Ett stort grattis till Robin Söderling, som blir pappa i september!

Den som väntar på något gott – väntar i onödan.

Ja, så blev det i alla fall i kväll. Efter att Maria Sharapova svarat för en makalös insats, vänt ett omöjligt underläge (4-6, 0-4) och räddat en matchboll kunde hon slutligen, efter två timmars uppehåll på grund av regn, i avgörande sets tiebreak försvara sin titel i Rom mot en hårt kämpande Li Na. De båda kombattanterna skrattade åt ödets nycker när de möttes vid nätet för att ta i hand efter den galna matchen.

Den regntyngda och, mestadels på grund av vädret, inte särskilt välspelade finalen skulle sedan ha följts upp av en dramatiska sammandrabbning mellan Novak Djokovic och Rafael Nadal.

Så blev det dessvärre inte.

Regnet fortsatte att ösa ner och arrangörerna tvingades ta beslutet att skjuta upp finalen till i morgon (runt 12.00).

Well oh well. Då har vi ju någonting att se fram emot, i alla fall.

Det blir en finalrepris från 2011, trots allt.

Efter en osedvanligt svag insats från Roger Federer sluggade sig världsettan Novak Djokovic vidare till finalen i Rom, där han möter världstrean Rafael Nadal (som efter lite om och med slutligen tryckte ner David Ferrer i skorna).

Ett prestigemöte större än det mellan Federer och Djokovic i går, till och med – och vansinnigt svårtippat.

Ska ändå försöka mig på att förutspå utgången av denna glödheta sammandrabbning:

√ Novak Djokovic (1) – Rafael Nadal (3)
Så möts de igen alltså. Sedan den episka finalen i Australiska öppna har de båda giganterna mötts en gång, i Monte Carlo förra månaden. Den gången slutade det med vinst för en snudd på övertänd Nadal mot en mentalt utmattad Djokovic, som sörjde sin bortgångne farfar. På Madrids glashala ”smurf-grus” föll båda som rangliga käglor i åttondels- respektive kvartsfinal. Allt tyder på att finalen i Rom kommer att vara av ett helt annat slag än den i Monte Carlo, mycket i och med att Djokovic lyckats pricka in formtoppen i sista stora turneringen inför Franska öppna. Förmodligen kommer också utgången bli en annan: Nadal spelade inte övertygande mot Ferrer i går, medan Djokovic plockade fram sin bästa tennis och detroniserade rivalen Federer. Nadals backhand är ett stort frågetecken medan Djokovics dito är lika penetrerande, dräpande giftig och kirurgiskt precis som vanligt. Nadal måste bjuda på närmast gudomlig tennis för att inte falla i samma fällor, effektivt gillrade av Djokovic, som så många gånger förr. Hjärtat säger Nadal, eftersom en vinst för spanjoren skulle röra om ordentligt i grytan inför Franska öppna – men hjärnan säger obönhörligt Djokovic.

* * *

√ Maria Sharapova (2) – Li Na (9)
Riktigt dystert besked att Serena Williams drar sig ur turneringen på grund av skada inför semifinalen i går. Hennes semifinalmotståndare Li Na seglade därför vidare till final mot världstvåan Maria Sharapova, som kuvade Angelique Kerber i två set. Sharapova leder över Li Na med 6-4 i inbördes möten och har vunnit deras senaste fem möten (på tre olika underlag). Den extra vila som Williams walkover innebar kan definitivt komma att ligga Li Na i fatet – och mycket ska till för att hon ska lyckas stoppa världstvåan från att ta sin femte titel i år. Vid en vinst i dag knappar Sharapova dessutom in på Victoria Azarenka i WTA-toppen – och det är en gyllene chans som ryska världstvåan lär göra allt för att inte missa.

Det var stundtals ingen vacker syn. Oftast mer en sluggerfest från baslinjen än en battle of the minds.

