Det var stundtals ingen vacker syn. Oftast mer en sluggerfest från baslinjen än en battle of the minds.

En dittills så formstark men i semifinalens inledning grovt underpresterande Roger Federer utmanövrerades enkelt i första set av världsettan Novak Djokovic, som tog hem setet med överlägsna 6-2.

När Federer sedan räddade en matchboll i andra set och bröt Djokovics serve vid ställning 5-4 trodde nog de flesta att världstvåan samlat ihop sig – och kanske till och med skulle lyckas vända matchen.

Icke sa nicke.

Djokovic höll sin serve och tvingade fram tiebreak. Väl där var det inget snack om vem som var den större av de båda kolosserna och Djokovic bärgade segern med 7-6(4).

Besvikelsen över Federers svaga insats är givetvis berättigad, men det är ingen slump att ”formsvackan” kommer mot just Djokovic. Världsettan har en närmast skrämmande förmåga att utnyttja sin motståndares alla svagheter. Mot Federer dikterade han spelet fullständigt (ofta även i Federers serve), tvingade fram misstag med hög press i djupled och, framför allt, fokuserade på den beprövade metoden att utmanövrera Federer med kraftfulla grundslag mot hans (för kvällen osedvanligt opålitliga) backhand.

När Federer väl fick gå rättvänd in i en retur slutade det ofta med att bollen seglade antingen i nät eller långt över linjen.

Det var helt enkelt en taktiskt överlägsen Djokovic som tvingade fram det sämsta ur en stukad Federer.

Det är bara att applådera. Hatten av för världens just nu bästa tennisspelare.

Världsettan Novak Djokovic var hänsynslös mot Jo-Wilfred Tsonga. Världstvåan Roger Federer resolut mot hemmafavoriten Andreas Seppi. Värdstrean Rafael Nadal kylig mot Tomas Berdych. Och världssexan David Ferrer snabbfotad mot Richard Gasquet.

Men det är nu allvaret börjar…

David Ferrer (6) – √ Rafael Nadal (3)
Nadal har vunnit sex raka finaler mot landsmannen Ferrer (Barcelona 2008, 2009, 2011 och 2012, Monte Carlo och Rom 2010), leder med 14-4 i inbördes möten och har vunnit 10 av deras senaste 11 möten. Vad talar då för Ferrer i kväll? Tja, vad sägs om… absolut ingenting? Det blir ny Rom-final för Nadal.

Novak Djokovic (1) – √ Roger Federer (2)
Snacka om Clash of the Titans. Matchernas match. Storm of the century. Okej, vi ska inte ta i så vi spricker nu, men det här är ju verkligen ett prestigemöte av yppersta klass. En väldigt viktig match för båda parter – viktig för Djokovic som behöver boosta självförtroendet på grus inför Franska öppna, viktig för Federer som jagar åtråvärda rankingpoäng och som för allt i världen inte vill åka på en ny propp mot serbiske världsettan. De båda har inte mötts sedan US Open-semifinalen i höstas (6-7, 4-6, 6-3, 6-2, 7-5 till Djokovic), så snacka om att den här matchen har dignitet. Titelförsvararen Djokovic är väl i de flesta avseenden favoriten i kväll (trots att oddsen är otroligt jämna: 1,80 mot 2,00, typ). Men, med tanke på vad Federer presterat både i Madrid förra veckan och i Rom så här långt, tror jag faktiskt att världstvåan sätter stopp för Djokovics framfart. Seger betyder helt enkelt mer för Federer, som lär gå för fullt och spela som om det vore en Grand Slam-final.

* * *

På damsidan seglade Madrid-vinnaren Serena Williams till semifinal efter att Flavia Pennetta kastat in handduken vid ställning 4-0 (till Williams) i första set. Hennes semifinalmotståndare blir regerande Franska öppna-mästaren och världsnian Li Na, som eliminerade 14-rankade Dominika Cibulkova (6-1, 7-6).

Även världstvåan Maria Sharapova sluggade sig vidare efter en förkrossande tvåsetsseger över Venus Williams (6-4, 6-3). I semifinalen möter hon 12-rankade Angelique Kerber, som krigade ner en stukad Petra Kvitova (7-6, 1-6, 6-1).

