Det har mindre betydelse för forna världsettan, numera världsnian, Serena Williams hade inga som helst svårigheter på ”smurf-gruset” i sin öppningsmatch mot 78-rankade Elena Vesnina.
Williams massakrerade stackars Vesnina på drygt en timme: 6-3, 6-1. I första set sluggade Williams in 40 winners – mot Vesninas fyra – och vid ställning 4-1 i andra set dundrade hon in fyra raka(!) servess.
Wow.
* * *
Hoppas att även Rafael Nadal kan hitta den mentala ro han så innerligt behöver inför sin första match på Madrids blåa grus.
Där ställs han nämligen mot mardrömsmotståndaren Nikolay Davydenko. 30-årige ryssen har visserligen 6-4 i inbördes möten, men har aldrig slagit Nadal på grus.
– Han har sämre självförtroende när han möter mig på hard court. Jag har besegrat honom flera gånger på det underlaget. Däremot har jag aldrig slagit honom på grus. Han är tveklöst den bästa grusspelaren, det är där han börjar kämpa och spela en annan tennis. Han springer annorlunda och är otroligt svår att besegra på grus, säger Davydenko inför mötet.
Mycket har kommit att handla om det blåa ”smurf-gruset”.
Men så är det ju tänkt att det ska spelas lite tennis i Madrid också.
Låt oss därför systematiskt gå igenom Smurf Masters turneringsträd sektion för sektion och vaska fram en förhandsfavorit:
FÖRSTA SEKTIONEN
Novak Djokovic har tveklöst fått turneringens ”bästa” lottning: I sin första match möter han en kvalspelare och riskerar inte att stöta på särskilt tufft motstånd förrän i kvartsfinalen, där han kan ställas mot världsåttan Janko Tipsarevic eller världstolvan Gilles Simon. Inte så skräckinjagande, direkt.
Han går vidare till semifinal: Novak Djokovic. Skrällvarning: Gilles Simon. Bubblare: Stanislas Wawrinka.
ANDRA SEKTIONEN
Världstrean Roger Federer, som tagit ett välbehövligt uppehåll sedan Miami Masters, lär vara allt annat än nöjd med sin lottning – redan i sin första match ställs han mot segraren i mötet mellan raketservaren Milos Raonic och sin gamle rival David Nalbandian. Framför allt Raonic är en mardrömsmotståndare i ett sådant här läge: Den 21-årige kanadensaren chockade ”Fed” i Indian Wells med sin explosiva serve och distinkta forehand (Federer vann till slut matchen med 6-7, 6-2, 6-4). Raonic har dessutom imponerat på gruset och nådde semifinal i Barcelona häromsistens, efter kvartsfinalseger över världsfyran Andy Murray. På vägen till final kan Federer också stöta på tufft motstånd i form av 18-rankade Richard Gasquet, 13-rankade Nicolas Almagro och världssexan David Ferrer. Den enda i denna skara spelare som faktiskt kan stoltsera med att ha besegrat Federer är Gasquet – och båda segrarna kom på grus (Monte Carlo 2005 och Rom 2011, 9-2 till Federer i inbördes möten totalt). Ferrer är dock en tung pjäs att välta i en eventuell kvartsfinal, särskilt om Gasquet dränerat ”Feds” energi i åttondelen. Jag tror ändå att Federer löser denna inte helt enkla uppgift – drömmen om att återta tronen som världsetta är tillräckligt stor.
Han går vidare till semifinal: Roger Federer. Skrällvarning: Milos Raonic. Bubblare: Richard Gasquet.
TREDJE SEKTIONEN
Turneringsträdets klart intressantaste och mest spännande gren, egentligen av två anledningar: The Twin Towers, John Isner och Juan Martin Del Potro. De båda jättarna kan mötas redan i åttondelsfinal i en äkta Clash of the Titans, om man snackar fysik och styrka alltså. Här huserar också den på grus så uddlösa världsfemman Jo-Wilfred Tsonga, 23-årige talangen Alexandr Dolgopolov och grusspecialisten Pablo Andújar. Del Potro har redan visat upp sina styrkor på grus (försvarade sin titel i Estoril så sent som i dag, till exempel) och Isner har också bevisat att han är att räkna med på underlaget med sin finalplats i Houston förra månaden. Av allt att döma lär det således stå mellan någon av dessa. Vem som bjuder upp till dans i kvartsfinalen är mindre intressant, men håller det för sannolikt att det blir Andújar eller Dolgopolov.
