När Diego Ribas i somras återvände till Wolfsburg efter sin låneperiod i Atlético Madrid, var det många som vred på sig i oro då Madrid-klubben inte värvade någon direkt ersättare. I dag förstår alla varför – ersättaren fanns ju redan i truppen.

Atlético de Madrid har inlett säsongen på ett sensationellt bra sätt. Ofta är det tränaren Diego Simeone och megastjärnan Radamel Falcao som det pratas om när man tar upp Atléticos senaste år av framgång. Men bland många andra viktiga pusselbitar är det en speciell spelare som fått på tok för lite ljusstrålar på sig – Arda Turan. Turken som i fjol mestadels jobbade i det tysta, men som den här säsongen klivit in i rampljuset och blivit Diego Ribas självklara ersättare.

När Diego återvände till tyska Wolfsburg efter sin låneperiod i Atlético, ryktades det först att Madrid-klubben skulle värva tillbaka honom. Men med tanke på den ekonomiska sits Atlético både befann och befinner sig i, fanns inga pengar till det. Inte om man samtidigt ville behålla sina övriga stjärnor.

Många supportrar drog på sig i oro över hur man skulle hantera Diegos försvinnande. Vem skulle bli den där kreatören på mittfältet? Spelaren som skulle fördela bollarna vidare till kanterna eller en löpande Radamel Falcao?

I dag är det nog inte många som saknar Diego – åtminstone inte på samma sätt som de flesta trodde. För rollen som ”nummer tio” har bemästrats helt briljant av Arda Turan under säsongsupptakten – en roll som han trivs med.

– Förra säsongen var Diego med i laget och då fick jag spela med defensivt. Nu spelar jag i en mer fri och offensiv roll. Vi har stor potential i truppen så för mig spelar det ingen roll vart jag spelar, jag gör alltid mitt bästa, säger turken.

Arda Turan värvades till Atlético inför förra säsongen. Han kom till Madrid från den turkiska storklubben Galatasaray – en klubb han kom till redan som 13-åring. 2005 gjorde han sitt första framträdande i klubbens A-lag, och därefter tog karriären fart ordentligt. Arda blev snabbt en viktig kugge i Galatasaray, och hans imponerande prestationer gjorde att han blev en del i Turkiets EM-trupp 2008. Ett lyckat mästerskap senare och Arda hade gjort sig ett namn även för den stora folkmassan – och dessutom höjt sitt värde enormt. Senare samma år listades han som nummer åtta i spanska magazinet Don Balóns uttagning av de 100 bästa unga spelarna i Europa.

Succén fortsatte, och Arda Turan blev både 2008 och 2009 vald till turkiska ligans främsta spelare. Ända sedan genombrottet hade han haft ögonen på sig av flera europeiska toppklubbar – men flytten dröjde. Trots en magisk säsong 2009/10 spelade Arda vidare ytterligare en säsong i Galatasaray. En säsong som kom att bli skadefylld och eländig, och som garanterat sänkte prisvärdet på honom.

Sommaren 2011 kom då flytten från Turkiet till slut. Atlético Madrid, som var en av klubbarna som under flera års tid hade haft koll på turken, köpte loss spelaren för tolv miljoner euro + eventuella bonusar framöver. Från att vara finlirare som ofta stod för det där lilla extra, fick han i Atlético i stället infinna sig i en mer defensiv roll som krävde hårt jobb. En roll som han klarade av galant, och som snabbt gjorde honom till en publikfavorit på Vicente Calderón.

– Atléticos fans är unika och de vänder oss aldrig ryggen, säger Arda.

Turkens namn skanderas vid varje match på Calderón, och för varje dag som går ökar populariteten kring Arda.

– Jag älskar när de sjunger mitt namn under matcherna, det är en otrolig känsla, medger han.

Första säsongen fick turken en mer tillbakadragen roll i den rödvita tröjan. Med offensiva spelare som Falcao, Diego och Adrián i laget var Arda den spelare ur kvartetten som fick dra det tyngsta lasset defensivt. Hans primära uppgift var att jobba och skapa yta åt övriga, som mer kunde inrikta sig på det offensiva spelet.

– Hemma i Turkiet värdesattes mål och framspelningar mest. Här är det annorlunda. Hårt jobb betyder otroligt mycket och det uppskattas minst lika mycket av fansen. När jag skrev på för Atlético lovade jag att jobba stenhårt, och det har jag gjort. Jag har lärt mig enormt mycket här och framför allt hur man spelar fotboll i ett system, berättar Arda Turan.

Sedan Diegos återvändande till Wolfsburg har dock Ardas uppgifter ändrats. Från att ha en mer defensiv roll, är det nu turken som klivit in i det tomrum som Diego lämnade efter sig. Han utgår, precis som under debutsäsongen, ofta från kanten, men viker ständigt inåt och får mycket mer utrymme i offensiven nu än tidigare.

– På sistone har jag spelat mer som jag gjorde i Galatasaray.

Om det var någon som var orolig för hur laget skulle klara sig utan Diego och hans kreativitet, är det nog inte många som oroar sig nu. Arda Turan har visat att han bemästrar den rollen på ett alldeles utomordentligt sätt, och är numera ofta den självklara länken från det defensiva mittfältet upp till anfallet.

Precis som övriga spelare i Atlético har Arda varit tydlig med att det är Diego Simeone som revolutionerat klubben och som skapat hela den här lagmaskinen.

– Oavsett om det gäller träningsmatch eller tävlingsmatch kräver Simeone alltid att vi ska vinna. Han är en riktig vinnarskalle, och han vet precis hur han får ut max av varje spelare. Han har hjälpt mig mycket på vägen och jag har lärt mig otroligt många nya saker av honom, berättar turken.

Under säsongsupptakten har det inte varit ett tvålagsrace mellan Barcelona och Real Madrid. I stället är det Atlético som hakat på Barça i ligatoppen. Inget överraskande i sig, om vi får tro Arda Turan, även om han tror det blir svårt att utmana om ligatiteln.

– Barcelona och Real Madrid är de stora favoriterna. Det kommer bli svårt att matcha dem över en hel säsong, men vi ska försöka så gott vi kan och vi måste fortsätta jobba stenhårt för att nå våra mål. Vi har en stark trupp och vi har visat att vi kan utmana de stora lagen.

Det stora målet den här säsongen för Atlético Madrid är naturligtvis att nå Champions League. Det har man om inte annat redan gjort sig tydliga med med tanke på att Simeone luftat truppen rejält i Europa League – medan bästa laget alltid spelar i ligan. Målet att nå CL är både realistiskt, men också högst nödvändigt för Madrid-klubben. Hamnar man utanför CL ytterligare en säsong, kommer man få svårt att behålla sina stjärnor, som Arda Turan. Och ska man tro spelaren själv har han inga tankar på att lämna Atlético.

– Jag har inga planer på att återvända till Turkiet, eller byta till någon annan klubb. Mitt mål är att stanna och spela för Atlético länge, jag är lycklig här. Hade jag inte varit det hade jag redan haft möjlighet att gå någon annanstans, menar Arda.

Källor: Marca, Milliyet & clubatleticodemadrid.com