Ny dag, nya åttondelsfinaler (förutom de där två som avbröts i går och således måste avslutas i dag).

HERRAR

√ David Ferrer (6) – Marcel Granollers (23)
De båda spanjorerna har mötts tre gånger genom åren (Barcelona och Valencia 2010, Miami 2011). Alla har slutat med seger för Ferrer i två raka set. Har aldrig mötts i Grand Slam-sammanhang, så blir intressant att se om Marcel lyckas bärga sitt första set mot landsmannen. Allt talar dock för att Ferrer – som är en av mina semifinalkandidater – går segrande ur striden. Om inte i tre raka så i fyra set, där max två är någorlunda jämna.

√ Richard Gasquet (20) – Andy Murray (4)
Står 3-3 i inbördes möten. Gasquet vann deras senaste match, i Rom, efter en imponerande insats: 6-7, 6-3, 6-2. Möttes på Roland Garros för två år sedan, och den gången blev det en femsetsrysare som Andy Murray slutligen vann – efter att ha vänt ett 2-0-underläge (4-6, 6-7, 6-4, 6-2, 6-1). Murray har kämpat i motvind under hela grussäsongen och har inte sett hundraprocentig ut i Paris. Samtidigt har grusspecialisten Gasquet ångat på ordentligt och hittills bara tappat två set. Murray lär behöva spela sällsynt aggressivt för att förhindra en ny förlust mot 20-rankade fransosen. Blir säkert en av dagens jämnaste matcher och kan sluta hur som helst. Tror Gasquet blir dagens ”högoddsare” (2,37) som ger lite klirr i kassan.

√ Janko Tipsarevic (8 ) – Nicolas Almagro (13)
Första mötet någonsin för serbiske världsåttan och 13-rankade spanjoren. Almagros fördel ligger i han är en utpräglad grusspelare, men Tipsarevic har imponerat under grussäsongen (seger över Djokovic i Madrid som höjdpunkt). Har dessutom sett pigg och formstark ut i Paris. Tror Tipsarevic tar hem det – om han lyckas störa Almagros matchrytm tidigt.

√ Rafael Nadal (2) – Juan Mónaco (15)
Ett möte mellan Nadal och Milos Raonic hade varit riktigt intressant. Mónaco är stark på grus, men mot en Nadal i omänsklig form har han givetvis inte en suck. Nadal hade vunnit om han så valt att gå på sparlåga.

DAMER

På grund av tidsbrist tvingas jag göra en kortfattad tippning här:

Klara Zakopalova (42) – √ Maria Sjarapova (2)
Varvara Lepsjenko (61) – √ Petra Kvitova (4)
√ Li Na (7) – Jaroslava Sjvedova (142)
√ Arantxa Rus (97) – Kaia Kanepi (25) 

Återkommer med lite mer utförliga analyser efter matcherna.

Eftersom varken Andreas Seppi eller David Goffin mäktade med att bjuda på några skrällar i dag tycker jag att vi tar tillfället i akt och gottar oss i den där helt oförglömliga matchen mellan Robin Söderling och Rafael Nadal i Franska öppna 2009. Håll till godo!

http://www.youtube.com/watch?v=uByvLF6Y0Yc

Skrällen låg i luften.

Men när vinden mojnat och molntäcket spruckit upp vaknade den kuvade kolossen Novak Djokovic till liv.

Dessförinnan hade Andreas Seppi inlett matchen på ett fenomenalt sätt med helt osannolika bollträffar och dödande precision. Djokovic kunde bara förbluffat se på när boll efter boll ven förbi honom.

Sen tog ilskan över. Och med den kom först frustrationen som till en början ledde till vårdslösa misstag – men som sedan förvandlades till välbehövlig tändvätska.

Djokovic reste sig och vann tredje set med 6-3 efter att Seppi sensationellt vunnit de två första (6-4, 7-6), och hitta tillbaka till den form som gett honom tre raka Grand Slam-titlar. Efter ytterligare två täta set, som serbiske världsettan vann med 7-5 respektive 6-3, kunde han andas ut.

