Real Sociedad har gjort en strålande säsong och innehar just nu den åtråvärda fjärdeplatsen som genererar i kval till Champions League. Stor del i framgången har Carlos Vela, som floppade stort i Arsenal, men nu blommat ut till en klasspelare.

Carlos Vela karriär pekar just nu spikrakt uppåt, och han spelar sitt livs fotboll i Real Sociedad. Men det har inte alltid gått som på en dans för rosor för den unge mexikanen. Faktum är att han haft det ganska tufft sedan ankomsten till Europa 2005.

Velas tidiga år i Guadalajara och framför allt hans insatser i U17-VM 2005, där Mexiko segrade och Carlos vann skytteligan, var det många som hade fått upp ögonen för den unge mexikanen. Arsenal vann dragkampen i slutet av 2005, varpå han signade för Premier League-klubben. På grund av att han saknade europeiskt medborgarskap fick han dock ingen plats i Arsenals A-lagstrupp den säsongen, utan lånades istället direkt ut till spanska Celta Vigo. Där dök andra problem upp, och Vela återvände ganska omgående till Arsenal och London utan någon spelad match i bagaget.

Men det var i Spanien som Vela till slut skulle göra sin europeiska debut. Först gjorde han en stark lånesejour i Salamanca 2006/07, som då var nykomlingar i andra divisionen. Säsongen därpå klev han upp en division då han gästspelade ett år i Osasuna, och gjorde det riktigt bra. Sejouren i Osasuna blev så pass lyckad att Arsenal ansåg att det var dags att ge unge Vela en ärlig chans i A-laget.

Så blev också fallet, och säsongen 2008/09 gjorde Carlos sina första matcher i Gunners-tröjan. Och han fick överraskande mycket speltid. Under sin första säsong blev det totalt 29 matcher, där han mäktade med sex mål och fyra assist.

Sedan blev det aldrig så mycket mer lyckat för Carlos Vela i Arsenal. Inför säsongen 2009/10 kämpade han med en ankel-skada, vilket höll honom borta hela försäsongen och fram tills september. Han kom tillbaka, skrev på ett nytt kontrakt med klubben, och hann spela sin 50:e officiella match för Arsenal. Den efterföljande säsongen blev speltiden knapp för Vela, som ville lånas ut våren 2011.

Mexikanen fick sin vilja igenom, och spelade resten av säsongen i West Bromwich Albion, med blandade resultat. Men det var inte i Premier League Vela ville spela, utan där han tidigare hade lyckats som allra bäst – i Spanien. När då Real Sociedad visade stort intresse sommaren 2011 fanns inga tvivel från Vela. Han skulle tillbaka till Spanien, där han hade gjort bra ifrån sig i såväl Salamanca som Osasuna, och spela i La Liga.

– Jag är glad att jag fick chansen i Arsenal, men jag var aldrig riktigt lycklig där och det påverkade mitt spel, konstaterar Vela.

Inför säsongen 2011/12 skrev då mexikanen på ett låneavtal med Real Sociedad. Resten är, som man brukar säga, historia. I ”La Real” har livet som fotbollsspelare flytit på lättare än någonsin för Vela. Under sin första säsong gjorde han totalt 20 poäng (tolv mål och åtta assist) på 37 matcher. Han blev dessutom utsedd till Real Sociedads bäste spelare den säsongen.

Arsenal hade inte gett upp hoppet helt om sin mexikan, men det rådde inga tvivel om vad Vela själv ville efter succén i San Sebastián.

– Jag har trivts utmärkt i Sociedad sedan dag ett och aldrig funderat på att återvända till Arsenal, medger han.

Den 17 juli offentliggjordes det så att Carlos Vela blivit uppköpt av Real Sociedad för en summa omkring fyra miljoner euro. Vela hade fått sin klubb där han kände sig hemma, och La Real hade fått sin guldklimp de nu kunde bygga laget kring.

Senare har det däremot kommit fram att det finns en klausul inbakad i kontraktet som inte gör att Arsenal kan kopplas bort helt från bilden. Gunners har nämligen en tillbaka-köp-option på Vela för strax över fyra miljoner euro. Men, till Carlos Velas fördel ligger makten i hans egna händer då det måste vara han som ska vilja återvända för att en övergång skall bli möjlig i framtiden. Och i nuläget finns ingenting som pekar på att mexikanen vill lämna Real Sociedad – som går som tåget i La Liga.

– La Real är mitt hem nu och jag är evigt tacksam för hur klubben och alla runt om supportat mig sedan jag kom hit. Jag vill ge tillbaka allt det genom prestationer på planen, säger han.

Hittills har han onekligen hållit sina vad han sagt. Lika många mål och assist som han gjorde under sin första säsong för San Sebastián-klubben, lika många har han redan nu stått för den här säsongen. Tillsammans med de andra offensiva krafterna, i första hand i form av Antoine Griezmann, Xabi Prieto och Imanol Agirretxe, har Real Sociedad en sylvass offensiv som varit en av säsongens stora behållningar i La Liga.

