Jo-Wilfred Tsonga vet vad som krävs för att besegra Novak Djokovic i fransmannens första kvartsfinal i Franska öppna någonsin – ett smärre mirakel.

Men Tsonga fortsätter att odla sin roll som underdog och menar nu att det kan vara till serbiske världsettans nackdel:

– Jag tror att det är tuffare för honom för han måste vinna. Jag kommer att ha en frihet på banan och har ingenting att förlora. Pressen kommer att ligga på honom, säger han inför dagens sammandrabbning.

Det börjar dra ihop sig ordentligt i Paris nu. Spänningen stiger. Eller ja, det är ju relativt – alla vet ju redan att Rafael Nadal kommer stå där med sjunde Franska öppna-titeln i karriären när det hela är över på söndag.

Men nåväl.

Så här lyder Ståhlmannens tips inför kvartarna:

HERRAR:

√ Novak Djokovic (1) – Jo-Wilfred Tsonga (5)
Att Jo-Wilfred Tsonga tagit sig till karriärens första kvartsfinal på Roland Garros får väl ses som en smärre sensation i sig – liksom att Tsonga faktiskt presterat så pass bra som han gjort under hela grussäsongen (bland de åtta bästa i Monte Carlo och Rom). Ett otroligt bra facit för en spelare som vantrivs så på underlaget. Och visst är det lite synd att han ställs mot just Novak Djokovic i kvarten? Jag menar, mot Ferrer eller till och med Federer hade han åtminstone haft en liten (om än mikroskopisk) chans. Mot Djokovic riskerar han inte bara att åka ut ur turneringen med huvudet före – utan dessutom på ett förkrossande, förödmjukande sätt. Men mest synd är det kanske om den franska publiken, vars sista hopp om en fransk framgång släcks i dag.

√ Roger Federer (3) – Juan Martín del Potro (9)
Snacka om prestigemöte! Ända sedan den där episka förlusten i US Open 2009 – och efterföljande förlust i World Tour Masters några månader senare – har del Potro varit något av en nagel i ögat på Federer, vilket tagit sig uttryck i att Federer nästan varje gång han mött argentinaren sedan dess spelat som om hans liv hängde på en seger; ”Fed” har inte tappat ett enda set mot världsnian på deras fem senaste möten. Enda gången de sammandrabbat i Franska öppna var just 2009, och den gången blev det en femsetsrysare där Federer slutligen bärgade seger efter att ha vänt ett 2-1-underläge. Så, räkna med en otroligt intensiv match i dag. Vem som vinner? Federer, förstås. Förmodligen i fyra set – men vem skulle klaga om vi bjuds på en ny femsetsthriller?

DAMER:

√ Dominika Cibulkova (16) – Samantha Stosur (6)
Det här med att tippa damernas Franska öppna har ju visat sig vara i det närmaste omöjligt. Stosur, som spelade final på Roland Garros så sent som 2010 (förlust mot Francesca Schiavone: 6-4, 7-6), är givetvis förhandsfavoriten. Men Cibulkova spelade stabilt mot världsettan Victoria Azarenka och visat att hon är en kraft att räkna med i år. Ska 2012 bli året och Roland Garros platsen då 23-åriga Cibulkova, som hittills inte nått längre än andrarundan i Franska öppna, får sitt stora genombrott? Tja, varför inte. Konstigare saker har definitivt hänt här i år…

√ Sara Errani (23) – Angelique Kerber (10)
Errani har sett väldigt lugn och självsäker ut både mot Ivanovic och Kuznetsova. Kerber har haft en något enklare resa men levererat – och har hittills bara tappat ett set (mot 20-rankade Flavia Pennetta i tredje omgången). Vill dock gärna tro att Errani inte ämnar avsluta sin drömresa i kvarten.

That’s all, folks. Resten tar vi i morgon.

Skrällen låg i luften.

Men när vinden mojnat och molntäcket spruckit upp vaknade den kuvade kolossen Novak Djokovic till liv.