En dittills så formstark men i semifinalens inledning grovt underpresterande Roger Federer utmanövrerades enkelt i första set av världsettan Novak Djokovic, som tog hem setet med överlägsna 6-2.

När Federer sedan räddade en matchboll i andra set och bröt Djokovics serve vid ställning 5-4 trodde nog de flesta att världstvåan samlat ihop sig – och kanske till och med skulle lyckas vända matchen.

Icke sa nicke.

Djokovic höll sin serve och tvingade fram tiebreak. Väl där var det inget snack om vem som var den större av de båda kolosserna och Djokovic bärgade segern med 7-6(4).

Besvikelsen över Federers svaga insats är givetvis berättigad, men det är ingen slump att ”formsvackan” kommer mot just Djokovic. Världsettan har en närmast skrämmande förmåga att utnyttja sin motståndares alla svagheter. Mot Federer dikterade han spelet fullständigt (ofta även i Federers serve), tvingade fram misstag med hög press i djupled och, framför allt, fokuserade på den beprövade metoden att utmanövrera Federer med kraftfulla grundslag mot hans (för kvällen osedvanligt opålitliga) backhand.

När Federer väl fick gå rättvänd in i en retur slutade det ofta med att bollen seglade antingen i nät eller långt över linjen.

Det var helt enkelt en taktiskt överlägsen Djokovic som tvingade fram det sämsta ur en stukad Federer.

Det är bara att applådera. Hatten av för världens just nu bästa tennisspelare.

Jahopp.

Världssexan Serena Williams har i dag tvingats lämna walkover på grund av en ryggskada.

Hennes semifinalmotståndare Li Na får därför enkel biljett till finalen.

Väldigt dystert besked.

Världsettan Novak Djokovic var hänsynslös mot Jo-Wilfred Tsonga. Världstvåan Roger Federer resolut mot hemmafavoriten Andreas Seppi. Värdstrean Rafael Nadal kylig mot Tomas Berdych. Och världssexan David Ferrer snabbfotad mot Richard Gasquet.

Men det är nu allvaret börjar…

David Ferrer (6) – √ Rafael Nadal (3)
Nadal har vunnit sex raka finaler mot landsmannen Ferrer (Barcelona 2008, 2009, 2011 och 2012, Monte Carlo och Rom 2010), leder med 14-4 i inbördes möten och har vunnit 10 av deras senaste 11 möten. Vad talar då för Ferrer i kväll? Tja, vad sägs om… absolut ingenting? Det blir ny Rom-final för Nadal.

Novak Djokovic (1) – √ Roger Federer (2)
Snacka om Clash of the Titans. Matchernas match. Storm of the century. Okej, vi ska inte ta i så vi spricker nu, men det här är ju verkligen ett prestigemöte av yppersta klass. En väldigt viktig match för båda parter – viktig för Djokovic som behöver boosta självförtroendet på grus inför Franska öppna, viktig för Federer som jagar åtråvärda rankingpoäng och som för allt i världen inte vill åka på en ny propp mot serbiske världsettan. De båda har inte mötts sedan US Open-semifinalen i höstas (6-7, 4-6, 6-3, 6-2, 7-5 till Djokovic), så snacka om att den här matchen har dignitet. Titelförsvararen Djokovic är väl i de flesta avseenden favoriten i kväll (trots att oddsen är otroligt jämna: 1,80 mot 2,00, typ). Men, med tanke på vad Federer presterat både i Madrid förra veckan och i Rom så här långt, tror jag faktiskt att världstvåan sätter stopp för Djokovics framfart. Seger betyder helt enkelt mer för Federer, som lär gå för fullt och spela som om det vore en Grand Slam-final.

* * *

På damsidan seglade Madrid-vinnaren Serena Williams till semifinal efter att Flavia Pennetta kastat in handduken vid ställning 4-0 (till Williams) i första set. Hennes semifinalmotståndare blir regerande Franska öppna-mästaren och världsnian Li Na, som eliminerade 14-rankade Dominika Cibulkova (6-1, 7-6).