Kvartsfinalen är ett faktum. Skrällen utmanövrerad – med hjärtat i halsgropen.

Även världstrean Roger Federer hade enorma problem i sin match mot lucky losern David Goffin. Goffin svarade, liksom Seppi, för en sensationellt stark inledning och var den som höll i taktpinnen i första set (som vanns med 7-5).

Federer, som likt Djokovic stördes oerhört av de svåra väderförhållandena i Paris (isande kyla och hårdför vind), hittade matchrytmen först i tredje set efter att ha vunnit andra med nöd och näppe, 7-5.

Resan blev därefter något enklare och Federer kunde slutligen besegra storspelande Goffin, och på så vis säkra sin 32:a raka Grand Slam-kvartsfinal. Slutsiffrorna blev 5-7, 7-5, 6-2, 6-4.

Är dessa två matcher ett tecken på att The Big Four (eller  The Big Three, beroende på vem du frågar) börjar tappa mark?

Nej, det tror jag inte. Federer har en tendens att spela på gränsen till nonchalant i inledningen av de stora turneringarna, för att sedan jobba sig upp mot formtoppen när allvaret börjar. Det är vid det här laget vida känt att Djokovic ofta öppnar matcher lojt och hittar matchrytmen först efter att i rent raseri slagit in några våldsamma forehands/backhands (börjar nästan misstänka att det är en medveten strategi från världsettan).

De här matcherna, som hade kunnat sluta i en skräll som nästan varit i samma klass som Robin Söderlings mot Rafael Nadal i Franska öppna 2009, är snarare ett kvitto på de bådas enorma rutin och förmåga att hålla huvudet kallt och leverera sin bästa tennis i kritiska lägen.

Men mer än något annat är de ett tecken på att de båda guldkandidaterna har uppenbara svagheter – som bara väntar på att exploateras av finalisten (ja, jag vågar redan nu påstå det) Rafael Nadal.

När gruskungen står på andra sidan nätet duger det inte att gå på halvfart ens i inledningen. Ge Nadal en lillfingernagel och han har snart mumsat i sig hela armen.

Så det är väl bara att säga grattis, Nadal (som dessutom råkar fylla 26 år just i dag).

Möter du så här lojt motstånd i finalen har du det där hägrande Franska öppna-rekordet som i en liten ask.

Fredagens Franska öppna gick ju som på räls. Toppspelarna viftade bort utmanarna som små ettriga myggor.

Med några undantag.

Mammutservaren Milos Raonic var nära att fälla gnetvargen Juan Monáco. Vid ställning 2-1 i set till kanadensaren luktade det skräll (om än en liten sådan – ingen sensation alls om 22-rankade talangen vunnit), men grusspecialistens envishet och outtröttliga slit gav resultat. Matchen slutade 6-3, 6-7, 6-7, 6-3, 6-4 i argentinarens favör.

* * *

I åttondelsfinalen möter Monaco världstvåan Rafael Nadal, som besegrade 192-rankade Eduardo Schwank enkelt: 6-1, 6-3, 6-4. Lär bli en riktigt intressant match, särskilt med tanke på att det blir första riktiga testet för Nadal som just nu visar prov på omänskligt bra form.

* * *

Nicolas Almagro slog Leonardo Mayer i tre raka set: 6-4, 6-1, 6-2. Inga konstigheter där.

* * *

Världsåttan och alltid lika underhållande Janko Tipsarevic slog Julien Benneteau (som var briljant mot Andy Murray i Monte Carlo men tvingades avbryta på grund av skada) i tre set: 6-3, 7-5, 6-4.

Bra kämpat av 32-rankade veteranen, men Tipsarevic var helt enkelt några nummer för stor i dag.

* * *

Världstvåan Andy Murray vann också i tre raka set, mot 50-rankade Santiago Giraldo: 6-3, 6-4, 6-4. Av ryggskadan som under ett och ett halvt set såg ruggig ut mot Jarkko Nieminen märktes ytterst lite (läs: ingenting).