Li Na (9) – √ Serena Williams (6)
Williams har 17-0 i matchfacit på grus så här långt och har visat prov på exceptionell form i Madrid och Rom. Hon leder dessutom över Li Na med 5-1 i inbördes möten. Den här matchen lär dock bli jämnare än vad siffrorna vittnar om. Li Na har (liksom Williams) ett giftigt vapen i sin pålitliga backhand, och var kylig i avgörande lägen mot Cibulkova. Williams har dock en betydligt mäktigare serve och sätter sina motståndare under stor press med kraftfulla djupledsbollar och aggressiv approach. Lär som sagt bli hyfsat jämnt, men mycket ska till för att Na Li ska vinna sin första match sedan 2008 (i Stuttgart: 0-6, 6-1, 6-4) mot formstarka Williams.

Angelique Kerber (12) – √ Maria Sharapova (2)
Endast fyra spelare har lyckats besegra Sharapova den här säsongen – Kerber är en av dem (Serena Williams, Victoria Azarenka och Agnieszka Radwanska de tre övriga). Om någon kan stoppa Sharapova från att nå sin femte final i år är det bevisligen Kerber (trots att segern i Paris i februari var på hard court). Ändå tror jag att Sharapovas revanschlust är för stark – i finalen kan ju rivalen Serena Williams, som satte stopp för Sharapova redan i kvarten i Madrid, vänta. Sharapova lär inte missa chansen till en ny kraftmätning mot forna världsettan.

Juan Carlos Ferrero lyckades alltså skaka, men inte fälla, världstvåan Roger Federer i går: 6-2, 5-7, 6-1. Även Juan Monaco såg pigg ut mot världsettan Novak Djokovic, men föll slutligen med 6-4, 2-6, 3-6. Endast världstrean Rafael Nadal gick helskinnad ur sin åttondelsfinal: 6-1, 6-1 mot landsmannen Marcel Granollers.

Så, låt oss då raskt gå vidare till dagens kvartsfinaler:

√ David Ferrer (rankad 6) – Richard Gasquet (22)
Pågår i detta nu, så känns en smula fuskigt att tippa (särskilt med tanke på att Ferrer i skrivande stund leder: 7-6, 4-3). Kan ändå med gott samvete säga att jag tippat Ferrer i semifinal – men hade inte betraktat en seger för Gasquet som en jättestor skräll.

Tomas Berdych (7) – √ Rafael Nadal (3)
Nadal leder med 11-3 i inbördes möten – och har vunnit de senaste tio matcherna mot världssjuan. Efter spanjorens uppvisning mot Granollers i går ser jag ingen anledning att tippa annat än en tvärsäker seger för Nadal.

√ Novak Djokovic (1) – Jo-Wilfred Tsonga (5)
Tsonga gjorde en av sina klart bättre matcher på grus mot världsnian Juan-Martín del Potro i går, medan Novak Djokovic stundtals uppträdde frustrerat mot Juan Monaco. Tsonga leder ”matchserien” med 5-4 och vann faktiskt deras senaste möte, i ATP World Tour Finals förra året (mot en då loj och omotiverad världsetta och US Open-segrare). Tsonga kan säkert plocka ett set mot giganten, men Djokovic är alldeles för stark på gruset för att låta sig besegras av världsfemman.

√ Roger Federer (2) – Andreas Seppi
Seppi har gjort en strålande turnering på hemmaplan, med skrällbetonade segrar över världsnian John Isner och Stanislas Wawrinka. Publikfavoriten har tveklöst bjudit på bländande vacker tennis – men räcker det galna stödet från läktarsupportrarna mot Roger Federer? Nej, absolut inte. Drömmen får ett abrupt slut i dagens kvartsfinal. Vilket inte alls är fy skam. Seppi har som sagt stått för en otrolig insats i Rom och ska vara mer än nöjd med sina prestationer i turneringen.

Wow.

Man kan inte vara annat än djupt imponerad av 30-rankade hemmafavoriten Andreas Seppi.