Han går vidare till semifinal: John Isner. Skrällvarning: Alexandr Dolgopolov. Bubblare: Pablo Andújar.
FJÄRDE SEKTIONEN
En inte helt lätt lottning för Rafael Nadal. Redan i sin första match tvingas han möta vinnaren i mötet mellan 54-rankade Nikolay Davydenko och rekordservande 60-rankade Ivo Karlovic. Davydenko är visserligen en spelare på dekis, milt uttryckt, men Nadal har historiskt haft otroligt svårt för den nu 30-årige ryssen: Fyra raka förluster (London och Shanghai 2009, Qatar 2010 och 2011) och 4-6 i inbördes möten är nattsvarta siffror som kan innebära problem på det psykologiska planet för världstvåan. Ivo Karlovic har visserligen aldrig besegrat ”Rafa” på fyra försök, men 33-årige veteranen är en erkänt tuff motståndare (Nadal har beskrivit sina matcher mot kroaten som ”lotterier”). I en eventuell kvartsfinal kan Nadal ställas mot världssjuan Tomas Berdych, som han besegrat i tio raka matcher sedan 2007 (senaste förlusten kom i Madrid 2006). Världstvåan, stärkt av sin otroligt imponerande öppning på grussäsongen, lär dock hålla för favorittrycket.
Han går vidare till semifinal: Rafael Nadal. Skrällvarning: Kevin Anderson. Bubblare: Tomas Berdych.
SEMIFINALERNA: Federer slår Djokovic, Nadal slår Isner. FINALEN: Nadal slår Federer.
Tv-tittarna kommer att kunna se bollen bättre. Och färgen ”råkar” bara vara exakt samma som turneringens huvudsponsor.
Ja, så förklarar arrangörerna av Madrid Open det kontroversiella beslutet att ersätta det traditionella röda gruset med blått ”smurf-grus”.
Skitsnack, menar tennisstjärnorna.
Rafael Nadal är missnöjd med ”smurf-gruset”.
– Jag älskar alla förbättringar men det här är ett misstag. Spelarna tjänar ingenting på det. Tennisen tjänar ingenting på det. Bara turneringens ägare tjänar på det här, säger världstvåan Rafael Nadal, ”smurf-grusets” största motståndare.
Han får medhåll av världsettan Novak Djokovic, som tillsammans med 23-rankade Milos Raonic är några av de första som tränat på det nya underlaget.
– Det första intrycket är att studsen är annorlunda. Särskilt vid slice studsar bollen lägre. Det är svårt att förutse hur bollen ska studsa, säger han enligt ESPN.
– När man slår på ”smurf-gruset” så studsar bollen lägre och de två banor jag spelade på var halare än vanligt, säger Milos Raonic.
Världsfyran Andy Murray är något mer neutral i sin bedömning.
– Jag förstår varför man gör så här, det gör turneringen unik och annorlunda. Ibland är det bra för (ATP-)touren. Men tajmingen gör det svårt för många spelare, det blir en helt ny upplevelse, säger han.
Forne WTA-världsettan Venus Williams går i helt motsatt riktning – och väljer i stället att hylla det djärva beslutet.
– Det är ett fashion statement. Jag önskar att jag hade kommit på det själv.
Madrid Open ägs av den rumänske och numera pensionerade tennisspelaren Ion Țiriac. Huvudsponsor är försäkringsbolaget Mutua Madrileña (därav turneringens officiella namn, Mutua Madrid Open).
Inte ens en David Ferrer i toppform kan stoppa en frustrerad Rafael Nadal i Barcelona.
Efter två timmar och fyrtio minuter i den spanska vårsolen kämpade världstvåan ner världssexan för fjärde gången i en Barcelona Open-final och bärgade i och med det sin sjunde titel i turneringen.
Det var dock en otroligt revanschlysten Ferrer (har förlorat sina tidigare tre finaler i Barcelona mot just Nadal: 2008, 2009 och 2011) som chocköppnade matchen, bröt Nadals serve och gick upp i 2-0-ledning. Nadal svarade omgående och vid ställning 2-2 följdes sedan de båda spanjorerna åt hela vägen till tiebreak, där ”Rafa” krossade Ferrer med 7-1 och säkrade första set.