Skönt att se Murray i någorlunda form. Blir riktigt intressant att se hans möte med 20-rankade grusspecialisten Richard Gasquet…

* * *

… som efter lite svårigheter med matchrytmen i första set till slut slog gammelgäddan Tommy Haas: 6-7, 6-3, 6-0, 6-0.

* * *

Det blev en ny femsetare för Paul-Henri Mathieu efter maratonmatchen mot John Isner. Den här gången föll dock fransosen, mot 23-rankade Marcel Granollers: 6-4, 6-4, 1-6, 4-6, 6-1.

* * *

Dagens, och hela veckans, comic relief var onekligen Mikhail Youzhny, som efter att ha blivit totalt utklassad av David Ferrer i första set och sedan slagit ett onödigt dubbelfel i andra bad publiken om ursäkt på ett väldigt udda och lustigt sätt. Sportslighet bortom alla rimliga gränser – och fantastiskt roligt.

Matchen vann slutligen världssexan Ferrer med förkrossande 6-0, 6-2, 6-2.

Rafael Nadal fick en smakstart på Franska öppna 2012.

I sin öppningsmatch mot 111-rankade Simone Bolelli tappade världstvåan endast fem game: 6-2, 6-2, 6-1.

Det är givetvis alldeles för tidigt att dra några växlar på en dussinseger så här tidigt i turneringen, men det råder ingen tvekan om att Nadal kliver ut på Roland Garros-gruset med betydligt större självförtroende än förra året (när den då 39-rankade John Isner skakade gruskungen i första omgången: 6-4, 6-7, 6-7, 6-2, 6-4).

– Jag spelade bra, jag tog det ganska lugnt, säger en självsäker Nadal efter segern.

* * *

Roger Federer tangerade som bekant forne världsettan Jimmy Connors gamla rekord på 233 vunna Grand Slam-matcher. Det rekordet lär den schweiziske magikern för övrigt slå i sin nästa match, mot 92-rankade Adrian Ungur.

Ännu ett kvitto på att good ’ol Fed tveklöst är en av tidernas störste.

Så är den då äntligen här.

Grussäsongens omistliga höjdpunkt.

Franska öppna.

Och vad vore väl en tennisblogg utan en redig genomgång av vad som komma skall?

Så, låt oss då systematisk gå igenom Franska öppnas turneringsträd sektion för sektion och hosta upp en förhandsfavorit eller två:

FÖRSTA SEKTIONEN

Novak Djokovic is in for a hard ride. 97-rankade italienaren Potito Starace i första omgången är visserligen långt ifrån skräckinjagande, om än skicklig på grus, men redan i andra omgången kan världsettan tvingas möta evighetsmaskinen Lleyton Hewitt. I kvartsfinalen kan sedan världsfemman och domedagsprofeten Jo-Wilfred Tsonga eller Stanislas Wawrinka (som inte bör underskattas) vänta – och semifinalen blir troligen en repris från förra året, mot världstrean (och efter förlusten i Rom revanschsugne) Roger Federer.

Han går vidare till semifinal: Novak Djokovic.
Skrällvarning: Stanislas Wawrinka.
Bubblare: Jo-Wilfred Tsonga.
Håll utkik efter: Brian Baker, som spelar sin första Grand Slam-turnering sedan US Open 2005!

ANDRA SEKTIONEN

Roger Federer kan stöta på sin gamle rival David Nalbandian redan i omgång 2. Veteranen utgör dock inget större hot för världstrean. Värre kan det bli i kvartsfinalen, där världssjuan Tomas Berdych eller världsnian Juan Martín del Potro troligen väntar. Baserat på Berdychs prestationer så här långt (final i Madrid, bland annat) har han absolut skrällpotential. Del Potros trasiga knä oroar, annars hade han varit en given kvartsfinalkandidat – med goda chanser att snuva Federer på en ny semifinal mot Djokovic.

