Projektil efter projektil ven förbi forne världsettan.
Men precis som så många gånger förr plockade Roger Federer fram varenda ess ur rockärmen när det behövdes som allra mest – och stod till slut som segrare: 4-6, 7-5, 7-6(4).
Inledningen bjöd dock inte på något bländande spel från tidernas bäste: Dubbelfel, slag långt över linjen och enkla bollar i nät avlöste varandra i första set, som 23-rankade sensationen Milos Raonic vann på drygt en halvtimme.
Vändningen kom i ställning 5-5 i andra set, då Raonic hade flera gyllene lägen att bryta Federers serve. Kanadensaren brände dock samtliga chanser, och i stället kunde ”Fed” bryta Raonics mammutserve och på så sätt kvittera.
Spelkvaliteten peakade i tredje set, då Federer räddade sig ur fler svåra knipor och Raonic fortsatte att dundra in servess efter servess.
Det hela kulminerade i ett rafflande tiebreak – där ”Monster-Milos” på ett imponerande sätt hämtade upp underläge 4-1, men sedan fumlade bort hela matchen med en usel forehand i egen serve. Federer behövde därefter bara utnyttja en av sina två matchbollar för att bärga segern i första matchen sedan Miami Masters för en och en halv månad sedan.
Trots att Raonic visade prov på samma mognad som i Barcelona, där han slog ut världsfyran Andy Murray i kvartsfinalen, märktes det att 21-åringen har stor respekt för Federer – kanske för stor respekt. I vissa trånga lägen där han mot Murray var stabil som ett kylskåp tycktes nerverna i den här matchen vara utanpå kroppen.
Att Raonic kan gå riktigt långt i framtiden har vi vetat länge, men med sin insats i kväll (som bland mycket annat kan sammanfattas i otroliga 21 servess!) visar kanadensaren dock med all önskvärd tydlighet att han redan nu är en kraft att räkna med.
Han var trots allt blott ett tiebreak och några poäng ifrån att slå ut tidernas bästa spelare redan i andra omgången av en Masters-turnering…
Vad hände egentligen, John Isner? Trots 14 serveras blev det tvärnit redan i första matchen på Madrids omtalade grus – 6-7, 6-7 mot 22-rankade Marin Cilic.
Nederlaget sammanfattades bäst av amerikanen himself:
– Det är bara att gå tillbaka till ritbordet och försöka spela bättre i Rom.
Snöplig förlust för Isner, som gjorde sin första match sedan Houston-finalen i april. Hade betydligt högre förväntningar på världstian. All heder åt Cilic dock, som imponerat på gruset så här långt.
* * *
Annars inga direkta överraskningar än i dag: Nicolas Almagro besegrade nyligen Marcel Granollers (6-3, 7-6), som väntat. Ferrer är vidare, likaså Gasquet, Tsonga, Monfils och Wawrinka. Även Dolgopolov seglar vidare, efter lite om och men.
* * *
Ett av veckans mest efterlängtade möten återstår: Roger Federer mot Milos Raonic. Otroligt spännande möte där utgången känns väldigt öppen.
Tänker dock hålla fast vid mitt ursprungliga tips att ”Fed” tar sig vidare – men om någon har potential att skrälla mot världstrean som inte spelat en match sedan Miami Masters så är det Raonic.
Ja, låt oss då ägna några minuter åt att analysera dagens sammandrabbningar i Madrid (några matcher spelas i detta nu, men dem kan vi återkomma till senare):
Vi bjöds alltså inte på några som helst överraskningar, om ni frågar mig. Att Milos Raonic skulle serva sönder David Nalbandian förutspådde jag som bekant i ett inlägg tidigare i dag.Stanislas Wawrinka och Richard Gasquet har jag redan identifierat som bubblare och flaggat för att hålla ett extra öga på. Att seedade spelarna Novak Djokovic, Tomas Berdych, Juan Martin Del Potro och Gilles Simon skulle gå vidare kändes inte heller som några högoddsare på förhand, direkt.
Anser även att Marin Cilics, Andreas Seppis och Alexandr Dolgopolovs utmanövrering av Albert Montanes, Michael Llodra respektive Pablo Andújar var helt enligt planerna (trots att Andújar haft medvind på sistone).
Blev däremot en smula förvånad över att Philipp Kohlschreiber vek ner sig mot en stundtals tafflig Gaël Monfils, i den sistnämndes comeback efter lång skadefrånvaro. Tycker också att Kevin Anderson borde ha lyckats knipa åtminstone ett set av världssjuan Tomas Berdych.
Att världsettan Djokovic tappade ett set mot 137-rankade kvalspelaren Daniel Gimeno-Traver får väl annars betraktas som dagens största skräll.
Maria Sharapova går från klarhet till klarhet på Madrids azurblåa grus. Även Victoria Azarenka ångar på. Frågan är vem som egentligen har kapacitet att stoppa världsettan och världstvåan – Caroline Wozniacki? Agnieszka Radwanska? Serena Williams? Na Li?