I andra set gick Nadal upp till 3-1, men tappade sedan egen serve – trots tre räddade gamebollar.
Nadal blev mer och mer defensiv, särskilt i Ferrers serve, ju längre matchen led och såg stundtals rejält svajig ut. Vid ställning 4-4 räddade han två breakbollar – men gav sedan bort gemet med ett onödigt dubbelfel.
Här hade Ferrer guldläge att serva hem setet, men spelade nervöst och bjöd Nadal på två breakbollar – som världstvåan missade. När han sedan pressades tillbaka ordentligt vid ställning 40-40 såg det ut som att Ferrer skulle vända gemet – men då svarar Nadal för en makalös comeback, räddar en öppen smash och bryter Ferrers serve.
Den osannolika räddningen visade sig bli helt matchavgörande.
Den missade chansen att serva hem andra set tog musten ur Ferrer psykologiskt, som sedan föll relativt enkelt i de två följande gemen.
Nadals sjunde Barcelona Open-titel, hans 34:e raka seger i turneringen och fjärde finalsegern över landsmannen David Ferrer, betyder att Nadal är den förste tennisspelaren någonsin att vinna två separata turneringar minst sju gånger under Öppna eran (som inleddes 1968, då proffsspelare tilläts tävla mot amatörer i Grand Slam-turneringar).
Ett helt makalöst facit för en av vår tids absolut största stjärnor.
Porsche Tennis Grand Prix bjuder på drömfinal i Stuttgart i dag – världsettan Victoria Azarenka mot världstvåan Maria Sharapova, Azarenka via 6-1, 6-3 mot världsfyran Agnieszka Radwanska (som hon nu har har 10-3 i inbördes möten mot, 5-0 bara i år!) och Sharapova via 6-4, 7-6(3) mot världstrean Petra Kvitova.
Azarenka har vunnit fyra av de fem senaste matcherna mot Sharapova, senast i Indian Wells-finalen för en månad sedan (och dessförinnan i finalen i Australiska öppna). Sharapova har dock vunnit deras enda möte på grus, i Rom förra året.
Känns som en väldigt öppen final, men Azarenka har sett ruggigt stark ut genom hela turneringen. Adderar man sedan det psykologiska övertaget hon har över Sharapova känns det som att världsettan lär gå segrande ur den här sammandrabbningen.
* * *
I Barcelona bjuds det kanske inte på någon drömfinal, men däremot en repris från förra året. Världstvåan Rafael Nadal jagar sin sjunde titel (vann åren 2005, 2006, 2007, 2008, 2009 och 2011) och 34:e raka seger i turneringen, medan landsmannen och världssexan David Ferrer hoppas på revansch för fjolårets finalförlust (2-6, 4-6).
Nadal slog Fernando Verdasco enkelt (6-0, 6-4) i sin semifinal medan Ferrer sattes på prov av Milos Raonic (7-6, 7-6).
Så, vad väntar oss i finalen?
Nadal har förkrossande 13-4 i inbördes möten och Ferrers enda seger på grus kom i Stuttgart för åtta år sedan. Om Ferrer skulle vinna i dag kan det inte betraktas som annat än ett smärre mirakel.
Milos Raonic är ju som bekant min absoluta favorit av dagens unga framtidslöften. Har följt honom i flera år och har höga förväntningar på 21-årige kanadensaren.
I går förverkligade han en av mina förutsägelser – att 2012 skulle bli året då Raonic besegrade en topp fem-spelare.
Segern kom, inte helt oväntat, mot världsfyran Andy Murray. Med 14 servess blåste han den chockade andraseedade britten, som inte hade några effektiva svar på kanadensarens kanonserve och dunderforehand, av banan i Barcelona: 6-4, 7-6(3).
Murrays lite långsammare tempo (och grusunderlagets dito) passade Raonic utmärkt, som på så vis hade tid att positionera sig och ladda forehandkanonen.
I dagens semifinal möter han David Ferrer, som kämpade ner Feliciano Lopez med sin övermänskliga uthållighet och snabba fotarbete. Efter 6-7-förlust i första set jobbade sig spanske världssexan in i matchen och vann ett gastkramande andraset med 9-7 i tiebreak. Ett set som tog musten ur Lopez – avgörande set spelade Ferrer hem enkelt med 6-3.
