behöver vara mot Isner i kväll (81 procent vunna poäng bakom förstaserve). Dessutom har han genomgående varit ganska ojämn och tappat fokus i alla tre matcher (dessutom förlorat set mot Feliciano Lopez i åttondelen och Tursunov i kvarten).

Samtidigt rider Isner på en formvåg och boostade sitt självförtroende ordentligt i och med sin seger över Novak Djokovic.

Tycker därför att den här matchen har potential att bli jämn, men i slutänden är del Potro den mer kompletta spelaren och borde säkra en plats i sin andra Masters-final i år. Om inte annat så för att han

1) har något mer rutin i dessa sammanhang,

2) vet hur han ska hantera Isner, och

3) vill ge sig själv chansen att utkräva hämnd på Rafael Nadal efter finalförlusten i Indian Wells tidigare i år.

* * *

√ SERENA WILLIAMS (1) – LI NA (5)

7-1 i inbördes möten till Williams, som dessutom har sex raka segrar över världsfemman (sist Li Na vann var i Stuttgart 2008, då efter att ha blivit nollad i första set).

Hon brukar kunna bjuda upp till kamp mot Williams med sitt högoktaniga spel men har inte det där lilla extra som krävs för att nå ända fram. Sist hon plockade set av världsettan var i Miami 2009 – sedan dess har Williams bärgat tolv raka set.

Att Agnieszka Radwanska lämnade walk over, vilket gav Li Na en extra vilodag, tror jag ligger henne i fatet i dag. Man behöver vara ordentligt varm i kläderna för att ta sig an Williams, oftast är till och med det långt ifrån tillräckligt – något hela WTA-touren fått erfara genom åren.

Därför inte särskilt mycket som talar för Li Na.

* * *

√ VICTORIA AZARENKA (2) – JELENA JANKOVIC (15)

Statistiskt jämnt mellan de båda (4-3 i inbördes möten), men Azarenka har varit överlägsen i deras tre senaste möten (alla på hardcourt).

Jankovic körde visserligen lite överraskande fullständigt över Roberta Vinci i sin kvartsfinal, men Azarenka å sin sida imponerade mot en formtoppad Caroline Wozniacki.

Tycker generellt att Jankovic har fler vapen i sin arsenal än Wozniacki, men spelmässigt är det inte överdrivet mycket som skiljer de åt. Det här är således en bra matchup för Azarenka.

Och så väl som hon hanterade världstian i går, ungefär så bra kommer hon nog att hantera även Jankovic. Även om jag inte skulle bli förvånad om Jankovic tar set.