Okej, Gilles Simon har gjort en stark turnering i Monte Carlo. All heder åt den nederlagstippade fransosen.
Men inte ens en Simon i sitt absoluta esse rår på en halvskadad Rafael Nadal på grus. Ny final, ny chans att platta till rivalen Novak Djokovic och en åttonde titel hägrar – det är nog för att ”Rafa” ska gå ut på banan senare i dag och spela byxorna av Gilles Simon.
***
Är det någon som kan skrälla i dag så är det Tomas Berdych. Djokovic har visserligen kommit över den snöpliga förlusten i Wimbledon-semifinalen 2010 och därefter radat upp vinster över tjeckiske världssjuan (8-2 i inbördes möten), men Berdych har imponerat stort på gruset i Monte Carlo.
Matchen är i full gång. Första set är precis så jämn och intensiv som man hade kunnat förvänta sig – och så lär hela matchen se ut.
***
Så, får vi då se en drömfinal mellan kolosserna Djokovic och Nadal i morgon? Ja, definitivt – om inte Berdych väljer att sätta stopp för den i dag…

Novak Djokovic darrade ordentligt i matchen mot Alexandr Dolgopolov i går – den serbiske kolossen föll tungt i första set (2-6), men fann som så många gånger förr tändvätska i nederlaget. I andra set krossade han ukrainske 23-åringen med 6-1.

Tredje set kunde ha blivit en riktig rysare – om Dolgopolov lyckats hitta tillbaka till det solida spelet i matchens inledning.

Visst, han blixtrade till emellanåt och bjöd även i avgörande set på bländande vacker tennis. Men det räcker helt enkelt inte när man möter världens just nu bäste racketsvingare. Djokovic lyckades gång på gång spoliera Dolgopolovs chanser att få försprång, och när Djokovic bröt hans serve och på så vis fick läge att själv serva hem matchen vid ställning 5-4 kändes det hela avgjort.

Och det var det också.

Djokovics kvartsfinal i dag, mot 55-rankade 25-åringen Robin Haase, hade aldrig i närheten av samma nerv som i omgång 3. Setsiffrorna blev till slut 6-4, 6-2, och serben dansar utan omsvep vidare till semifinalen – där han ställt mot världssjuan Tomas Berdych.

Berdych har sett stark ut i Monte Carlo och har sluggat sig förbi Marin Cilic, Kei Nishikori och Andy Murray i jakten på semifinal. Murray, som gjorde en grym första match mot Viktor Troicki, såg riktigt besvärad ut mot Julien Benneteau – och frågan är om han ens fått chansen mot Berdych om inte fransosen tvingats bryta redan i första set på grund av skada.

Mot Berdych såg Murray stundtals lika het ut som mot Troicki, men kunde inte hålla känslorna i styr så snart motgångarna kom. Berdych vann rättvist: 6-7, 6-2, 6-3. Murray verkar inte ta förlusten särskilt hårt, utan efterlyser redan biljetter till El Classico i Barcelona på Twitter…

Berdych behöver dock höja sig rejält i morgondagens semifinal mot Djokovic – då duger det inte att bjuda bort enkla poäng och lättvindigt låta sig hamna i underläge.

Djokovic har, med sina åtta segrar på nio matcher i inbördes möten, ett psykologiskt övertag som Berdych snabbt måste övervinna. Statistiken och det faktum att Djokovic vuxit några storlekar under turneringens gång (och då inledde han ändå rysligt starkt trots att han spelade långt under sin högstanivå) gör att egentligen allt nu talar för att Djokovic sluggar hem sina första titel i Monte Carlo.

Bortsett från en sak då: Rafael Nadal…

* * *

… vars knä hittills inte har totalkollapsat – men visst har Nadal inte riktigt varit sitt rätta jag i den här turneringen, som han vunnit sju år i rad.

Han var riktigt slö och passiv mot Jarkko Nieminen i sin första match tidigare i veckan men följde upp med en riktig kross i nästa – 6-1, 6-1 mot 68-rankade 24-åringen Mikhail Kukushkin.

I dagens kvartsfinal mot Stanislas Wawrinka, som inte vunnit ett enda set mot Nadal på sju matcher, dikterade 26-rankade schweizaren spelet helt och hållet i egen serve. Nadals fotarbete var inte i närheten av lika magiskt som han skämt bort oss med genom åren och hade det inte varit för en grym stabilitet i egen serve (slog in 74 % av sina förstaservar – och vann 82 % av dem) hade det här mötet kunnat bli riktigt riktigt tufft för titelförsvararen.

Det var dock inte särskilt oväntat att matchbilden skulle se ut ungefär så här, trots det på papperet ”svaga” (han besegrade trots allt utpräglade grusspelaren Nicolas Almagro i omgång 3) motståndet. Nadals formkurva, som i princip alltid börjar nånstans nere i gruset för att sedan flyga spikrakt upp mot himlavalvet, är vida känt vid det här laget. Därför är chansen stor att ”Rafa” är i precis tillräckligt bra form för att enkelt utmanövrera Jo-Wilfred Tsonga/Gilles Simon (turneringens stora doldis, som lite vid sidan av imponerat stort och i detta nu bjuder världsfemman Tsonga på en riktigt episk batalj) i morgondagens semifinal.