Dessförinnan hade Andreas Seppi inlett matchen på ett fenomenalt sätt med helt osannolika bollträffar och dödande precision. Djokovic kunde bara förbluffat se på när boll efter boll ven förbi honom.

Sen tog ilskan över. Och med den kom först frustrationen som till en början ledde till vårdslösa misstag – men som sedan förvandlades till välbehövlig tändvätska.

Djokovic reste sig och vann tredje set med 6-3 efter att Seppi sensationellt vunnit de två första (6-4, 7-6), och hitta tillbaka till den form som gett honom tre raka Grand Slam-titlar. Efter ytterligare två täta set, som serbiske världsettan vann med 7-5 respektive 6-3, kunde han andas ut.

Kvartsfinalen är ett faktum. Skrällen utmanövrerad – med hjärtat i halsgropen.

Även världstrean Roger Federer hade enorma problem i sin match mot lucky losern David Goffin. Goffin svarade, liksom Seppi, för en sensationellt stark inledning och var den som höll i taktpinnen i första set (som vanns med 7-5).

Federer, som likt Djokovic stördes oerhört av de svåra väderförhållandena i Paris (isande kyla och hårdför vind), hittade matchrytmen först i tredje set efter att ha vunnit andra med nöd och näppe, 7-5.

Resan blev därefter något enklare och Federer kunde slutligen besegra storspelande Goffin, och på så vis säkra sin 32:a raka Grand Slam-kvartsfinal. Slutsiffrorna blev 5-7, 7-5, 6-2, 6-4.

Är dessa två matcher ett tecken på att The Big Four (eller  The Big Three, beroende på vem du frågar) börjar tappa mark?

Nej, det tror jag inte. Federer har en tendens att spela på gränsen till nonchalant i inledningen av de stora turneringarna, för att sedan jobba sig upp mot formtoppen när allvaret börjar. Det är vid det här laget vida känt att Djokovic ofta öppnar matcher lojt och hittar matchrytmen först efter att i rent raseri slagit in några våldsamma forehands/backhands (börjar nästan misstänka att det är en medveten strategi från världsettan).

De här matcherna, som hade kunnat sluta i en skräll som nästan varit i samma klass som Robin Söderlings mot Rafael Nadal i Franska öppna 2009, är snarare ett kvitto på de bådas enorma rutin och förmåga att hålla huvudet kallt och leverera sin bästa tennis i kritiska lägen.

Men mer än något annat är de ett tecken på att de båda guldkandidaterna har uppenbara svagheter – som bara väntar på att exploateras av finalisten (ja, jag vågar redan nu påstå det) Rafael Nadal.

När gruskungen står på andra sidan nätet duger det inte att gå på halvfart ens i inledningen. Ge Nadal en lillfingernagel och han har snart mumsat i sig hela armen.

Så det är väl bara att säga grattis, Nadal (som dessutom råkar fylla 26 år just i dag).

Möter du så här lojt motstånd i finalen har du det där hägrande Franska öppna-rekordet som i en liten ask.

Det vankas åttondelsfinal i Franska öppna, kära vänner!

Här är min analys inför dagens matcher:

HERRAR

√ Novak Djokovic (rank 1) – Andreas Seppi (25)
Andreas Seppi imponerade stort på hemmaplan i Rom, och den fina formen följde med till Paris. Segern över Fernando Verdasco var imponerande, men de totalt tre (!) femsetsmatcherna lär ta ut sin rätt när han i dag kliver ut på banan mot kolossen Novak Djokovic. 28-åring italienaren, som i årets Franska öppna nått sitt bästa resultat någonsin i Grand Slam-sammanhang i och med sin plats i fjärderundan, lär åka ut i tre raka set – men, precis som i Rom, med äran i behåll.

