I snart ett år har FC Barcelona klarat sig utan Éric Abidal. Den 33-årige fransmannen har trotsat alla odds och återhämtat sig från en levertransplantation. Nu står han återigen redo att ta fotbollsvärlden med storm.

Vi backar ett par år, närmare bestämt till den 5 januari 2011. Efter 0-0 i första åttondelsfinalmötet i Copa del Rey mellan Barcelona och Athletic Club var det dags för returmöte i Bilbao. Matchen slutade 1-1, och Barça avancerade vidare till kvartsfinal via mål på bortaplan. Matchvinnare för katalanernas del blev varken Leo Messi, Andrés Iniesta eller någon av de andra storstjärnorna. Det var Éric Abidal som gjorde Barcelonas enda mål, och därtill var en gigant i försvaret. Han var med andra ord precis så bra som han hade varit under hela säsongen 2010/11. Det rådde nämligen inga tvivel om vem som vid den tidpunkten var Barças främste försvarare. Carles Puyols pondus och Gerard Piqués crossbollar i all ära. Ingen i försvaret agerade med samma elegans och kyla som Éric Abidal. Han hade vuxit ut till en gigant.

Målet mot Athletic var det första Abidal gjorde för FC Barcelona sedan hans ankomst till klubben 2007. Det var också efter det målet – och den matchen – som den katalanska tidningen Sport kom på smeknamnet ”AbiRey” (Rey betyder kung), ett namn han sedan dess fått leva med.

Efter ytterligare två spelmässigt högklassiga månader för Abidal slog så den bisarra nyheten ned. Fransmannen hade cancer – man hade upptäckt en tumör i levern. En hel fotbollsvärld led med Abidal som tvingades akutopereras. Det var nu inte en fråga när han skulle komma tillbaka till fotbollen, utan om han någonsin skulle göra det. En lyckad operation senare och Abidal inledde så småningom sin rehabilitering. Allt gick överraskande bra, och det stod tidigt klart att fransmannen skulle kunna återhämta sig fullt och åter kunna spela på den högsta nivån. De flesta trodde nog däremot att säsongen var över för Abidal. Han ville annorlunda. Efter en rekordsnabb rehabiliteringsperiod gjorde försvararen comeback redan den tredje maj, då han i den 89:e minuten – till publikens stora glädje och fascination på Camp Nou – bytte av Carles Puyol i Champions League-semifinalen mot Real Madrid. Efter matchen, som slutade 1-1 men gjorde att Barcelona avancerade till final i turneringen, blev fransmannen hissad av sina lagkamrater.

Den 28 maj spelades Champions League-finalen mellan Barcelona och Manchester United. Sedan comebacken den tredje maj hade Éric Abidal enbart gjort inhopp. Men till mångas stora förvåning fanns den franske försvarsgiganten med i den startelva som Pep Guardiola presenterade en timme före avspark. En fläckfri insats 90 minuter senare hade Abidal bidragit till katalanernas tredje Champions League-seger på blott sex år. När lagkapten Puyol tillsammans med vicekapten Xavi skulle lyfta bucklan mot skyn bestämde de sig för att Éric Abidal istället skulle få göra det först.

– Jag och Xavi pratade ihop och vi båda kände att det var mest rätt att låta Abi lyfta bucklan först, så vi gav honom kaptensbindeln, säger Puyol.

– Jag blev djupt rörd av Puyol och Xavis agerande, och det var väldigt känslosamt för mig. Sekunden när jag lyfte bucklan är ett av de största ögonblicken i mitt liv, erkänner Abidal.

Fransmannen genomförde den efterföljande sommaren ett eget sorts träningsprogram, men det fanns vid den tidpunkten inga tecken på några komplikationer efter operationen han genomgick några månader tidigare. Abidal spelade hela normalt med FC Barcelona hela hösten, och även om han inte riktigt nådde upp till samma nivå som säsongen innan (som återigen bör poängteras var något utöver det vanliga) var hans plats i startelvan lika självklar som Leo Messis. Nyår passerade, och ytterligare några månader gick. Sedan, exakt ett år efter cancerbeskedet, kom nästa förskräckliga nyhet. Klubben meddelade den 15 mars 2012 att Abidal var tvungen att genomgå en levertransplantation som följd efter hans tumör.

Säsongen var förstörd för Abidal, karriären var i fara. Men det spelade mindre roll. Abidal hade viktigare saker att kämpa för – sitt liv.

Den 10 april genomgick fransmannen levertransplantationen, med sin kusin Gerard som donator. Allt gick mer än väl, och Abidal hade hela tiden en positiv tro.

– Genom hela den den här perioden har Éric haft en bra och positiv attityd. Han är en optimistisk man, vilket hjälper hela processen otroligt mycket, berättar García Valdecasas, som var den ansvarige kirurgen under transplantationen.

– 80-90 procent av de som genomgår en levertransplantation kan återhämta sig fysiskt. I Abidals fall är det ingen nackdel att han är en idrottsman då hans grundfysik är väldigt bra. Visst är det möjligt att spela fotboll på den högsta nivån igen efter ett sådant här ingrepp, men allt beror på hur rehabiliteringen går och i viss mån viljan att komma tillbaka, menar García Valdecasas.