Och det är inte förrän i morgon som vi på allvar kan avgöra förutsättningarna inför en eventuell final (underskatta inte Berdych!) mellan Djokovic och Nadal på söndag.

Dunderrassel i går när 45-rankade 24-åringen Thomas Bellucci slog ut världssexan David Ferrer i två raka set: 6-3, 6-2.

Enligt uppgift spelade spanjoren med en armskada, vilket inte minst syntes på hans osedvanligt svaga forehand och passiva spel. Förlusten var fjolårsfinalisten Ferrers första på grus i år – och Belluccis första seger över spanjoren på sju försök.

I dag möter han 55-rankade 25-åringen Robin Haase, som imponerade i sin match mot grusspecialisten Juan Monaco.

Övriga matcher att hålla koll på i dag är givetvis den mellan Andy Murray och Julien Benneteau, som pågår i detta nu, samt Novak Djokovic mot Alexandr Dolgopolov och Rafael Nadal mot Mikhail Kukushkin. Ingen av de lär kunna rubba giganterna, men det blir intressant att följa ”Djokos” och ”Rafas” formkurvor i respektive sammandrabbning.

Världens mest omtalade knä höll – den sjufaldiga mästaren Rafael Nadal tog sig vidare till omgång tre efter seger över Jarkko Nieminen: 6-4, 6-3.

Världstvåan spelade säkert i egen serve och var precis tillräckligt stabil för att lyckas bryta Nieminen vid fyra tillfällen. Nadal, som tvingades avbryta Miami Masters på grund av knäskada för några veckor sedan, såg pigg ut – men bjöd inte på något bländande spel mot Nieminen.

I stället var det Nieminen som imponerade med några galna räddning och vinnande slag från omöjliga vinklar.

* * *

I matchen dessförinnan visade dock Novak Djokovic prov på sin skräckinjagande dominans. Världsettan avfärdade italienaren Andreas Seppi enkelt: 6-1, 6-4. Signifikativt för Djokovic drog han ner på tempot rejält i andra set, samtidigt som Seppi höjde sig ordentligt – men bara tillräckligt för att inte bli totalt överkörd av den serbiske giganten.

Kommer att bli riktigt intressant att följa Djokovics och Nadals avancemang i den här turneringen. Mycket talar för att de möts i en stekhet final den 22 april.

* * *

Milos Raonics baneman Albert Montanes hade inte mycket att sätta emot Janko Tipsarevic – serbiske världsåttan tappade bara fem set: 6-2, 6-3. Även Montanes landsman Pablo Andújar, som vann 250-turneringen i Casablanca nyligen, åkte på pumpen. Det blev förlust med setsiffrorna 5-7, 3-6 mot 26-rankade schweizaren Stanislas Wawrinka.

Blev du lika chockad över bilden på en kortklippt Maria Sharapova som tennisstjärnans drygt sju miljoner Facebook-fans?

Well, nu kan du andas ut – frippan var fejk. Ett aprilskämt i efterskott, om man så vill.

”Wow, när jag la upp de där bilderna på mig i kort hår kunde jag aldrig ana att alla skulle bli helt tokiga… Mina kära vänner, jag sa faktiskt aldrig att jag klippt håret. Så för min inbox skulle, och dennes 24 stressiga timmar, vill jag nu visa er de här bilderna… Mitt hår är fortfarande långt… Och blont… Och ja, det är typ precis likadant som förut. Vi hade en fotosession för några dagar sedan på mig i alla möjliga frisyrer, däribland kort (peruk!)”, skriver hon på Facebook.

Falskt alarm, alltså. Då så, då kan vi gå vidare med våra liv.

Resultat från gårdagens sammandrabbningar i Monte Carlo:

Haase vs. Monaco 7-5, 0-6, 2-3 (avbröt)
Fognini vs. Llodra 7-5, 6-3
Murray vs. Troicki 6-0, 6-3
Tsonga vs. Kohlschreiber 6-2, 6-4
Cilic vs. Bolelli 6-3, 6-4
Bellucci vs. Anderson 6-4, 6-4
Verdasco vs. Dodig 3-6, 6-3, 6-1
Nishikori vs. Ramos 6-2, 7-5
Andujar vs. Delbonis 3-6, 6-4, 6-2
Seppi vs. Hanescu 6-3, 6-1
Starace vs. Berlocq 4-2 (avbröt)
Wawrinka vs. Lopez 6-1, 6-4
Volandri vs. Giannessi 7-5, 6-3
Gil vs. Youzhny 6-1, 6-3
Kukushkin vs. Mayer 3-6, 6-1, 6-3

Hoppas att han inte dragit på sig en långvarig skada. Har verkligen sett fram emot att se honom mot tuffare motstånd under grussäsongen.Riktigt dystert att 14-rankade Houston-mästaren Juan Monaco tvingades bryta matchen mot 55-rankade Robin Haase. Monaco inledde matchen svagt men följde upp med en riktig kross i andra set – 6-0 till argentingaren. I tredje sets andra game hamnade han dock fel i en bollduell och vrickade högra vristen. Han låg kvar på gruset i flera minuter innan han till slut bestämde sig för att spela klart gemet och sedan avbryta matchen.