I går malde han ner världstian John Isner. I dag stod han, ivrigt påhejad av en galen publik, för en makalös insats mot forne världsnian Stanislas Wawrinka (nu rankad 20).

När matchklockan stannat på tre timmar och 20 minuter stod Seppi slutligen som segrare – efter att ha räddat tre matchbollar i tiebreak. Setsiffrorna blev otroliga 6-7, 7-6, 7-6.

En ordentlig skräll – och tveklöst den mest imponerade prestationen i Rom så här långt.

Ny tuff uppgift väntar redan i morgon: I kvartsfinalen möter nämligen Seppi med största sannolikhet världstvåan Roger Federer. Federer leder med 8-0 i inbördes möten – och har bara tappat ett av 18(!) set mot italienaren.

Världstian John Isner tycks oförmögen att hitta tillbaka till formen som tog honom till final i Indian Wells och Houston i mars/april.

Mot hemmafavoriten Andreas Seppi låste sig spelet rejält för den reslige amerikanen, särskilt i avgörande set. Isner hade stora problem i egen serve medan Seppi var stabil som ett kylskåp och nollade sin motståndare i game efter game.

Trots Isners svaga insats (som kan ha att göra med den smärre handskada han ådrog sig i tredje set) hade Seppi otroligt svårt att ta tillvara på sina breakpoäng. När han så slutligen bröt amerikanens serve vid ställning 5-5 var loppet kört för Isner.

All heder åt Seppi, som stundtals bjöd på tennis av världsklass – men nog hade man kunnat begära betydligt mer av världstian.

En stor besvikelse, så klart – prestationerna i Madrid och nu Rom stärker inte direkt Isners aktier inför stundande Franska öppna.

* * *

Den hett efterlängtade matchen mellan Rafael Nadal och Florian Mayer var kvalitetsmässigt som en Grand Slam-final i jämförelse med Isner-Seppi-drabbningen. Nadal spelade med stort självförtroende, särskilt i egen serve, och visade tidigt att han inte tänkte låta Mayer upprepa fjolårets bedrift i Shanghai (7-6, 6-3 till 28-rankade tysken).

Efter att ha bärgat första set enkelt (6-1) höjde sig Mayer några snäpp i andra men lyckades inte hitta några luckor i Nadals serve, vilket slutligen blev hans fall. 7-5 till spanjoren, som seglar vidare till åttondelsfinal (mot landsmannen Marcel Granollers).

* * *

Även världsettan Novak Djokovic och världstvåan Roger Federer dansar enkelt vidare i Rom efter 6-3, 6-3 och 6-3, 6-4 mot Bernard Tomic respektive Carlos Berlocq.

Djokovic möter i detta nu grusspecialisten och Houston-vinnaren Juan Monaco. Federer spelar mot veteranen Juan Carlos Ferrero, som slog ut en svajig Gaël Monfils i sitt senate möte, senare i dag.

Oerhört viktig seger för världstian John Isner, som bröt Philipp Kohlschreiber när denne servare för matchen vid ställning 5-4 i andra set. En ny förlust för amerikanen, som åkte ut redan i sin första match i Madrid, hade kunnat skjuta självförtroendet i sank – och på så vis effektivt spoliera hans chanser till stordåd i, säg, Franska öppna.

* * *

Tuffa matcher även för Stanislas Wawrinka och Bernard Tomic (som haft en tung säsong så här långt: 8-8 i matchfacit sedan Australiska öppna), som besegrade Robin Haase respektive Santiago Giraldo i tre set. Tomic möter en i det närmaste desperat Novak Djokovic, som föll i finalen mot Rafael Nadal i Monte Carlo och fick tidigt respass i Madrid. Djokovic behöver stärka sitt självförtroende med ett gäng segrar (och helst en titel) i bagaget innan han kastar sig in i Franska öppna – annars kan jakten på en äkta Grand Slam få ett abrupt slut i juni.

* * *

Synd att stjärnskottet Alexandr Dolgopolov tvingades bryta matchen mot Fernando Verdasco. Dolgopolov föll tungt mot Juan Martín del Potro i kvartsfinalen i Madrid (3-6, 4-6) med förklaringen att han ”inte hade tillräckligt med energi” efter tresetssegern mot Jo-Wilfred Tsonga.