Svårt att säga i nuläget – men jag håller det, som sagt, redan för sannolikt att det blir en ny final mellan WTA-tourens just nu överlägset bästa spelare.
Forna världsettan Caroline Wozniacki är osäker på om hon kan genomföra sin match mot 35-rankade Mona Barthel senare i dag.
Anledningen är att hon vred om foten i sin segermatch mot Ksenia Pervak i första omgången i går.
– Chanserna att jag kan spela är 50/50, säger hennes pappa och tränare Piotr Wozniacki till politiken.dk.
– Det har anlänt en specialist från England, de ska titta på foten och prata med Caroline. Först när Caroline har värmt upp strax före matchen kommer ett beslut att fattas, fortsätter han.
Dagens solklart hetaste möta i Madrid börjar inom alldeles kort: 23-rankade talangen Milos Raonic mot forne världstrean David Nalbandian.
Raonics mammutserve är givetvis ett otroligt tungt vapen på alla underlag, och den 21-årige kanadensaren har visat prov på ett väldigt effektivt grusspel den här säsongen. Madrids höga höjd (turneringen spelas 650 meter ovanför vattenytan) innebär dessutom att spelet blir lite snabbare än vanligt, vilket gynnar Raonic.
Nalbandian har 8-5 i matchfacit på grus i år, men har trots det visat att han inte ska underskattas (tog sig till semifinal i Buenos Aires och Belgrad).
Om 30-årige veteranen ska ha någon som helst chans krävs det dock att han hittar ett effektivt vapen mot Raonics serve och giftiga forehand. Lyckas han få Raonic ur balans med offensivt returnerande med hög precision, oförutsägbar taktik och stabil egen serve har han goda chanser att lyckas.
Om Raonic kan hålla samma höga standard som i Barcelona kommer han dock ta hem det här i två relativt jämna set – vilket jag också tror blir fallet.
13-rankade Nicolas Almagro, som i sin öppningsmatch slog 53-rankade Santiago Giraldo (6-7, 6-3, 6-3), ansluter sig till det kritiska gardet i Madrid.
Likt världsettan Novak Djokovic och världstvåan Rafael Nadal är han inte imponerad av det nya blåa gruset:
– Det är väldigt halt. Det är ett nytt, unikt underlag som inte används någon annanstans. Så här nära inpå Franska öppna föredrar vi att spela på rött grus. Banan är inte i bästa skick, man halkar mycket och det riskerar att bli många skador. Man måste anstränga sig för att hålla sig upprätt, säger han enligt Tennis.com.
Även Djokovic fortsätter kritisera det kontroversiella beslutet när turneringen nu dragit i gång:
– Det som är en smula nedslående är att man tagit beslutet utan att lyssna på spelarna. ATP borde ha gjort ett bättre jobb vad gäller att representera spelarnas rättigheter.
Mycket har kommit att handla om det blåa ”smurf-gruset”.
Men så är det ju tänkt att det ska spelas lite tennis i Madrid också.
Låt oss därför systematiskt gå igenom Smurf Masters turneringsträd sektion för sektion och vaska fram en förhandsfavorit:
FÖRSTA SEKTIONEN
Novak Djokovic har tveklöst fått turneringens ”bästa” lottning: I sin första match möter han en kvalspelare och riskerar inte att stöta på särskilt tufft motstånd förrän i kvartsfinalen, där han kan ställas mot världsåttan Janko Tipsarevic eller världstolvan Gilles Simon. Inte så skräckinjagande, direkt.
Han går vidare till semifinal: Novak Djokovic. Skrällvarning: Gilles Simon. Bubblare: Stanislas Wawrinka.
ANDRA SEKTIONEN
Världstrean Roger Federer, som tagit ett välbehövligt uppehåll sedan Miami Masters, lär vara allt annat än nöjd med sin lottning – redan i sin första match ställs han mot segraren i mötet mellan raketservaren Milos Raonic och sin gamle rival David Nalbandian. Framför allt Raonic är en mardrömsmotståndare i ett sådant här läge: Den 21-årige kanadensaren chockade ”Fed” i Indian Wells med sin explosiva serve och distinkta forehand (Federer vann till slut matchen med 6-7, 6-2, 6-4). Raonic har dessutom imponerat på gruset och nådde semifinal i Barcelona häromsistens, efter kvartsfinalseger över världsfyran Andy Murray. På vägen till final kan Federer också stöta på tufft motstånd i form av 18-rankade Richard Gasquet, 13-rankade Nicolas Almagro och världssexan David Ferrer. Den enda i denna skara spelare som faktiskt kan stoltsera med att ha besegrat Federer är Gasquet – och båda segrarna kom på grus (Monte Carlo 2005 och Rom 2011, 9-2 till Federer i inbördes möten totalt). Ferrer är dock en tung pjäs att välta i en eventuell kvartsfinal, särskilt om Gasquet dränerat ”Feds” energi i åttondelen. Jag tror ändå att Federer löser denna inte helt enkla uppgift – drömmen om att återta tronen som världsetta är tillräckligt stor.
