När Vicente Del Bosque tog ut sin preliminära EM-trupp i maj var det ett par namn som stack ut från mängden. Ett av dessa var 25-årige Beñat Etxebarria från Real Betis. Mittfältaren hade visserligen en stark säsong i Betis i ryggen, men att få en plats på det redan så konkurrenskraftiga innermittfältet är imponerande. Det ska dock tilläggas att varken spelare från Barcelona, Athletic eller Chelsea, som fortfarande hade Copa del Rey- respektive CL-final att spela innan deras säsonger kunde summeras, fanns tillgängliga. Därför föll en del givna namn på mittfältet bort direkt – men samtidigt blev Beñat vald före mer etablerade namn som Borja Valero och Mikel Arteta.

– Det var en dröm som gick i uppfyllelse när jag fick representera landslaget. Det kom verkligen som en överraskning för mig, jag hade inte väntat mig det, säger Betis-mittfältaren till Marca.

Den 26 maj gjorde Beñat, som han kort och gott väljer att kalla sig, landslagsdebut. Detta i en träningsmatch mot Serbien. När den slutliga EM-truppen togs ut var Beñats namn inte med. Ändå hade han imponerat så pass mycket på Del Bosque att han var reserv. Det var nämligen så att Cesc Fábregas var småskadad inför mästerskapet och inte var helt hundra på att kunna delta. Ni som känner till historien vet att Cesc spelade – och blev en viktig pusselbit i det som blev Spaniens andra raka EM-guld.

Tillbaka till Beñat. Efter EM-slutspelet har Betis guldklimp varit frekvent återkommande i den spanska landslagstruppen. En spelare som Juan Mata har däremot varit utanför densamma.

Betis håller hårt i stjärnan
För ett par månader sedan var det däremot inte helt självklart att Baskien-födde Beñat skulle bli kvar i Betis. Intresset var stort från flera håll, bland annat Athletic, klubben som fostrade honom, men även Atlético Madrid. Sevilla-klubben hänvisade dock varenda gång till spelarens utköpsklausul på 20 miljoner euro – något som gjorde att de intresserade klubbarna backade. Och det är nog Betis väldigt glada över, med tanke på såväl mittfältaren som lagets succéartade säsongsinledning. Klubben ligger för närvarande på en storstilad fjärdeplats i ligaspelet. Det har synts i alla matcher att Beñat vuxit som spelare och tagit ytterligare ett steg framåt. I ligapremiären mot Athletic var han planens gigant. Släkten är värst, som man brukar säga. Med sina fyra assist står han också ensam på tronen i assistligan efter sju omgångar.

– Beñat är en vital spelare för oss. Det är han som styr lagets rytm. Han vet när tempot behöver höjas eller när vi kan ta det lite lugnare, säger Betis-tränaren Pepe Mel vid en TV-intervju.

Basken har dock haft en tuff karriär – och först slagit igenom på senare år. Efter att ha vandrat igenom Athletics ungdomsled fick han aldrig riktigt chansen i A-laget. Det blev bara en match i La Liga för Bilbao-klubben, innan han lånades ut en säsong till Conquense i tredjedivisionen. Därefter bröts kontraktet med Athletic, och sommaren 2009 skrev han på för Real Betis. Vid den tidpunkten låg Betis fortfarande i Segundan – och Beñat visade sig vara precis vad Sevilla-klubben behövde. En kreativ spelare med bra blick för spelet och som kan stå för det där lilla extra.

– Han växte oerhört mycket som spelare i Segundan, det var där han utvecklades till en stor spelare, menar Pepe Mel.

Beñat spelade en nyckelroll när Betis gick raka vägen upp till Spaniens finrum igen. Resten är, som man brukar säga, historia. Debutsäsongen i La Liga i fjol gick som på räls, och Betis, med Beñat som frontfigur, slutade på en hedersam 13:e plats.

– Jag har Betis att tacka för att jag är där jag är idag. De har gett mig allt och trott på mig, säger mittfältaren till Marca.

”Sevilla-dödaren”
Den 2 maj fick Beñat smeknamnet ”Sevilla-dödaren”. Han sänkte nämligen Sevilla FC, Betis bittra stadsrival, på kanske det mest förödmjukande sätt som går. Álvaro Negredo gav tidigt Sevilla ledningen hemma på Ramón Sánchez Pizjuan. Beñat kvitterade med en vacker frispark – som gick via stolpen och in. Därefter tryckte Sevilla på – och hade möjlighet efter möjlighet. Men det var Beñat som skulle få sista ordet. På tilläggstid dök ett nytt frisparksläge upp för Betis strax utanför straffområdet. Beñat stegade upp, och smekte bollen under Sevillas mur och in i mål. Via stolpen, så klart. Vilt firande utbröt, och Beñat hade sänkt värsta rivalen på ett sätt som knappt Betis-fansen kunnat drömma om.

– Det var en av de bästa dagarna i mitt liv, säger han själv om matchen.

Det ska tilläggas att när Sevilla-derbyt gick av stapeln på Benito Villamarin, Betis hemmaarena, förra säsongen slutade matchen 1-1. Även då gjorde Beñat de grönvitas mål – även då på frispark. Basken var faktiskt en av tre spelare förra säsongen som gjorde flest frisparksmål, räknat bland de fem största ligorna i Europa. Santi Cazorla, då i Málaga, och Bruno Grougi, Brest, var de övriga två.

Hur länge Betis får behålla sin guldklimp är oklart. Något som däremot står klart är att han finns tillgänglig för Vicente Del Bosque i kväll när de ställs mot Vitryssland i VM-kvalet. Vid spel skulle Beñat göra sin första officiella tävlingsmatch för Spanien. Och det skulle förmodligen inte bli den sista.

—

Den spanska landslagstruppen som Vicente del Bosque tagit ut till VM-kvalmatcherna mot Vitryssland och Frankrike;

Målvakter: Iker Casillas (Real Madrid), José Manuel Reina (Liverpool) & Víctor Valdés (Barcelona)
Försvarare: Álvaro Arbeloa (Real Madrid), Juanfran (Atlético) Sergio Ramos (Real Madrid), Raúl Albiol (Real Madrid), Javi Martínez (Bayern), Nacho Monreal (Málaga) & Jordi Alba (Barcelona)
Mittfältare: Sergio Busquets (Barcelona), Xabi Alonso (Real Madrid), Xavi Hernández (Barcelona), Beñat Etxebarria (Real Betis), Santi Cazorla (Arsenal), Cesc Fábregas (Barcelona), Andrés Iniesta (Barcelona), David Silva (Manchester City) & Jesus Navas (Sevilla)
Anfallare: Pedro Rodríguez (Barcelona), David Villa (Barcelona), Fernando Torres (Chelsea) & Roberto Soldado (Valencia)

Sett till EM-truppen är det en del ändringar. Piqué är borta på grund av skada – där är Monreal det nya namnet i backlinjen. Annars saknas Mata, Llorente & Negredo medan Beñat, Villa & Soldado gått in i deras ställe.