Atlético de Madrid är två matcher ifrån en sensationell dubbel. I fotbollsvärlden har Atleti blivit ett poplag och det är många som håller en extra tumme för att Madrid-laget faktiskt orkar hela vägen in i kaklet och också lyckas knyta ihop den säck man har proppat full med storartade prestationer under hela säsongen.

Diego Simeone är tränaren på allas läppar, Thibaut Courtois är redan en världsmålvakt, Koke har lyft till skyarna och Diego Costa har etablerat sig som en storstjärna. Men förutom mannen som har pusslat ihop hela laget från sitt tränarnäste är frågan om inte den viktigaste – och mest underskattade – spelaren är han som leder laget ut på planen vecka ut och vecka in.

***

Gabriel Fernández Arenas, Gabi, bär kaptensbindeln med stolthet. Mittfältsdynamon är en egen produkt som gått den långa och hårda vägen till att verkligen lyckas i Atlético.

Hade den viktigaste egenskapen
Under ungdomsåren var det långt ifrån skrivet i sten att unge Gabriel skulle nå hela vägen. Han fick han ta den del omvägar, ibland långa sådana. Om bara fotbollstalangen varit avgörande är det möjligt att Gabi inte hade tjänat några pengar på fotbollen i dag. Men han hade den viktigaste egenskapen: viljan.
– Jag fick offra mycket för fotbollen i min ungdom – men det är ingenting jag ångrar.

Och det var inte fotbollsspelare han offrade allt för att bli. Han ville bli fotbollsspelare i Atlético de Madrid.

När han gjorde sin debut en februaridag 2004 klev han rakt in på mittfältet bredvid sin förebild: Diego Simeone. En framgångsrik duo skulle det via sig, men det tillfället på Mestalla var en av få gånger de verkade på en fotbollsplan tillsammans.

Efter en stark låneperiod i Getafe 2004/05 och en bra comeback i Atlético säsongen därpå såg det ut som om drömmen skulle bli verklighet på riktigt för Gabi. Men när Javier Aguirre tillträdde som tränare 2006 kom motgångarna. Först en bilolycka hösten samma år som höll honom borta från spel i ett par månader. Därefter kom inte Gabi upp i sin högsta kapacitet på fotbollsplanen och Aguirre såg inte storheten i mittfältaren. När Real Zaragoza kom med ett bra bud ville inte Atlético tacka nej.
Gabi funderade. Hjärtat sa nej, hjärnan sa ja.

Karriären tog fart i Zaragoza
Han gjorde rätt. Det var i Zaragoza karriären tog fart på allvar, och snabbt blev den energiske innermittfältaren en reguljär startman på La Romareda och därtill en stor publikfavorit. Efter fyra framgångsrika säsonger – varav två med kaptensbildens runt armen – knackade Atlético på dörren igen.

Gabi hade blivit en grundpelare i ett billigt och sårbart lagbygge och han trivdes med ansvaret i Zaragoza. Innerst inne fanns dock en önskan och en längtan som aldrig försvann.
– Mitt mål var att utvecklas som spelare och som person, och jag känner att jag har uppnått det. Tack vare hård ansträngning varje dag och gott mod har jag lyckats återvända till min hemklubb, sa Gabi.

Återförenades med Manzano
När han som 27-åring återvände till Atlético 2011 förenades han också med Gregorio Manzano, som den svängen inte blev långvarig i klubben innan han fick sparken, men som gav Gabi seniordebuten några år tidigare.
– Hans utveckling som fotbollsspelare både på och utanför planen är spektakulär. Gabi är en spelare som personifierar hunger, entusiasm och inställning – jag hoppas att alla spelare ser upp till honom som en förebild, sa Manzano.

Gabi lämnade Atleti som en ung och oerfaren, präglad av frågetecken. Han återvände som en ledare och med 192 La Liga-matcher i bagaget. Det var i Real Zaragoza Gabi blev den spelare han är i dag.

Inte många månader efter att Diego Simeone tillträdde som tränare gjorde han sin förre lagkamrat till kapten.
– Han har alla egenskaper som krävs för att leda det här laget. Jag ser mycket av mig själv i honom, sa argentinaren.

”Som en man som håller en kliv mellan tänderna”
När Simeone själv har förklarat sin stil som spelare har han sagt: ”som en man som håller en kniv mellan tänderna”. Han la inga fingrar emellan. Diego Simeone var en krigare, en vinnare.

Gabi är inte samma urtyp – men liknelserna är ändå slående lika. Han spelar på samma position som sin läromästare, han bär nummer 14 på ryggen.
Teknik, finess och elegans? Snarare järnvilja, uppoffring och passion.

– Simeone kräver alltid maximal ansträngning både fysiskt och mentalt. Jag identifierar mig med det. Hans filosofi om att det krävs stor uppoffring för att lyckas, det passar mig.

Att vinna är alltid det viktiga
Hela Atlético de Madrid är en stor avbild av hur Diego Simeone var som spelare. Det rivs, det slits och det stångas. Vad har bollinnehav för betydelse om man inte gör någonting vettigt med bollen? Vad innebär en överstegsfint om man ändå inte lyckas ta sig förbi motståndaren?

Det Simeone har bankat in i Atlético är en vinnarmentalitet. Han bryr sig inte om hur elegant det är, så länge laget vinner. Gabi är den spelare som personifierar och symboliserar Simeones filosofi bäst. Han fungerar som en länk mellan tränarbänken och spelet ute på planen.

– När Cholo (Simeone) kom var det omöjligt att inte tänka optimistiskt. Han var en hjälte under spelarkarriären i Atlético och hade fansens respekt och klubbens förtroende, säger Gabi.

När ”El Cholo” tillträdde som tränare i december 2011 förändrades allt. Det oförutsägbara laget som blandat och gett genom historien har transformerats till La Ligas stabilaste. Och nu är de bara två finaler ifrån att lyckas med något sensationellt.

– Skillnaden blev tydlig direkt. Han kontrollerar precis allt och är extremt noggrann i sin planering och i allt utförande. Detaljer är viktiga – små som stora. Vi har alla förstått hur han tänker och det har varit nyckeln till alla framgångar, säger Gabi.

– Många frågar om vi är i en jobbig sits just nu. Själv förstår jag inte alls. I hela mitt liv har jag jag lagt min energi på fotbollen och det jag hela tiden drömt om är precis det här.

Den 17:e maj i fjol lyfte Gabi Copa del Rey-bucklan till skyarna på Santiago Bernabéu.
Den 17:e maj i år kan Gabi lyfta La Liga-trofén till skyarna på Camp Nou.

—

Källor: Atléticos officiella hemsida, Mundo Deportivo, Sky Sports, AS, Sports 360, Marca & The Guardian.