Han går vidare till semifinal: Roger Federer. Skrällvarning: Milos Raonic. Bubblare: Richard Gasquet.
TREDJE SEKTIONEN
Turneringsträdets klart intressantaste och mest spännande gren, egentligen av två anledningar: The Twin Towers, John Isner och Juan Martin Del Potro. De båda jättarna kan mötas redan i åttondelsfinal i en äkta Clash of the Titans, om man snackar fysik och styrka alltså. Här huserar också den på grus så uddlösa världsfemman Jo-Wilfred Tsonga, 23-årige talangen Alexandr Dolgopolov och grusspecialisten Pablo Andújar. Del Potro har redan visat upp sina styrkor på grus (försvarade sin titel i Estoril så sent som i dag, till exempel) och Isner har också bevisat att han är att räkna med på underlaget med sin finalplats i Houston förra månaden. Av allt att döma lär det således stå mellan någon av dessa. Vem som bjuder upp till dans i kvartsfinalen är mindre intressant, men håller det för sannolikt att det blir Andújar eller Dolgopolov.
Han går vidare till semifinal: John Isner. Skrällvarning: Alexandr Dolgopolov. Bubblare: Pablo Andújar.
FJÄRDE SEKTIONEN
En inte helt lätt lottning för Rafael Nadal. Redan i sin första match tvingas han möta vinnaren i mötet mellan 54-rankade Nikolay Davydenko och rekordservande 60-rankade Ivo Karlovic. Davydenko är visserligen en spelare på dekis, milt uttryckt, men Nadal har historiskt haft otroligt svårt för den nu 30-årige ryssen: Fyra raka förluster (London och Shanghai 2009, Qatar 2010 och 2011) och 4-6 i inbördes möten är nattsvarta siffror som kan innebära problem på det psykologiska planet för världstvåan. Ivo Karlovic har visserligen aldrig besegrat ”Rafa” på fyra försök, men 33-årige veteranen är en erkänt tuff motståndare (Nadal har beskrivit sina matcher mot kroaten som ”lotterier”). I en eventuell kvartsfinal kan Nadal ställas mot världssjuan Tomas Berdych, som han besegrat i tio raka matcher sedan 2007 (senaste förlusten kom i Madrid 2006). Världstvåan, stärkt av sin otroligt imponerande öppning på grussäsongen, lär dock hålla för favorittrycket.
Han går vidare till semifinal: Rafael Nadal. Skrällvarning: Kevin Anderson. Bubblare: Tomas Berdych.
SEMIFINALERNA: Federer slår Djokovic, Nadal slår Isner. FINALEN: Nadal slår Federer.
Andy Murray missar Madrid Open, som drar i gång på måndag. Brittiska världsfyran tvingas stå över 1000-turneringen på grund av en ryggskada.
Murray säger, enligt ESPN, att det är ”en stor besvikelse” att han missar turneringen men att han måste följa sin läkares råd.
Murray vann Madrid-titeln efter finalseger över Gilles Simon 2008, när turneringen fortfarande spelades inomhus på hard court, och har nått kvartsfinal på grus vid två tillfällen: 2009 (förlust mot Juan Martin Del Potro) och 2010 (förlust mot David Ferrer).
Tv-tittarna kommer att kunna se bollen bättre. Och färgen ”råkar” bara vara exakt samma som turneringens huvudsponsor.
Ja, så förklarar arrangörerna av Madrid Open det kontroversiella beslutet att ersätta det traditionella röda gruset med blått ”smurf-grus”.
Skitsnack, menar tennisstjärnorna.
Rafael Nadal är missnöjd med ”smurf-gruset”.
– Jag älskar alla förbättringar men det här är ett misstag. Spelarna tjänar ingenting på det. Tennisen tjänar ingenting på det. Bara turneringens ägare tjänar på det här, säger världstvåan Rafael Nadal, ”smurf-grusets” största motståndare.
Han får medhåll av världsettan Novak Djokovic, som tillsammans med 23-rankade Milos Raonic är några av de första som tränat på det nya underlaget.
– Det första intrycket är att studsen är annorlunda. Särskilt vid slice studsar bollen lägre. Det är svårt att förutse hur bollen ska studsa, säger han enligt ESPN.
– När man slår på ”smurf-gruset” så studsar bollen lägre och de två banor jag spelade på var halare än vanligt, säger Milos Raonic.
Världsfyran Andy Murray är något mer neutral i sin bedömning.
– Jag förstår varför man gör så här, det gör turneringen unik och annorlunda. Ibland är det bra för (ATP-)touren. Men tajmingen gör det svårt för många spelare, det blir en helt ny upplevelse, säger han.
Forne WTA-världsettan Venus Williams går i helt motsatt riktning – och väljer i stället att hylla det djärva beslutet.
– Det är ett fashion statement. Jag önskar att jag hade kommit på det själv.
Madrid Open ägs av den rumänske och numera pensionerade tennisspelaren Ion Țiriac. Huvudsponsor är försäkringsbolaget Mutua Madrileña (därav turneringens officiella namn, Mutua Madrid Open).