Blir en otroligt intressant semifinal mellan Raonic och Ferrer. Ferrer leder med 3-0 i inbördes möten – samtliga segrar kom förra året (Australiska öppna, Monte Carlo Masters, Shanghai Masters). Raonic måste prestera på topp – ännu bättre än mot Murray – och ta kommandot över spelet direkt för att inte tröttas ut av maratonlöparen Ferrer.
Hittills har världssexan bara tappat ett av åtta set mot 25-rankade Raonic. Även om jag håller det för sannolikt att Raonic kan stjäla ett set i dag tror jag att Ferrer blir för svår i en semifinal på grus. Raonic har visserligen imponerat stort så här långt i Barcelona, men Ferrer har sett betydligt mer motiver och hungrig ut än i Monte Carlo.
Min gissning är att Ferrer kan justera och variera sitt spel tillräckligt för att få Raonic i obalans, och vinner matchen med 2-1 i set.
* * *
Världstvåan Rafael Nadal var ruggigt stark mot världsåttan Janko Tipsarevic: 6-2, 6-2 i gårdagens kvartsfinal. Möter Fernando Verdasco, som gick vidare efter Kei Nishikoris olyckliga skada, i semifinalen.
Verdascos chanser att slå Nadal, som har 32 raka segrar i Barcelona?
Tja, vad sägs om en på tusen, kanske?
Blir med största ord en finalrepris från förra året (mellan Nadal och Ferrer), alltså.
I dag servade sig kanadensiske talangen till kvartsfinal via 6-3, 6-3 mot 13-rankade grusspecialisten Nicolas Almagro.
11-seedade Raonic tappade bara elva poäng i egen serve, räddade två breakbollar och bröt Almagros serve tre gånger. Det hela var klappat och klart på knappt en timme.
I kvartsfinalen möter Raonic världsfyran Andy Murray, som nyss avfärdade 54-rankade Santiago Giraldo: 6-1, 6-2. Blir en ordentlig utmaning för Raonic, som imponerat hittills på gruset i Barcelona efter det snöpliga och alldeles för tidiga nederlaget mot Albert Montanes i Monte Carlo. Dessutom är det första mötet spelarna emellan. Blir riktigt intressant att se hur Murray hanterar Raonics superserve – och hur Raonic hanterar Murrays täta försvarsspel.
I skrivande stund är världstvåan i full färd med att detronisera Robert Farah. I kvartsfinalen kommer titelförsvararen att möta världsåttan Janko Tipsarevic, som tidigare i dag slog 117-rankade Frederico Gil.
Rafel Nadal utmanövrerade enkelt 78-rankade landsmannen Guillermo Garcia-Lopez i sin första match i Barcelona Open, där spanske världstvåan jagar sin sjunde titel.
Men stjärnans krånglande knän, tennisens eviga snackis, gjorde sig återigen påminda.
– Knäet besvärade mig en aning, men det är normalt. Det försvinner inte på bara 15 dagar, men det hindrar mig inte från att spela så det är inga problem, säger Nadal (som hoppade av Miami Masters på grund av en skada i vänster knä) enligt ESPN.
Världssexan David Ferrer slog serbiske 20-åringen Filip Krajinovic på under en timme – som kickar en psykning i Nadals riktning:
– ”Rafa” är tveklöst favoriten eftersom han är den bästa spelaren genom tiderna på grus, men han kan också förlora. Alla spelare måste fokusera på den aktuella motståndaren snarare än motståndare längre fram.
Nadal möter 66-rankade Robert Farah och David Ferrer möter 69-rankade Albert Montanes senare i dag.
Att återerövra tronen som världsetta är inte högsta prio, enligt Rafael Nadal.
Trots segern i Monte Carlo i söndags ligger världstvåan fortfarande nästan 4.000 poäng efter Novak Djokovic.
– Utmaningen för mig är att spela bra i Barcelona, inte att bli världsetta. Det var viktigt att slå Novak, men om jag ska vara ärlig så var det viktigare att vinna i Monte Carlo. När karriären är över så är det bara titlarna och segrarna som återstår, inte vem jag lyckades slå för att vinna, säger han enligt Tennis.com.
Nadal befinner sig nu i Barcelona för att försvara sin titel i 500-turneringen Barcelona Open. Han möter vinnaren i mötet mellan 78-rankade Guillermo Garcia-Lopez och 65-rankade Olivier Rochus i sin första match.
