Under hösten har vi lärt känna en ny Léo i La Liga. En spelare som kommit från ingenstans i praktiskt taget burit sitt Rayo på sina axlar. Jag talar förstås om Léo Baptistão – 20-åringen som varit säsongens hittills största överraskning i den spanska ligafotbollen.

I somras tappade Rayo Vallecano sina främsta spelare från förra säsongen. Storstjärnan och främste målskytten Michu gick till Swansea. Diego Costa, som gjorde succé under sin låneperiod i våras, återvände till Atlético Madrid. Dessutom försvann både Alejandro Arribas och José María Movilla till Osasuna respektive Zaragoza.

Som ersättare plockades namn som Adrián (Racing) och Alejandro Gálvez (Sporting Gijón) in. Inga stora namn med andra ord, men ack så stora skor de skulle fylla. I övrigt satsade Rayo på sina egna produkter. Nu, 14 omgångar in på säsongen, förstår man varför man den lilla klubben från Madrid-trakten inte gick in hårdare för att värva nya spelare, utan satsade på sina egna. Det bästa exemplet på detta är anfallaren Léo Baptistão, 20, som hittills stått för sex mål och fyra assist.

Léo föddes 1992 i Santos, Brasilien. Han inledde sin fotbollskarriär i klubben Portuguesa Santista, där han spelade tillsammans med en viss Neymar. Som 16-åring flyttade Baptistão sedan till Spanien, där han började spela i Rayo Vallecanos ungdomsakademi. Anledningen till att det blev just Rayo var för att det var den enda klubb som kunde erbjuda honom boende.

Den inofficiella A-lagsdebuten kom på försäsongen 2011, detta i en match mot Sporting Gijón. Dessvärre bröt Léo nyckelbenet i matchen – och fick spendera de närmsta sex veckorna med att återhämta sig. Olyckan var inte slut där, utan en stressfraktur gjorde att brassen missade ytterligare månader av förra säsongen. Det blev till slut 17 matcher i Rayo B, där han svarade för fyra mål, men det räckte för att han skulle vara en aspirant på en permanent A-lagsplats den kommande säsongen.

Baptistão gjorde en bra försäsong med Rayos A-lag i somras, och den officiella debuten lät inte vänta på sig särskilt länge. Och som han skulle presentera sig. I bortamatchen mot Real Betis den 25 augusti, i den blott andra omgången, fick Léo chansen från start. Det tog inte ens två minuter innan han hade tagit sig runt på vänsterkanten och serverat Piti öppet läge för att göra 1-0. Matchen slutade till slut 2-1 till Rayo – där Baptistão stod för det matchavgörande målet i den andra halvleken.

– Jag är väldigt nöjd med min debut. Efter matchen mot Betis har jag fått starta regelbundet och nu gäller det bara att fortsätta jobba hårt och ta råd ifrån tränaren, säger brassen.

Just Piti, som Léo gav en assist till i sin debut, har varit en otroligt betydelsefull person för ynglingen.

– Han har betytt mycket för mig. Han hjälper mig både på och utanför planen, och agerar precis så som en kapten ska göra.

Om 2011 var ett otursår har 2012 definitivt varit det motsatta. Utöver skadebekymren förlorade också Baptistão sin kusin förra året, en person som han stod mycket nära. Under 2012 har framgångarna avlöst varandra – även om han fortfarande saknar sin kusin, som också bodde i Madrid.

– Det var en oerhört tuff tid när min kusin gick bort, men nu ger han mig styrka att fortsätta jobba hårt. Jag dedikerade mitt debutmål till honom och hela min familj, berättar Léo.

Det är inte bara Léo Baptistão som har gjort det bra under hösten. Hela Rayo har presterat väldigt bra under nye tränaren Paco Jémez, och ligger i skrivande stund på en tionde plats i tabellen.

– Den första delen av säsongen har gått väldigt bra för hela laget. Vi har mycket att tacka Paco för, som hela tiden håller oss lugna, menar den 20-årige brassstjärnan.

Paco Jémez har varit en väldigt viktig figur i Baptistãos fantastiska utveckling den här säsongen. Trots att han inte ens tillhör A-laget permanent har Paco visat stort förtroende för den unge brassen – något som har lönat sig. Under hösten har Léo varit säsongens tveklöst största utropstecken i La Liga.

– Paco tror på mig och jag har han och Rayo att tacka för att jag nått hit. Nu gäller det att behålla fötterna på jorden och fortsätta i samma takt.

Efter den fantastiska säsongsinledningen har många klubbar fått upp ögonen ordentligt för Léo. Inte minst Atlético Madrid, som varit intresserade av den unge brassen under flera år. De senaste ryktena placerar Baptistão hos de regerande Europa League-mästarna nästa säsong, och det vore inte alls ologiskt om det blev så. För det första trivs han i Madrid, och flytten hade inte blivit längre än några kvarter. Dessutom hade han fortfarande kunnat fått den regelbundna speltid han behöver för att utvecklas i en klubb som Atlético – oavsett om han inte skulle ta en ordinarie plats i startelvan direkt.

Att Atlético och Rayo sedan tidigare också har en väldigt bra relation försämrar inte chanserna för Baptistão att slutligen hamna hos de rödvita. Rayo hade bland annat både Joel Robles, Jorge Pulido samt Diego Costa inlånade från just Atlético i våras – och något liknande kan mycket väl tänkas i fortsättningen som en sorts delbetalning för Léo.

Men just nu är det Rayo som gäller för höstens genombrottsman i La Liga. Frågan är om det är han som kan bli säsongens frälsare för den lilla klubben.

– Ska jag vara ärlig trodde jag inte jag skulle få så här mycket speltid. Allt har gått väldigt fort och det har bara flytit på. Vi har ett bra lag och jag tror vi kommer göra en bra säsong.

Källor: RayoVallecano.es, AS, Marca, El País & LFP.