Våren 2010 spelade Real Sociedad i den spanska andradivisionen, då med spelare som Xabi Prieto, Antoine Griezmann, Claudio Bravo och David Zurutuza i laget. Nu är man 90 minuter från att kvala in till Champions League med samma lagstomme.

Säsongen 2003/04 var senast Real Sociedad bekantade sig med Champions League. Den gången kom man tvåa i gruppspelet varpå man nådde åttondelsfinal. Väl där ställdes man mot ett Lyon som hade vunnit sin grupp före Bayern München, Celtic och Anderlecht. Real Sociedad förlorade med 0-1 hemma, och föll med exakt samma siffror borta.

Nu, drygt tio år senare, står Real Sociedad åter inför ett vägskäl. Kvalar man in till Champions League klirrar det rejält i kassan, och öppnar helt nya möjligheter för klubben både för nuet och ur ett framtida perspektiv. Det enda hindret på vägen: Lyon.

– Det är dags att vi får revansch på Lyon, säger lagkaptenen Xabi Prieto, som faktiskt gjorde sina första framträdanden i Real Sociedads A-lag just säsongen 2003/04.

Den baskiska klubben från San Sebastián har tagit sitt till kvalspelet via en imponerande fjärdeplats i ligan förra säsongen. Då var det Philippe Montanier som ledde laget från sidlinjen. Efter succén gav klubben Montanier ett nytt kontraktsförslag som sträckte sig fram till nästa sommar. Fransmannen ville stanna kvar och fortsätta sitt projekt i Real Sociedad – men ville ha ett längre kontrakt, en tryggare framtid. La Real var bestämda och konsekventa, och gjorde inte som Montanier ville. Det ledde till att tränaren nobbade klubbens förslag, och istället valde att krita på för Rennes.

Som ersättare spekulerades det i flera namn utifrån, men Real Sociedad valde till slut ett namn som redan kände klubben utan och innan. Jagoba Arrasate, som ingick i Philippe Montaniers tränarstab där han var assisterande tränare tillsammans med Míchel Troin, anställdes. Ett helt oprövat namn som visserligen jobbat inom Real Sociedads tränarsektion under flera år, men som på egen hand bara tränat lag i motsvarande fjärdedivisionen.

– När Montanier stängde dörren hade vi direkt två namn på vår lista – Tata Martino (nu i Barcelona) och Jagoba Arrasate. Även om Arrasate inte har stor erfarenhet ser vi inte den här som en chansning, utan snarare en trygghet då vi får en tränare som redan känner till såväl klubben som alla spelarna väldigt väl, och dessutom är omtyckt, säger presidenten Joakin Aperribay.

– Jag blev lite förvånad, men tvekade samtidigt inte över mitt beslut. Real Sociedad är på väg upp till toppen, där de hör hemma, och den är en ära att få chansen att vara en del av det här projektet, berättar Jagoba Arrasate.

Sedan det senaste Champions League-framträdandet våren 2004 har Real Sociedad haft en krokig väg tillbaks till det som nu börjar likna toppen. Efter den sensationella andraplatsen i ligan säsongen 2002/03 gick det allt sämre för La Real. I fyra raka säsonger kämpade man på den nedre halvan, och 2006/07 ramlade man ur högsta divisionen. Tre svängiga säsonger senare var man tillbaka i Spaniens finrum, och efter en 15:e respektive 12:e plats överraskade man alla med fjolårssäsongens fjärdeplats.

Förra veckan, drygt tio år sedan man senast ställdes mot Lyon i Champions League, klev elva Real Sociedad-spelare ut på Stade de Gerland. Och på vilket sätt man gjorde det. Högt presspel, välvårdat passningsspel, klockrent försvarsspel och två fantastiska mål blev facit i 2-0-segern.

– Jag sa inför matchen att ett oavgjort resultat innehållande mål hade varit väldigt bra. Det här är mer än vad vi hade kunnat önskat oss – men det lämnar också större press på oss och gör att vi inte får bli bekväma i returen. Men matchen var helt perfekt, vi genomförde det taktiska helt planenligt, säger Jagoba Arrasate.

Men än återstår fortfarande hälften och det gäller att Real Sociedad inte bli bekväma i sina kostymer.

– Vi måste gå ut på planen och visa mod. Vi får inte bli för passiva och tillbakadragna bara för att vi vann första mötet. Vi vill visa våra supportrar att vi kommer spela offensiv fotboll och gör vi det lika bra som i Lyon kommer vi spela i Champions League om några veckor, säger Arrasate.

Sedan andraplatsen och CL-åttondelsfinalen i början av 2000-talet har Real Sociedad haft motgång efter motgång. Att kvala in till Champions League innebär inte bara en livserfarenhet för alla inom klubben, utan också ett ordentligt tillskott i klubbkassan.

Våren 2010 spelade Xabi Prieto, Antoine Griezmann, Claudio Bravo, David Zurutuza och Markel Bergara i den spanska andradivisionen. Nu är Real Sociedad – med samma stomme som då – 90 minuter från att nå Champions League. Klubbens viktigaste 90 minuter på över ett decennium.

—

Bildkälla: Marca.com.
Citatkällor: RealSociedad.com, UEFA.com & Marca.com.