Han går vidare till semifinal: Roger Federer.
Skrällvarning: Tomas Berdych.
Bubblare: Juan Martín del Potro.

TREDJE SEKTIONEN

Sektionen med minst dignitet – men därför också den som blir intressantast att följa. Andy Murray har inte alls imponerat på gruset i år och det ska mycket till för att han ska kunna försvara sin semifinalplats från förra året. Världssexan David Ferrer har däremot levererat stabil tennis på underlaget så här långt och får därför anses som större favorit än världsfyran. John Isner inledde säsongen strålande men har sedan fallit ner i något av en formsvacka (tidiga respass både i Madrid och Rom). Risken är stor att han inte lyckas ta sig förbi tredjerundan i år heller. Större skrällpotential har i stället Alexandr Dolgopolov, som bjöd Novak Djokovic på tufft motstånd i Monte Carlo, och Richard Gasquet, som kämpade ner Andy Murray i Rom.

Han går vidare till semifinal: David Ferrer.
Skrällvarning: Alexandr Dolgopolov.
Bubblare: Andy Murray.

FJÄRDE SEKTIONEN

Rafael Nadal är tveklöst den som fått den mest fördelaktiga lottningen av The Big Four: Inte förrän i omgång 4 riskerar han tufft motstånd (i form av superservaren Milos Raonic eller hetlevrade grusspecialisten Juán Monaco). I kvartsfinalen väntar troligen världsåttan Janko Tipsarevic eller landsmannen Nicolas Almagro. Om Nadal kommer missa chansen att slå Björn Borgs gamla rekord på sex Franska öppna-titlar (som han tangerade förra året)? Inte en chans.

Han går vidare till semifinal: Rafael Nadal.
Skrällvarning: Milos Raonic.
Bubblare: Nicolas Almagro.

SEMIFINALERNA: Djokovic slår Federer, Nadal slår Ferrer.
FINALEN: Nadal slår Djokovic.

Roger Federer har försökt och misslyckats.

Hans nemesis Rafael Nadal likaså.

I år är det Novak Djokovic som drömmer om att vinna en fjärde raka Grand Slam – en bedrift som aldrig upprepats sedan Rod Laver gjorde det 1969.

Och pressen på världsettan inför årets Franska öppna kommer att vara enorm, om man får tro världstrean Federer.

– Det är en fantastisk prestation i sig att vinna tre Grand Slam på raken. Det svåra är pressen i varenda poäng och varenda game man spelar, och att svara på frågorna om och om igen. Det är kul att prata om den största av bedrifter, men till syvende och sist vill man bara spela matcherna och inte prata så mycket om det, säger han.

Federer har haft två chanser att vinna fyra raka Grand Slam-titlar: 2006 och 2007. Båda gångerna stoppades han av Rafael Nadal i Franska öppna-finalen.

Nadal kunde ha vunnit sin fjärde raka GS-titel i Australiska öppna 2011, men föll mot landsmannen David Ferrer i kvartsfinalen.

Har nog aldrig varit så här glad över att ha tippat fel förut.

Min huvudsyssla på Aftonbladet (nyhetsredaktör) hindrade mig tyvärr från att se den historiska finalen i Rom mellan herrarna Rafael Nadal och Novak Djokovic (7-5, 6-3), men min gissning är att den var alldeles alldeles underbar.

Särskilt för alla Nadal-fans därute, som fick bevis på att segern i Monte Carlo inte var en lyckosam engångsföreteelse.

Min glädje består framför allt i att Nadals seger rör om ordentligt i grytan inför vad som lär bli en episk upplaga av Franska öppna. Om världsettan hade besegrat ”Rafa” i Rom (igen) hade Djokovics självförtroende skjutit i höjden medan Nadals dito rasat ner i källaren, vilket gett ”Djoker” ett ordentligt försprång i jakten på nästa Grand Slam-buckla.