Stanislas Wawrinka (21) – √ Jo-Wilfred Tsonga (5)
Stanislas Wawrinka har, liksom exempelvis Roger Federer, en tendens att inleda sina turneringar darrigt för att sedan pricka in formtoppen när det vankas tuffare motstånd och viktigare matcher. Mot Gilles Simon var han illa ute men lyckades vända 1-2-underläge och vann slutligen avgörande set på ett övertygande sätt. Samtidigt har domedagsprofeten Tsonga trivts i rollen som uträknad underdog och hittills i turneringen bara tappat ett set. Lär bli en jämn match, som Tsonga slutligen vinner – men om någon har potential att skrälla i dag är det onekligen Wawrinka. Oddsen 2,10 är ju helt okej…

√ Roger Federer (3) – David Goffin (109)
21-årige Goffin, som är den första så kallade ”lucky losern” (förlorade i kvalet men fick en plats när Gaël Monfils drog sig ur på grund av skada) att nå åttondelsfinal i en Grand Slam sedan Dick Norman i Wimbledon 1995, har sannerligen gjort en enastående sagoresa på Roland Garros. Den tar slut mot racketmästaren Federer i dag. Men vad kan väl vara bättre än att få avsluta en sensationell turnering med att möta sin stora idol?

Juan-Martín del Potro (9) – √ Tomás Berdych (7)
Möttes så sent som för en månad sedan, i semifinalen i Madrid. Den gången vann en närmast felfri Berdych över en tjurskallig del Potro i en otroligt jämn sammandrabbning (7-6, 7-6). Berdych har sett stark ut på Roland Garros, trots att han var nära en skrällförlust mot Kevin Anderson i sin tredje match (6-4, 3-6, 6-7, 6-4, 6-4), medan skadan gjort att del Potro inte sett hundraprocentig ut. Ser hellre del Potro i kvartsfinal, men tror att Berdych drar längsta strået i en ny superjämn sammandrabbning.

DAMER

Svetlana Kuznetsova (28) – √ Sara Errani (24)
Forna världstvåan Kuznetsova leder med 5-0 i inbördes möten, men har aldrig mött Errani på grus. Båda har stått för otroligt starka prestationer – Kuznetsova i matchen mot världstrean Agnieszka Radwanska (6-1, 6-2) och Errani mot forna världsettan och Franska öppna-vinnaren 2008 Ana Ivanovic (1-6, 7-5, 6-3). Det mesta talar givetvis för en ny kross från Kuznetsova. Tror dock att det blir jämnare än så och Errani har faktiskt goda chanser att vinna, om hon kan hålla samma nivå som mot Ivanovic. Tror på seger i tre set för Errani – kanske till och med räcker med bara två?

Sloane Stephens (79) – √ Samantha Stosur (6)
En seger för Stephens ger, av förklarliga skäl, sex gånger pengarna. Det råder ingen tvekan om att 19-åringen imponerat stort på Roland Garros i år och slagit sitt personbästa i Grand Slam-sammanhang, men sagan tar slut mot en Stosur med siktet inställd på ny final (föll mot Francesca Schiavone 2010). De där oddsen är ändå väldigt kittlande. Jag menar, större skrällar har vi ju upplevt…

√ Angelique Kerber (10) – Petra Martic (50)
Kerber, som fått sitt stora genombrott i år och avancerat till en tiondeplats på rankingen, har levererat i Paris. Petra Martic stod för en tidig skräll när hon slog ut världsfyran Marion Bartoli redan i andra omgången, men har förutom den matchen inte stött på överdrivet tufft motstånd. Tror Kerber beseglar sin nya roll som toppspelare med en övertygande seger i dag.

√ Victoria Azarenka (1) – Dominika Cibulkova (16)
Världsettan tvingades lämna walkover i Rom och är givetvis oerhört taggad inför dagens åttondel. De båda har mötts åtta gånger – Azarenka har vunnit sju. Enda segern för Cibulkova kom på Amelia Island 2008 (7-5, 4-6, 6-2). Azarenka har ångat på i Paris och bara tappat ett set så här långt, men inte varit helt hundraprocentig. Behöver höja sitt spel ett snäpp för att vinna – vilket hon också kommer att göra.

Novak Djokovic inledde som väntat Franska öppna starkt med seger över 97-rankade Potito Starace (7-6, 6-3, 6-1) i måndags.