Även världstvåan Maria Sharapova sluggade sig vidare efter en förkrossande tvåsetsseger över Venus Williams (6-4, 6-3). I semifinalen möter hon 12-rankade Angelique Kerber, som krigade ner en stukad Petra Kvitova (7-6, 1-6, 6-1).

Li Na (9) – √ Serena Williams (6)
Williams har 17-0 i matchfacit på grus så här långt och har visat prov på exceptionell form i Madrid och Rom. Hon leder dessutom över Li Na med 5-1 i inbördes möten. Den här matchen lär dock bli jämnare än vad siffrorna vittnar om. Li Na har (liksom Williams) ett giftigt vapen i sin pålitliga backhand, och var kylig i avgörande lägen mot Cibulkova. Williams har dock en betydligt mäktigare serve och sätter sina motståndare under stor press med kraftfulla djupledsbollar och aggressiv approach. Lär som sagt bli hyfsat jämnt, men mycket ska till för att Na Li ska vinna sin första match sedan 2008 (i Stuttgart: 0-6, 6-1, 6-4) mot formstarka Williams.

Angelique Kerber (12) – √ Maria Sharapova (2)
Endast fyra spelare har lyckats besegra Sharapova den här säsongen – Kerber är en av dem (Serena Williams, Victoria Azarenka och Agnieszka Radwanska de tre övriga). Om någon kan stoppa Sharapova från att nå sin femte final i år är det bevisligen Kerber (trots att segern i Paris i februari var på hard court). Ändå tror jag att Sharapovas revanschlust är för stark – i finalen kan ju rivalen Serena Williams, som satte stopp för Sharapova redan i kvarten i Madrid, vänta. Sharapova lär inte missa chansen till en ny kraftmätning mot forna världsettan.

Juan Carlos Ferrero lyckades alltså skaka, men inte fälla, världstvåan Roger Federer i går: 6-2, 5-7, 6-1. Även Juan Monaco såg pigg ut mot världsettan Novak Djokovic, men föll slutligen med 6-4, 2-6, 3-6. Endast världstrean Rafael Nadal gick helskinnad ur sin åttondelsfinal: 6-1, 6-1 mot landsmannen Marcel Granollers.

Så, låt oss då raskt gå vidare till dagens kvartsfinaler:

√ David Ferrer (rankad 6) – Richard Gasquet (22)
Pågår i detta nu, så känns en smula fuskigt att tippa (särskilt med tanke på att Ferrer i skrivande stund leder: 7-6, 4-3). Kan ändå med gott samvete säga att jag tippat Ferrer i semifinal – men hade inte betraktat en seger för Gasquet som en jättestor skräll.

Tomas Berdych (7) – √ Rafael Nadal (3)
Nadal leder med 11-3 i inbördes möten – och har vunnit de senaste tio matcherna mot världssjuan. Efter spanjorens uppvisning mot Granollers i går ser jag ingen anledning att tippa annat än en tvärsäker seger för Nadal.

√ Novak Djokovic (1) – Jo-Wilfred Tsonga (5)
Tsonga gjorde en av sina klart bättre matcher på grus mot världsnian Juan-Martín del Potro i går, medan Novak Djokovic stundtals uppträdde frustrerat mot Juan Monaco. Tsonga leder ”matchserien” med 5-4 och vann faktiskt deras senaste möte, i ATP World Tour Finals förra året (mot en då loj och omotiverad världsetta och US Open-segrare). Tsonga kan säkert plocka ett set mot giganten, men Djokovic är alldeles för stark på gruset för att låta sig besegras av världsfemman.