Nu känns utgången oviss igen. Nadal är favorit (ordningen återställd), tillsammans med Djokovic. Federer underdog i högform. Uddlös Murray trolig kvartsfinalist. Motiverad del Potro eller laddad Isner eventuell semifinalist med skrällpotential. Revanschsugen Juan Monaco bortglömd bubblare.

Och så vidare.

Så, tack för det Rafa!

Den som väntar på något gott – väntar i onödan.

Ja, så blev det i alla fall i kväll. Efter att Maria Sharapova svarat för en makalös insats, vänt ett omöjligt underläge (4-6, 0-4) och räddat en matchboll kunde hon slutligen, efter två timmars uppehåll på grund av regn, i avgörande sets tiebreak försvara sin titel i Rom mot en hårt kämpande Li Na. De båda kombattanterna skrattade åt ödets nycker när de möttes vid nätet för att ta i hand efter den galna matchen.

Den regntyngda och, mestadels på grund av vädret, inte särskilt välspelade finalen skulle sedan ha följts upp av en dramatiska sammandrabbning mellan Novak Djokovic och Rafael Nadal.

Så blev det dessvärre inte.

Regnet fortsatte att ösa ner och arrangörerna tvingades ta beslutet att skjuta upp finalen till i morgon (runt 12.00).

Well oh well. Då har vi ju någonting att se fram emot, i alla fall.

Det blir en finalrepris från 2011, trots allt.

Efter en osedvanligt svag insats från Roger Federer sluggade sig världsettan Novak Djokovic vidare till finalen i Rom, där han möter världstrean Rafael Nadal (som efter lite om och med slutligen tryckte ner David Ferrer i skorna).

Ett prestigemöte större än det mellan Federer och Djokovic i går, till och med – och vansinnigt svårtippat.

Ska ändå försöka mig på att förutspå utgången av denna glödheta sammandrabbning:

√ Novak Djokovic (1) – Rafael Nadal (3)
Så möts de igen alltså. Sedan den episka finalen i Australiska öppna har de båda giganterna mötts en gång, i Monte Carlo förra månaden. Den gången slutade det med vinst för en snudd på övertänd Nadal mot en mentalt utmattad Djokovic, som sörjde sin bortgångne farfar. På Madrids glashala ”smurf-grus” föll båda som rangliga käglor i åttondels- respektive kvartsfinal. Allt tyder på att finalen i Rom kommer att vara av ett helt annat slag än den i Monte Carlo, mycket i och med att Djokovic lyckats pricka in formtoppen i sista stora turneringen inför Franska öppna. Förmodligen kommer också utgången bli en annan: Nadal spelade inte övertygande mot Ferrer i går, medan Djokovic plockade fram sin bästa tennis och detroniserade rivalen Federer. Nadals backhand är ett stort frågetecken medan Djokovics dito är lika penetrerande, dräpande giftig och kirurgiskt precis som vanligt. Nadal måste bjuda på närmast gudomlig tennis för att inte falla i samma fällor, effektivt gillrade av Djokovic, som så många gånger förr. Hjärtat säger Nadal, eftersom en vinst för spanjoren skulle röra om ordentligt i grytan inför Franska öppna – men hjärnan säger obönhörligt Djokovic.

* * *

√ Maria Sharapova (2) – Li Na (9)
Riktigt dystert besked att Serena Williams drar sig ur turneringen på grund av skada inför semifinalen i går. Hennes semifinalmotståndare Li Na seglade därför vidare till final mot världstvåan Maria Sharapova, som kuvade Angelique Kerber i två set. Sharapova leder över Li Na med 6-4 i inbördes möten och har vunnit deras senaste fem möten (på tre olika underlag). Den extra vila som Williams walkover innebar kan definitivt komma att ligga Li Na i fatet – och mycket ska till för att hon ska lyckas stoppa världstvåan från att ta sin femte titel i år. Vid en vinst i dag knappar Sharapova dessutom in på Victoria Azarenka i WTA-toppen – och det är en gyllene chans som ryska världstvåan lär göra allt för att inte missa.