I dagens match mot 99-rankade Blaz Kavcic (som i första omgången slog evighetsmaskinen Lleyton Hewitt i fyra set: 7-6, 6-3, 6-7, 6-3) var världsettan obarmhärtigt effektiv och avfärdade slovaken i tre raka set: 6-0, 6-4, 6-4.

Matchen var över på drygt två timmar.

I nästa omgång möter Djokovic vinnaren i mötet mellan kvalspelaren Nicolas Devilder och 114-rankade Michael Berrer.

Så är den då äntligen här.

Grussäsongens omistliga höjdpunkt.

Franska öppna.

Och vad vore väl en tennisblogg utan en redig genomgång av vad som komma skall?

Så, låt oss då systematisk gå igenom Franska öppnas turneringsträd sektion för sektion och hosta upp en förhandsfavorit eller två:

FÖRSTA SEKTIONEN

Novak Djokovic is in for a hard ride. 97-rankade italienaren Potito Starace i första omgången är visserligen långt ifrån skräckinjagande, om än skicklig på grus, men redan i andra omgången kan världsettan tvingas möta evighetsmaskinen Lleyton Hewitt. I kvartsfinalen kan sedan världsfemman och domedagsprofeten Jo-Wilfred Tsonga eller Stanislas Wawrinka (som inte bör underskattas) vänta – och semifinalen blir troligen en repris från förra året, mot världstrean (och efter förlusten i Rom revanschsugne) Roger Federer.

Han går vidare till semifinal: Novak Djokovic.
Skrällvarning: Stanislas Wawrinka.
Bubblare: Jo-Wilfred Tsonga.
Håll utkik efter: Brian Baker, som spelar sin första Grand Slam-turnering sedan US Open 2005!

ANDRA SEKTIONEN

Roger Federer kan stöta på sin gamle rival David Nalbandian redan i omgång 2. Veteranen utgör dock inget större hot för världstrean. Värre kan det bli i kvartsfinalen, där världssjuan Tomas Berdych eller världsnian Juan Martín del Potro troligen väntar. Baserat på Berdychs prestationer så här långt (final i Madrid, bland annat) har han absolut skrällpotential. Del Potros trasiga knä oroar, annars hade han varit en given kvartsfinalkandidat – med goda chanser att snuva Federer på en ny semifinal mot Djokovic.

Han går vidare till semifinal: Roger Federer.
Skrällvarning: Tomas Berdych.
Bubblare: Juan Martín del Potro.

TREDJE SEKTIONEN

Sektionen med minst dignitet – men därför också den som blir intressantast att följa. Andy Murray har inte alls imponerat på gruset i år och det ska mycket till för att han ska kunna försvara sin semifinalplats från förra året. Världssexan David Ferrer har däremot levererat stabil tennis på underlaget så här långt och får därför anses som större favorit än världsfyran. John Isner inledde säsongen strålande men har sedan fallit ner i något av en formsvacka (tidiga respass både i Madrid och Rom). Risken är stor att han inte lyckas ta sig förbi tredjerundan i år heller. Större skrällpotential har i stället Alexandr Dolgopolov, som bjöd Novak Djokovic på tufft motstånd i Monte Carlo, och Richard Gasquet, som kämpade ner Andy Murray i Rom.

Han går vidare till semifinal: David Ferrer.
Skrällvarning: Alexandr Dolgopolov.
Bubblare: Andy Murray.

FJÄRDE SEKTIONEN

Rafael Nadal är tveklöst den som fått den mest fördelaktiga lottningen av The Big Four: Inte förrän i omgång 4 riskerar han tufft motstånd (i form av superservaren Milos Raonic eller hetlevrade grusspecialisten Juán Monaco). I kvartsfinalen väntar troligen världsåttan Janko Tipsarevic eller landsmannen Nicolas Almagro. Om Nadal kommer missa chansen att slå Björn Borgs gamla rekord på sex Franska öppna-titlar (som han tangerade förra året)? Inte en chans.

Han går vidare till semifinal: Rafael Nadal.
Skrällvarning: Milos Raonic.
Bubblare: Nicolas Almagro.

SEMIFINALERNA: Djokovic slår Federer, Nadal slår Ferrer.
FINALEN: Nadal slår Djokovic.