√ Roger Federer (2) – Andreas Seppi
Seppi har gjort en strålande turnering på hemmaplan, med skrällbetonade segrar över världsnian John Isner och Stanislas Wawrinka. Publikfavoriten har tveklöst bjudit på bländande vacker tennis – men räcker det galna stödet från läktarsupportrarna mot Roger Federer? Nej, absolut inte. Drömmen får ett abrupt slut i dagens kvartsfinal. Vilket inte alls är fy skam. Seppi har som sagt stått för en otrolig insats i Rom och ska vara mer än nöjd med sina prestationer i turneringen.

Wow.

Man kan inte vara annat än djupt imponerad av 30-rankade hemmafavoriten Andreas Seppi.

I går malde han ner världstian John Isner. I dag stod han, ivrigt påhejad av en galen publik, för en makalös insats mot forne världsnian Stanislas Wawrinka (nu rankad 20).

När matchklockan stannat på tre timmar och 20 minuter stod Seppi slutligen som segrare – efter att ha räddat tre matchbollar i tiebreak. Setsiffrorna blev otroliga 6-7, 7-6, 7-6.

En ordentlig skräll – och tveklöst den mest imponerade prestationen i Rom så här långt.

Ny tuff uppgift väntar redan i morgon: I kvartsfinalen möter nämligen Seppi med största sannolikhet världstvåan Roger Federer. Federer leder med 8-0 i inbördes möten – och har bara tappat ett av 18(!) set mot italienaren.

Efter segern över Shahar Peer (6-1, 6-2) väljer nu värdsettan Victoria Azarenka att hoppa av Premier 5-turneringen i Rom.

Orsaken är en axelskada, skriver Tennis.com.

Enligt rykten plågades Azarenka av axelskadan redan i Madrid förra veckan, men ville inte kommentera uppgifterna efter finalförlusten mot Serena Williams.

Dominika Cibulkova går automatiskt vidare till kvartsfinal i och med Azarenkas beslut att lämna turneringen.

Världstian John Isner tycks oförmögen att hitta tillbaka till formen som tog honom till final i Indian Wells och Houston i mars/april.

Mot hemmafavoriten Andreas Seppi låste sig spelet rejält för den reslige amerikanen, särskilt i avgörande set. Isner hade stora problem i egen serve medan Seppi var stabil som ett kylskåp och nollade sin motståndare i game efter game.

Trots Isners svaga insats (som kan ha att göra med den smärre handskada han ådrog sig i tredje set) hade Seppi otroligt svårt att ta tillvara på sina breakpoäng. När han så slutligen bröt amerikanens serve vid ställning 5-5 var loppet kört för Isner.

All heder åt Seppi, som stundtals bjöd på tennis av världsklass – men nog hade man kunnat begära betydligt mer av världstian.

En stor besvikelse, så klart – prestationerna i Madrid och nu Rom stärker inte direkt Isners aktier inför stundande Franska öppna.

* * *

Den hett efterlängtade matchen mellan Rafael Nadal och Florian Mayer var kvalitetsmässigt som en Grand Slam-final i jämförelse med Isner-Seppi-drabbningen. Nadal spelade med stort självförtroende, särskilt i egen serve, och visade tidigt att han inte tänkte låta Mayer upprepa fjolårets bedrift i Shanghai (7-6, 6-3 till 28-rankade tysken).

Efter att ha bärgat första set enkelt (6-1) höjde sig Mayer några snäpp i andra men lyckades inte hitta några luckor i Nadals serve, vilket slutligen blev hans fall. 7-5 till spanjoren, som seglar vidare till åttondelsfinal (mot landsmannen Marcel Granollers).

* * *

Även världsettan Novak Djokovic och världstvåan Roger Federer dansar enkelt vidare i Rom efter 6-3, 6-3 och 6-3, 6-4 mot Bernard Tomic respektive Carlos Berlocq.

Djokovic möter i detta nu grusspecialisten och Houston-vinnaren Juan Monaco. Federer spelar mot veteranen Juan Carlos Ferrero, som slog ut en svajig Gaël Monfils i sitt senate möte, senare i dag.