I övrigt tog sig fyra av de totalt sju seedade spelare vidare till nästa omgång. Imponerade mest gjorde Andy Murray, som totalt detroniserade Viktor Troicki (tappade bara tre game). Även Jo-Wilfred Tsonga och Kei Nishikori inledde grussäsongen med stort självförtroende.

* * *

I detta nu pågår ett intressant möte mellan ynglingarna Bernard Tomic och Alexandr Dolgopolov. Dolgopolov vann första set med 6-2 men förlorade precis andra med 5-7.

Men det är först vid lunch som turneringen kickar i gång på allvar – då spelar Novak Djokovic sin första match (mot 44-rankade Andreas Seppi) och kort därpå kliver Rafael Nadal ut på gruset mot 48-rankade veteranen Jarkko Nieminen.

Viktor Troicki hade som väntat inte mycket att sätta emot en taggad Andy Murray. Världsfyran krossade 30-rankade serben med 6-0 i första set och följde upp med lite mer avslappnat men stabilt spel i andra, 6-3.

Murray dominerade i egen serve och parerade Troickis med djupa krossbollar och en signifikativt giftig offensiv slice. Murray såg betydligt piggare ut än i Miami Masters-finalen mot Novak Djokovic (förlust 1-6, 6-7) för två veckor sedan.

I omgång 3 möter Murray vinnaren i matchen mellan Julien Benneteau och Jürgen Melzer.

Inte lång tid kvar nu. Så fort Fabio Fognini blåst Michael Llodra av banan är det dags för Monte Carlos första tungviktsmöte – världsfyran Andy Murray mot Victor Troicki. Okej, tungviktsmöte är väl att ta i (Troicki har trillat ner till plats 30 på rankingen efter toppnoteringen 12 förra året), men det är i alla fall första matchen med en av de högst seedade i huvudrollen.

Hur ser då Murrays chanser ut? Tja, han har vunnit samtliga fyra möten med Troicki och då bara tappat två av sammanlagt tolv set (vände underläge 0-2 i set i åttondelsfinalen i Franska öppna förra året). Murray har dessutom inlett säsongen med 17 vinster och fyra förluster – Troicki med nio vinster och lika många förluster. Tung statistik som så klart talar emot serben.

Men Murray är som bekant inte helt förtjust i det långsamma spel som grusunderlaget bjuder på. Dessutom tycker han att växlingen från hard court till grus är den svåraste under hela säsongen.

– Man måste vänja sig vid rörelseschemat igen och ha större tålamod eftersom duellerna är mycket längre på grus, säger han till Tennistv.com.

Tålamodet är som vi alla vet inte Murrays främsta egenskap, om man säger så. Men nåväl. Troicki ger 8 gånger pengarna. Jag skulle inte satsa mina besparingar på 30-rankade serben.

Har ni sett världstvåan Maria Sharapovas oväntade förvandling? Efter att så länge någon kan minnas ha stoltserat med långt hår chockar hon hela tennisvärlden (nåja) med att slänga upp en bild på sig själv i kortklippt frippa på Facebook.

Skrällklippningen har blivit något av en snackis i bloggosfären och bland tennisälskare världen över.

Nu väntar Sharapova enligt uppgift på recensioner från sina sju miljoner fans. ”Jag typ älskar det!”, skriver hon själv på Facebook.

Hon får gärna ha snedklippt mohikan, fettdrypande spikes eller finputsad flint vad mig anbelanger – så länge hon fortsätter bjuda på tennisgodis på planen är jag nöjd.

Det blev ingen lyckad comeback för Milos Raonic efter skadan. Förlust i första omgången mot Albert Montanes i tre set: 2-6, 6-2, 3-6.

Milos Raonic fick inte inte sitt mest destruktiva vapen, serven, att stämma alls och såg helt enkelt inte ut att vara i tillräckligt god form för att rubba veteranen.

Första set spelade Montanes hem enkelt. Raonic vann visserligen andra set efter att ha vänt underläge 1-2, men att Montanes bröt Raonics serve fyra gånger i matchen ger en rättvis bild av vem som var den starkaste av de två i dag. 21-årige kanadensaren rörde sig stelt och långsamt, och serven var märkbart svag (med Raonic-mått mätt).

31-årige Montanes, som vunnit samtliga sina fem ATP-titlar på grus, dansar alltså vidare till nästa omgång – där serbiske världssjuan Janko Tipsarevic väntar.