Roger Federer har försökt och misslyckats.

Hans nemesis Rafael Nadal likaså.

I år är det Novak Djokovic som drömmer om att vinna en fjärde raka Grand Slam – en bedrift som aldrig upprepats sedan Rod Laver gjorde det 1969.

Och pressen på världsettan inför årets Franska öppna kommer att vara enorm, om man får tro världstrean Federer.

– Det är en fantastisk prestation i sig att vinna tre Grand Slam på raken. Det svåra är pressen i varenda poäng och varenda game man spelar, och att svara på frågorna om och om igen. Det är kul att prata om den största av bedrifter, men till syvende och sist vill man bara spela matcherna och inte prata så mycket om det, säger han.

Federer har haft två chanser att vinna fyra raka Grand Slam-titlar: 2006 och 2007. Båda gångerna stoppades han av Rafael Nadal i Franska öppna-finalen.

Nadal kunde ha vunnit sin fjärde raka GS-titel i Australiska öppna 2011, men föll mot landsmannen David Ferrer i kvartsfinalen.

Hans morbror Goran Djokovic har avgått som vd för Serbia Open – men enligt världsettan Novak Djokovic har familjen inga planer på att sälja 250-turneringen.

Exakt som ska hända med Serbiens första och hittills enda ATP-turnering är dock höljt i dunkel.

– Vi kommer inte att sälja i dagsläget. Vi är väldigt stolta över turneringen och har i huvudsak fått positiv respons, men den kräver mycket tid och energi från mig och min familj. Vi får se vad som händer, säger han enligt Tennis.com.

Seville i Spanien har nämnts i spekulationerna kring en eventuell flytt av turneringen.

Enligt Tennis.com uppger en serbisk dagstidning att familjen Djokovic ämnar sälja tävlingen.

Har nog aldrig varit så här glad över att ha tippat fel förut.

Min huvudsyssla på Aftonbladet (nyhetsredaktör) hindrade mig tyvärr från att se den historiska finalen i Rom mellan herrarna Rafael Nadal och Novak Djokovic (7-5, 6-3), men min gissning är att den var alldeles alldeles underbar.

Särskilt för alla Nadal-fans därute, som fick bevis på att segern i Monte Carlo inte var en lyckosam engångsföreteelse.

Min glädje består framför allt i att Nadals seger rör om ordentligt i grytan inför vad som lär bli en episk upplaga av Franska öppna. Om världsettan hade besegrat ”Rafa” i Rom (igen) hade Djokovics självförtroende skjutit i höjden medan Nadals dito rasat ner i källaren, vilket gett ”Djoker” ett ordentligt försprång i jakten på nästa Grand Slam-buckla.

Nu känns utgången oviss igen. Nadal är favorit (ordningen återställd), tillsammans med Djokovic. Federer underdog i högform. Uddlös Murray trolig kvartsfinalist. Motiverad del Potro eller laddad Isner eventuell semifinalist med skrällpotential. Revanschsugen Juan Monaco bortglömd bubblare.

Och så vidare.

Så, tack för det Rafa!

Den som väntar på något gott – väntar i onödan.

Ja, så blev det i alla fall i kväll. Efter att Maria Sharapova svarat för en makalös insats, vänt ett omöjligt underläge (4-6, 0-4) och räddat en matchboll kunde hon slutligen, efter två timmars uppehåll på grund av regn, i avgörande sets tiebreak försvara sin titel i Rom mot en hårt kämpande Li Na. De båda kombattanterna skrattade åt ödets nycker när de möttes vid nätet för att ta i hand efter den galna matchen.

Den regntyngda och, mestadels på grund av vädret, inte särskilt välspelade finalen skulle sedan ha följts upp av en dramatiska sammandrabbning mellan Novak Djokovic och Rafael Nadal.

Så blev det dessvärre inte.

Regnet fortsatte att ösa ner och arrangörerna tvingades ta beslutet att skjuta upp finalen till i morgon (runt 12.00).

Well oh well. Då har vi ju någonting att se fram emot, i alla fall.