De flesta trodde att Abidal hade gjort sina sista minuter på en fotbollsplan. Men den där viljan som var så viktig, den fanns hela tiden hos ”Abi”. Han hade redan bestämt sig för att komma tillbaka – det fanns inga tvivel.

– Jag gjorde tidigt klart för mig själv att om det fanns en chans att komma tillbaka skulle jag göra allt i min makt för att klara av det, säger Abidal.

Den 21 maj skrevs fransmannen ut från sjukhuset. Efter en rehabiliteringsperiod hemifrån var han i augusti tillbaka i gymmet på Barcelonas träningsanläggning och fortsatte där en mer fysisk rehab. I samma veva registrerades han också för spel i Champions League av klubben. Det var ett tecken på att Abidal redan hade gjort stora framsteg, och att en comeback var inom räckhåll.

– Under hela den här perioden har min dotter sagt till mig ”du får ta det steg för steg, så får vi se”, och det mottot har jag anammat, förklarar Abidal.

I början av oktober tog han sedan nästa steg i processen, då han för första gången tränade med boll igen sedan i april.

– Jag hade längtat så länge efter att få träna med boll igen, och det var en helt fantastisk känsla. Fast det var väldigt jobbigt också.

Efter ytterligare ett par månader, där Éric Abidal hela tiden gjorde framsteg efter framsteg, kom så dagen då allt skulle avgöras. I mitten av december samlades klubbläkare samt doktorer från sjukhuset där Abidal opererades för att diskutera en potentiell comeback. Fransmannen var i så pass bra form att han rent fysiskt skulle klara av det. Frågan vad bara om det fanns några risker.

Den 18 december bekräftade García Valdecasas att det inte fanns någonting som tydde på att Abidal inte kunde spela fotboll fullt normalt igen. Därefter började försvararen träna för fullt med laget igen.

– Att gå igenom det som jag har gjort gör att man får ett nytt perspektiv på livet. Fotboll har varit hela mitt liv, och mitt mål har alltid varit att få spela igen – men det har inte varit det viktigaste. Det har varit min familj och min hälsa.

Nu återstod bara den sista delen efter operationen och en lång rehabilitering – att komma i form igen. Barcelonas läkare har hela tiden hävdade redan efter nyår att försvararen var i så pass bra fysiskt skick att han skulle kunnat spela. Men man har tagit det säkra före det osäkra, och gått långsamt framåt.

Nu är dock väntan och längtan över för Éric Abidal. I torsdag fick han grönt ljus av klubbens läkarteam att spela igen. När han tas ut i matchtruppen är nu upp till tränarna, och när han får spela igen har bara framtiden svaret på. Det som är klart är att han nu är helt återställd efter snart ett års kamp. Abidal vann, och besegrade sin leversjukdom ännu en gång.

– Jag har haft mina tuffa perioder, men jag har aldrig slutat kämpa och aldrig tappat hoppet. Genom hårt jobb och tålmodighet har jag kommit så här långt, säger huvudpersonen själv.

Under hela perioden har den numera 33-årige Abidal fått enormt med stöd från såväl lagkamrater som från övriga håll i fotbollsvärlden.

– Jag är evigt tacksam för allt stöd jag fått, framför allt från min familj, klubben och mina lagkamrater. De har hela tiden stått bakom mig.

Och just hans lagkamrater har inte varit sena med att hylla fransmannen.

– Det är spektakulärt att se hur Abidal har återhämtat sig. Han är precis som vanligt trots allt han gått igenom och hela tiden haft en positiv inställning. Man kan bara beundra honom, säger Cesc Fàbregas.

– Att se Abi bland oss med den motivationen, glädjen och längtan att få spela igen är helt otroligt. Han är ett stort föredöme, menar Andrés Iniesta.

Barcelona och dess supportrar har redan vunnit någonting som är större än en Champions League-titel, en spansk cup- eller en ligatitel. Man har fått tillbaka Éric Abidal – en stjärna, en kämpe och en förebild för alla.

Éric Abidal – från cancerbeskedet till idag
15 mars 2011 – beskedet om levertumören
17 mars 2011 – opererade bort levertumören
3 maj 2011 – gjorde comeback mot Real Madrid
28 maj 2011 – Barcelona vann CL, Abidal spelade hela matchen och fick lyfta bucklan först
15 mars 2012 – besked om att fransmannen var tvungen att genomgå en levertransplantation
10 april 2012 – genomgick levertransplantationen
21 maj 2012 – skrevs ut från sjukhuset
18 december – besked om att en comeback skulle kunna genomföras
21 februari 2013 – Abidal förklarades helt återställd och finns tillgänglig för spel
6 april 2013 – gjorde comeback mot Mallorca

Fakta om Éric Abidals tid i Barcelona
Antal spelade matcher: 188 (15 298 spelade minuter)
Mål: Två
Assist: Åtta
Röda kort: Ett
Gula kort: 16
Vunna titlar: 14 stycken

—

Källor: El Mundo Deportivo, Catalunya Radio, Diario Sport, TV3 Catalunya, Onda Cero, Rac1, L’Equipe och FCBarcelona.cat.