* * *

Kul att Gaël Monfils börjat hitta formen efter sin långvariga skada. 6-4, 6-1 mot Alex Bogomolov Jr lovar gott. Blir intressant att se hur bra han står upp mot veteranen och Franska öppna-vinnaren 2003 Juan Carlos Ferrero senare i dag.

Mardy Fish, Andy Roddick och Kei Nishikori har redan dragit sig ur Rome Masters på grund av skador (”utmattning” i Fishs fall).

Nu kan även Madrid Masters-vinnaren och nye världstvåan Roger Federers medverkan vara i fara.

Federer avslöjade nyligen att han tog antiinflammatorisk medicin under tävlingsveckan i Madrid.

– Jag måste ta några dagar och känna efter och sedan fatta ett beslut. Sanningen är att jag har ont efter den här turneringen, säger han.

Sista ordet lär inte ha sagts om ”smurf-gruset” i Madrid.

Vid prisceremonin efter Serena Williams finalseger över Victoria Azarenka visade publiken tydligt sitt missnöje när turneringsdirektören Manolo Santana klev ut på banan.

– Skyll inte på honom, skyll på mig, säger turneringens ägare Ion Tiriac och tar Santana i försvar.

– Det har varit en tuff vecka för alla. Teknikerna har slitit hund till 05.00 på morgonen för att förbättra banorna. Att förhållandena inte varit perfekta är uppenbart, men det är samma för alla spelare. Vi försökte få adekvat studs men lyckades inte.

Tiriac proklamerade också att arrangörerna planerar att behålla gruset till nästa säsong – om ATP tillåter det.

– Jag vet inte när de tar ett beslut om det blåa gruset, men vi kan inte gå emot deras beslut. Spelarna borde tänka på tv-tittarna. Vi slåss för pengar, sponsorer och tv-tid. Studier visar att det är lättare att se bollen i och med det blåa, säger han.

* * *

Diverse experters och skribenters åsikter om gruset går isär, även om de flesta tycks vara emot. Jonas Arnesen skrev i SvD den 11 maj och 12 maj om Rafael Nadals hot om bojkott (den förstnämnda under rubriken ”Småaktigt, Nadal!”).

Jag håller i sak med Arnesen om det idiotiska i att göra hard court och gräs långsammare. Gräs ska vara snabbt, likaså hard court. Det hör ju till tjusningen med tennis – att man som spelare kan skräddarsy sin spelstil för endera underlaget. Att göra vissa hårda underlag i särskilda turneringar långsammare för att skapa dynamik går an tycker jag, men låt bli gräset.

Däremot håller jag som bekant inte med om att Nadal och Novak Djokovic är osportsliga gnällspikar som kritiserar gruset. Tvärtom tycker jag att det är viktigt att tennisens elit tar sitt ansvar och för spelarnas talan i sådana här sammanhang.

Och ja, det är samma för alla – det vill säga lika dåligt för alla. Upplevelsen för oss tittare blev därefter. Det stora problemet här var ju att ATP inte lyssnade på spelarna i tillräckligt hög utsträckning innan de fattade sitt beslut.

Gör om, gör rätt. För allas skull. Inte bara Nadals och Djokovics.

De har alla med avsky sparkat i det blåa gruset.

Men två av spelarna i Madrid har haft lättare än alla andra att anpassa sig till det förhatliga underlaget – och de stod slutligen racket mot racket i finalen.

Tomás Berdych med sin aggressiva spelstil och dominanta serve. Roger Federer med sin taktiska briljans, sina mjuka handleder och överlägsna precision.

Berdych stegade ut på det så utskällda ”smurf-gruset” med en tydlig matchplan – bestående av stenhårda servar,  djupa cross court-grundslag och högt offensivt risktagande – som han följde till punkt och pricka.

Och just det blev den tjeckiske världssjuans fall.

Det går helt enkelt inte att gå ut mot Federer med en matchplan. När (snarare än om) plan A inte längre funkar måste en plan B plockas fram om man ska ha en chans mot tidernas bäste. Så länge marginalerna var på Berdychs sida hade han övertaget – men när Federer väl läst sönder nye världssexans spel och fått ordning på sitt eget var det inget snack om vem som skulle ta hem Madrid-titeln.