– Det är sant att vi har gjort det väldigt bra, men nu är det viktigt att vi inte känner oss nöjda utan fortsätter utvecklas ännu mer som lag.

Säsongen har dock inte gått Real Sociedads väg från starten. Man inledde de första tio matcherna väldigt skakigt, och gick förlorande ur hela sex stycken. Sedan, på La Rosaleda i Málaga, hände något. Man tog en urstark 2-1-seger – som inte bara höjde moralen, utan också blev en vändpunkt för hela säsongen.

– Vi hamnade i en situation där vi, som alltid, var väldigt starka på hemmaplan, men inte fick till vårt spel när vi spelade borta. Det är någonting vi har utvecklat de senaste månaderna – vi har blivit mer kompakta och mer effektiva, berättar Carlos Vela.

Och det är precis vad man blivit, mer kompakta och betydligt mer effektiva. Hemma på Estadio Anoeta kan La Real spela mer vågat och lägga mer kraft framåt. På bortaplan var man i början av säsongen alldeles för naiva och ivriga, vilket resulterade i förluster. De senaste månaderna har tränaren Philippe Montanier hittat ett sätt att spela effektiv och framgångsrik fotboll även på bortaplan, vilket onekligen har synts på resultaten. Sedan Málaga-matchen på La Rosaleda och Real Sociedad tagit ytterligare nio segrar (däribland 3-2 hemma mot Barcelona, 5-2 borta mot Valencia och 1-0 borta mot Atlético), kryssat sju matcher och bara förlorat en. Matchen man förlorade var mot Real Madrid på Santiago Bernabéu, och då föll man ändå med fanan högt då slutresultatet skrevs till 4-3.

Men förutom ett väldigt stabilt lag på varje lagdel, finns det en spelare som stuckit ut lite extra under säsongen – Carlos Vela. Mexikanen är med sin vassa vänsterfot ett ständigt hot för motståndarlagen i alla situationer. Att han är en lika bra framspelare som avslutare själv gör honom än mer oberäknelig och lurig i sitt spelsätt.

Det skrivs att Real Sociedad kommer lägga fram ett jättekontrakt för Vela som ska sträcka sig fram till 2018 – ett tydligt tecken på att man verkligen vill ha kvar sin mexikanska guldklimp och att man tänker satsa långsiktigt. Med tanke på att Vela haft sina kontroverser i andra klubbar vore det ingen vild gissning att han mer än gärna tar chansen och stannar i La Real – där han kommer förbli en av de stora stjärnorna. När de nu är ute efter att erövra folket även utanför Spanien finns det ingen logik i att Vela skulle lämna San Sebastián.

– Jag trivs bra här och fokuserar bara på Real Sociedad. Jag tänker inte så mycket på framtiden då vi är mitt uppe i en säsong som är väldigt viktig för oss. Det gäller att vi håller tankarna på rätt saker så vi kan uppnå våra mål, säger Vela.

Och målen? Ja, de har ändrats allt eftersom hur säsongen har utvecklat sig. Nu är man redo att utmana de stora.

– Vi siktar på att nå Champions League nu. Vi har ett tillräckligt bra lag och vi vet att vi har det som krävs för att nå dit.

Carlos Vela, säsong för säsong
Säsong: totalt antal matcher – mål/assist (klubb)

2006/07: 32 – 8/15 (Salamanca)
2007/08: 33 – 3/4 (Osasuna)
2008/09: 29 – 6/4 (Arsenal)
2009/10: 20 – 2/2 (Arsenal)
2010/11: 13 – 3/1 (Arsenal)
2010/11: 8 – 2/1 (West Bromwich Albion)
2011/12: 37 – 12/8 (Real Sociedad)
2012/13: 29 – 12/8 (Real Sociedad)

Källor: SkySports, The Guardian, Marca, AS & LFP.

—

I kväll tar sig Real Sociedad an Málaga hemma på Anoeta i San Sebastián. Det blir ett möte som i slutändan kan vara direkt avgörande i kampen om den sista och så viktiga Champions League-platsen. Vinner ”La Real”, som just nu ligger på fjärdeplats, har man verkligen skaffat sig ett guldläge inför sluttampen på säsongen. Lyckas däremot Málaga vinna går man i sin tur om Sociedad och parkerar på fjärdeplats i tabellen.

Mycket talar förstås för Real Sociedad. Utöver fördelen av hemmaplan får man också tillbaka just Carlos Vela, som dragits med en lättare skada. Dessutom har Málaga en tung Champions League-match mot Borussia Dortmund i benen, och har förstås störst fokus på returmötet mot tyskarna nästa vecka. Det är anledningar som i praktiken inte behöver betyda någonting – men ska man spekulera är det förstås aspekter som bör vägas in.