Segern innebär inte bara att ”Fed” tangerar Rafael Nadals rekord i antal Masters 1000-titlar (20) – han petar också ner rivalen från positionen som världstvåa.

Ytterst välförtjänt av en Federer som i finalen inte bjöd på en fläckfri uppvisning, men som så många gånger förr bjöd på precis så högklassig tennis som krävs för att vinna på den här nivån.

Ett viktigt delmål för racketkonstnären, som inte nöjer sig med mindre än att återta tronen och äntligen slå Pete Sampras klassiska rekord på 286 veckor totalt som världsetta (Federer ligger på 285).

Det är inte alls omöjligt att den drömmen förverkligas redan efter den här säsongens slut. Ja, det är till och med högst sannolikt med en Novak Djokovic som enbart har ögonen för Grand Slam – vilken kan bli kostsamt – och en Nadal som återigen besvärats av sina trasiga knän.

Vägen ligger öppen för Roger Federer.

Det blev ingen drömfinal mellan världsettan Victoria Azarenka och världstvåan Maria Sharapova – men en drömfinal blir det likväl.

Azarenka och 13-faldiga Grand Slam-vinnaren (27 om man inkluderar dubbeltitlarna) Serena Williams, numera världsnia, har mötts sju gånger genom åren, senast i US Open förra året (seger för Williams: 6-1, 7-5). Williams leder med 6-1 i inbördes möten – men deras hittills enda finalmöte vann Azarenka (i Miami 2009: 6-3, 6-1).

Båda har inlett säsongen urstarkt; Azarenka med fyra titlar och 29-2 i matchfacit, Williams med en titel och 17-2 i matchfacit.

Båda har också ångat på i Madrid och endast tappat varsitt set (mot Li Na respektive Caroline Wozniacki).

Bäddat för ett riktigt drama i dag, alltså.

Mitt tips? Det blir Williams som lyfter bucklan. Hon var iskall i gårdagens match mot Lucie Hradecká, som satte henne under ordentlig press i första set. Azarenka, å sin sida, var ojämn och visade tecken på enorm frustration när spelet inte stämde till hundra procent. Matchbilden hade kunnat se helt annorlunda ut om det inte varit för att Agnieszka Radwanska uppträdde så pass nervöst mot sin nemesis.

Kan Williams uppbåda samma stora tålamod och stabila returnerande har amerikanen segern som i en liten ask.

* * *

Roger Federer är i final.

Skönt att man åtminstone lyckas pricka in ett rätt i den där förhandsanalysen…

Om Rafael Nadal varit den som stått för motståndet hade den här finalen, av förklarliga skäl, varit en helt annan historia. Likaså om Juan Martín del Potro, som historiskt haft oerhörda problem mot tidernas bäste, hållit känslorna i schack och tagit sig förbi sin tuffa semifinal i går.

Men nu är det världssjuan (världssexan när ATP-rankingen uppdateras) Tomas Berdych som står på andra sidan nätet.

En för Federer lättläst spelare som bara lyckats avväpna racketkonstnären fyra gånger på 14 försök. Berdych har visserligen vunnit tre av de bådas fem senaste möten sedan 2010 och har varit en av dem som bäst lyckats anpassa sig till ”smurf-gruset” i Madrid.

Men till den lilla skaran hör också Roger Federer – och vid sidan av sin finalvana (Berdych har vunnit en i Masters-sammanhang, i Paris 2005, och förlorat en, i Miami 2010) har han dessutom en överlägsen drivkraft: Jakten på ATP-tronen.

Om Federer vinner i dag går han om Rafael Nadal, som förlorar 510 poäng i och med sin förlust mot Fernando Verdasco i omgång 3. Ett viktigt delmål för ”Fed”, som siktar på att slå Pete Sampras rekord på 286 veckor totalt som världsetta (Federer ligger på 285 veckor).

Vad ska kunna stoppa honom? Tomas Berdych?

Nej, jag tror inte det.